個小瓶子和里面裝著的東西。

    ……里面裝著血紅色的液體，隨著他微微顫抖的指尖在瓶子里輕輕晃動。

    柳泉一瞬間睜大了眼睛。

    “這……這是……！！”

    土方露出一個類似于自暴自棄一樣的苦笑。

    “沒錯, 就是變若水。”

    他的聲音低啞到幾乎聽不清楚。

    “是在整理山南君的遺物時發現的……山南君留下了一張字條, 標明這瓶變若水是綱道最后研發出來的、能夠讓羅剎在大白天也進行活動的最新成果……他大概一開始也被這瓶變若水強大的效果所吸引了吧……”

    “我本來應該銷毀它的，可是不知道為什么竟然沒有。……難道是因為我的心也發生動搖了嗎, 還是我不甘心有一天當必須拼上性命才能保護新選組的時候, 就這樣簡單地死去……？”

    他梗了一下, 目光越過自己拿著小瓶的那只手, 從上方悲哀地俯望著她近乎雪白的臉色。

    “……是你替代了我去死……我決不能允許這種事情發生……”

    柳泉的視線在那瓶變若水和土方的面容之間來回逡巡了好幾圈。

    “我并沒有……這個意思……我只是……運氣太差……”她勉強擠出幾個字來。

    “……你都在胡說些什么啊！”

    他仿佛十分受不了似的大叫出來, 漂亮的眼眸緊盯著她, 臉上是毫不掩飾的憤怒和痛苦的表情。

    “你把頭發偷偷剪短成跟我一樣的長度，還穿著我的外衣……你的槍在哪里？！你為什么沒有帶它，卻帶上了你的刀和山南君留給你的脅差？！”他的問題一個比一個咄咄逼人。

    “我們在五棱郭分別的時候, 你明明不是這個樣子的！……你不是會使用洋槍嗎？而且在以前的戰斗中不是已經使用過嗎？那么為什么你最后沒有帶上那桿槍出陣, 卻和我一樣帶了刀？！你在騙人吧？你到底知道些什么我所不知道的事情？！為什么你不讓我去弁天臺場, 而是自己冒充我騎上馬出陣？！……”

    柳泉一句話都說不出來。

    “……總之，喝下這個。”土方驟然停止了對她擅作主張的聲討，用一種硬梆梆毫無起伏的聲調命令她。

    柳泉盯著他的臉，慢慢地搖了搖頭。

    “……不，不行……”她低聲答道。

    “我……我還沒有……那么容易就死……這應該是子彈……貫穿，并沒有……留在體內……只要……只要能扛過……之后的高燒，我就可以……”她下意識地想要拒絕喝下變若水的提議，斷斷續續地編造著理由。

    “……想想山崎！！”土方大喝一聲，滿臉都是不欲回憶起往事，又不得不提起的痛苦。

    柳泉噎住。

    山崎嗎……在富士山丸上與傷口反復感染導致的高熱痛苦地搏斗著，最后卻終于停止了呼吸……那樣令人安心信賴著的，沉默又可靠，總是隱藏在暗影里，做著最出色的工作卻無人知曉的山崎嗎……

    可是，要讓她變成羅剎，最痛苦的其實不是她自己，而是他吧？！

    他不是和她一樣，曾經親眼目睹了山南是如何發狂，如何嗜血，如何失控，如何偏激，變成另外一個他們都不認識的人嗎？他們不是曾經一起跪在山南身旁，只能眼睜睜地目送他灰飛煙滅的嗎？！

    難道他沒有想過，假如她也有那么一天的話……到了那個時候，他怎么辦呢？

    “喝下它。……算我求你……”土方的聲音低了下去，聲調里又是痛苦又是軟弱，簡直都不像是他自己的了。

    “我……我不能眼睜睜看著你這樣死去……即使要用它來延長你的生命，即使只能延長有限的時間……哪怕只是一點點希望，我都不想放棄……”

    遠處的炮聲好像漸次低了下去。柳泉躺在林間的空地上，仰望著土方的臉，以及他身后的那片澄明的天空。

    突然間，宗像禮司的聲音毫無預兆地在她腦海中浮起。

    【信雅，謝謝你。】

    【謝謝你在大家都已經絕望了的時候，還努力地活下來。】

    【這是你閃光的美德，請今后也一直這樣努力下去吧。】

    ……是啊。

    我差點忘記了——我們約好了，要努力活著的。

    雖然一路上充滿難以言表、無法想像的坎坷，艱難得讓她幾乎打算孤注一擲，甚至像玩火一樣賭上自己的性命、而幾乎淡忘了當初宗像禮司在她耳畔留下的這幾句告別辭；幸而到了最后的最后，她終于又想了起來。

    而且，不知為何她也同時想到了自己從無色之王的幻境中掙脫出來之后，宗像禮司給她的那個用力得幾乎透入骨髓的擁抱。

    現在，你也好好地活在那個已經安全無虞、不再有崩毀之憂的世界里嗎，宗像前輩？

    對不起。我不會再忘記你的話，不會再擅自貿然跑來送死了。因為我現在明白了，我的生命，有人比我自己還要看重和珍惜啊。

    雖然明知系統菌的免死保證應該是可靠的，不過，現在想想，不管是多么巨大的困境、多么難測的強敵，我們總有比簡單粗暴地送死更好一點的解決方法，是吧？

    而且……這里，也算是劇情發展的一個……關鍵選擇肢了吧？！

    想要延續生命……想要合情合理地退場……一切的一切線索，都最終指向了這個小瓶里的變若水——這個，在游戲原作里無比重要的劇情物品！原來，在她的故事當中，也扮演著終極的、決定性的角色嗎？！

    新選組、副長、變若水、羅剎——

    仿佛原作中出現的所有關鍵性線索，至此都連結了起來，完美地形成了一整個輪回。

    那一瞬間，她仿佛油然產生了一種微妙的錯覺——這已經不單單是一個她必須執行任務去拯救的游戲世界了。

    這就是她目下所必須面對的現實世界。

    這就是命運的指引。

    “……明白了。”

    柳泉低聲答道，然后拼盡全力，費勁地抬起右手，顫抖著握住了土方手中那個小瓶的下端，慢慢握緊。

    “……請讓我……自己來。”

    土方并沒有立刻松手。他大概是已經看出她多半已經沒有力氣順利地完成拔開瓶蓋、喝下變若水等等一系列動作了，所以為了確保這樣做能延續她即將終止的生命，他打算替她完成喝下變若水之前的一系列準備工作。

    柳泉又費力地說了一遍。

    “全部的事情……都請讓我自己來。”

    沒有必要讓他再來幫忙。假如這一刻仍然不算是她任務的終結的話，那么未來勢必還要再與他多相處一段時間；然而假如不是現在立刻就打消他的罪惡感的話，那么未來面對他的時候，只要她一表現出被羅剎之力影響，他都將很難面對自己——他會無法面對變成羅剎的丑陋扭曲的她，會想起她之所以變成這個樣子，都是為了要頂替他前往弁天臺場赴死——愧疚感和再一次被女人所庇護所帶來的恥辱感，總會在什么意想不到的時刻涌上來的吧？

    而且，即使這個身體喝下變若水、被改造成