廷供的是個閑職，但也回來得極少，此前有一個正房夫人孟氏，膝下只得一子，那便是大公子，但原夫人偏偏福薄，后來大老爺續弦，娶的是先夫人娘家的堂妹，又育有一女，那便是三小姐宜然。”

    這一點竺蘭略有耳聞。大房的原夫人不知為何不得魏新亭所喜，而且紅顏短命，留下的大公子魏赦，也偏偏不得魏新亭的喜歡，父子交惡之名在江寧近乎是人盡皆知。原夫人故去以后沒有多久，他后腳又娶了小孟氏回來。

    費勁作了幾年，小孟氏生了二女，長女夭折，其后再無所出，而魏新亭對小孟氏也表現得很專情，不再納妾。

    葛二娘子撩起襦裙邁上臺階，聲音依舊穩穩地傳來：“二房在醉花陰院，離這兒得有一里路了，坐靠南山，是二爺主事。”

    因她們方來，不過是個次等的廚娘，接觸不到二房什么人，葛二娘子便不再啰嗦。

    竺蘭也知曉，二房的老爺魏公桓，妻子是老太君娘家的內侄女高氏，另有一妾陸氏，膝下有二公子魏修吾，兩個女兒行二和行四，分別喚作瀟然和颯然。二小姐瀟然早年便已出閣，故如今不在府中。

    蘇繡衣凝視屏氣聽著，到葛二娘子頓下來，開始帶著她們往里罩房走時，忍不住開口問了一句：“敢問嬤嬤，三房……”

    葛二娘子不喜歡多話的，睥睨著蘇繡衣，瞧過一眼，嘴里不知為何發出了輕輕的一道怪笑聲，竺蘭感到蘇繡衣受到了不小的驚嚇，甚至臂肘往后縮了一縮。葛二娘子卻掉回頭去，推開了塵封已久的罩房木門，往里而去，“三房人丁少，三老爺屋里雖有妻室和妾室，卻無所出，你們日后安心待在臨江仙，會面三老爺的機會，怕是不會有的，何必吃碗看鍋，這山望著那山高。”

    蘇繡衣斷無此意，一時急得紅了面頰，但也分辨不得，只好咬住了嘴唇道：“繡衣失言，嬤嬤勿罪。”

    葛二娘子已邁入了主屋，回頭看向一旁至始至終乖乖巧巧沉靜無話的竺蘭，相較之下，她還真是偏愛竺蘭些，甚至語氣都要更和順：“你說你有一兒子，你家中還有什么人，那小兒無人照料？”

    竺蘭道：“他只有我，我也只有他，我們母子相依為命。”

    葛二娘子聽出了竺蘭的意思，這個罩房，她不住。如若要住，她的兒子必須跟過來，但不是魏家的孩子，住到內院來不合規矩，而竺蘭看著知情識趣的，應也沒有這樣的想法。但人既然是大太太允了進來的，對竺蘭的兒子進府想必已有默許。

    葛二娘子因此頓了頓，道：“好，我著人再給你到臨江仙外的一個窩棚里搭張臥榻。”

    竺蘭家中一窮二白，數年前亡了丈夫，唯有一個母親也已經病故，她是出了熱孝，走投無路了才孤注一擲的，魏家慈善為懷，平素兼濟貧民也有不少，不過區區小兒，多他一雙碗筷不多，況竺蘭廚藝精湛，大太太只當多放了點錢出去，她一貫也不大心疼錢，何況竺蘭應承了待她兒子上學了后將他寄送書塾里。

    “多謝嬤嬤。”竺蘭道謝道得很誠心。能給兒子一個落腳處，能拿到錢，為兒子找一個靠譜的私塾，這就是竺蘭寧可賣身也要進入魏家這樣的大戶的全部意義，只要她還能搏一搏，她便決不能讓兒子走他爹和她的老路子，在春淮河上撐一輩子的船。

    葛二娘子辦事利落牢靠，當晚上竺蘭就有了一個落腳處。

    但葛二娘子臨去前也再三地囑咐過，她的兒子只能在外院養著，因帶著他，連帶竺蘭也不過只能睡柴房而已，如果沒有傳喚，竺蘭的兒子不得壞了規矩，否則上面的老爺夫人們怪罪下來，竺蘭自己也只能卷鋪蓋立即走人。

    竺蘭謹記于心，但心中并無多少擔憂，她會把利害對阿宣講，阿宣是遺腹子，生下來就沒父親，在她的膝下養著沒過過一天的好日子，十足的苦命孩兒，但他卻異常地聽話懂事，才四歲便想著幫母親分擔力氣活，但凡母親不讓做的事，他一概不越雷池一步。

    傍晚，竺蘭把燒好的熱水拿涼水兌了倒入木盆里，把阿宣剝得光溜溜的一道下了水，濕熱的毛巾給他利索地從下刮到下，刮到阿宣都疼了，小臉被騰騰的水汽熏得發紅，但一聲都不吭，母親說：“走了好幾天，沒洗過這么舒坦的熱水澡了是不是？把身上的臟泥巴全要摳下來，免得那些貴人小姐們見了心里不歡喜。”

    阿宣光著屁股，屁股蛋涼涼的，等穿好衣裳，就找了個小板凳自己坐了下來。

    洗完澡娘親就不會讓他干活了，于是他只能眼瞅著娘親忙碌的背影，看她麻利地鋪床、疊被。在那片幢幢的燈影之間，顯得格外清瘦單薄。

    魏府的柴房雖然簡陋，但比他們從前睡的總是漏風漏雨的屋子要寬敞嚴實多了，一點也不冷。三月里的天氣，雨水豐沛，窗外的一叢苦竹還有些濕潤，被月光照出一絲亮色出來。

    “娘親。”

    竺蘭正套著枕頭，聽到兒子猶猶豫豫的呼喚，有些驚訝，她回過頭去。

    兒子把小板凳當馬騎，坐得搖搖晃晃的，一雙大眼睛炯炯有神，像兩顆晶瑩的大葡萄，他望著自己的娘親小心翼翼地說道：“我們住到這兒，爹爹回來了，會不會找不到我們？”

    阿宣自幼聽話懂事，他對“爹爹是去了很遠很遠的地方，以后會回來的”的說法深信不疑，雖然阿宣懂事很少主動在竺蘭面前提起，但大概是想江寧離他們從前生活的地方太遠了，有些不放心，怕爹爹以后回來找不著他們。竺蘭看著，小阿宣長長的睫毛撲朔的大眼睛里滿是天真的憂慮，心細細地疼了一下。

    “你爹爹，會找到我們的。他是最聰明的人，比阿宣還要聰明。”

    阿宣一直被親娘灌輸爹爹比自己聰明的理念，對此深信不疑，于是就誠心地帶著疑惑地點了下小腦袋。娘親總說自己要長大了才會比爹爹更聰明，他心里一直想著快快長大，保護娘親！他捏著小拳頭堅定地想。

    竺蘭微微一笑，掉頭去把套好的枕頭疊放在床角，一股熱淚又涌了上來。

    她的母親后來一直在抱怨，也在后悔，如果當初被大水沖走的是她，留著女婿的一條命，蘭兒的日子就不會過得那么苦，小阿宣也不會從一生下來便沒有了親爹，他們孤兒寡母的，以后上哪立命去？

    五年前的那場洪水帶走了她的丈夫，她最最深愛的夫君，為了挽救她母親的性命，任由自己被卷入了波濤洶涌的浪濤里頭，尋覓無蹤。那場大水里，春淮河兩岸死了上萬百姓，江寧知州因為災后私吞糧款被皇上撤了烏紗帽，連坐的對災情處置不利的官員也有大小數十人，震驚朝野內外。

    竺蘭把床鋪好，將穿上衣裳的兒子抱入懷中，拉上棉被。

    柴房里的油燈燒得亮亮的，阿