兒雖讀書勤力，要中舉，也得十幾年以后。這商事上，倒比弟弟強些。讀書就不勉強他了，唉。”

    “都依你。只要有薛家的根本在，不過就是晚些年，總會有后輩能出仕的。要是蟠兒和蝌兒，有她們姊妹的靈性，何愁舉業艱難，薛家出仕渺茫。”

    “唉，可惜寶釵和寶琴，都是女孩子，不然我們兄弟豈有要愁的。”

    兄弟倆歷經人生，看多百態，本想著兄弟二人攜手，能闖出一條新路。到如今薛迅性命難保，薛進頓覺世事之難把握了。

    “二弟，你既然要蝌兒接商事，我便帶著他，把我這一堆，也一起都教了他。我那幾個，太小，等他們長大能接手，還要十幾、二十年。到時候也未必就是能接了祖業的人。還有，大哥我也怕撐不到那時候呢。”

    “聽大哥安排。”兄弟倆都明白，一旦長房后繼無人，薛家各房就會上來先撕咬一番，然后就是外人再肆掠一遍。那樣的話，長房就危機了，薛家離敗也不遠了。還是把手里有的，先攥緊了好。

    二人相對垂淚，一是為薛家甚少有高壽者傷心，二是為兄弟倆年輕的時候不知事兒。或是奔舉業，或是早點多生幾個，哪里會到如今舉步維艱的窘境。

    唏噓一番后，薛迅又說道：“大哥，弟弟看賈赦和林海二人，暫時也是能依靠的。寶琴的婚事，以后可能也要他們出面，才好周全了。”

    薛進點頭，這一年多，隨著林海做了尚書，還入了閣，賈赦的權勢也越來越重。曉得一點他們是姻親的，都會給些面子，生意比之前更是好做。

    “你放心，我不會遠了和他們的關系。”

    薛迅把事情交代清楚了，每天但凡醒來，不是叮囑兒子商事的要訣，就是接著和哥哥交代他那一攤子的商事。在有余力，也會勉強與妻子、女兒說幾句話。只是昏睡的時間，越來越長。他能說話的時辰，越來越短了。

    一日醒來，看著身邊消瘦羸弱、垂淚不已的妻子，忍著傷心跟妻子說：“我走以后，你一定要好好活著。你看看寶釵……唉！你在，寶琴就有親娘疼。蝌兒，也還要等你給他娶媳婦呢。”

    一番話，說著薛家二嬸哽咽得如斷腸般難受。到如今，才曉得昔日的百般恩愛，竟要如煙云般地散了。

    “叫妾身如何舍得相公，獨活于世？”

    “便當為我活著吧。要是蝌兒和寶琴，再沒了你這個親娘看護，不是要我死不瞑目？！”

    薛家二嬸聽得丈夫說死不瞑目，艱難地點頭允道：“你放心，妾身省得，會好好活著。”

    薛迅夫妻二人恩愛了二十余年，去到哪里都是相攜相伴的，生離死別在眼前，為了兒女，卻不得不放開手。

    薛迅叮囑兒女：“以后，你們就跟著大伯吧。”

    之后再就沒醒過來。

    薛迅過世的消息，是賈璉帶給林海的。

    林海想想，決定在休沐日與賈赦一同過去。

    賈赦聽說林海的決定，特意過來勸說：“如海，我過去是姻親，你過去太扎眼了。”

    “所以，我和你一起過去啊。”林海嘆息一聲，“恩侯，我擔心薛進出意外。他的生意，不是他一人的，我倆每年也從他那里得的不少呢。這樣去一趟，那些不開眼的，會忌憚一點兒，薛進多少也能好做一些。”

    “隨你。以后御史彈劾你，可麻煩了。”恁心軟了，他林如海不怕麻煩，自己怕啥。

    “御史彈劾我？”林海笑得有點小罕見。

    “行，行，我知道了，你是御史臺出身。”

    林海和賈赦聯袂出現，驚呆了許多人。薛家老宅里，前來治喪上香的官員，最多就是內務府的一些下層官吏，這還是看在薛進面子上的。再就是與薛家兄弟有往來的商人。連王子騰和賈政，都是打發了管家來祭奠。這樣也不能說王子騰與賈政做的有什么失禮。看到禮部尚書兼閣臣的林海，與榮國侯兵部侍郎賈赦一起來祭拜死者，都不由地對薛進高看了幾眼。

    薛進在悲傷哀慟之時，見了林海能與賈赦同來，有前面王子騰和賈政比著，心情激動地把二人迎進去。

    林海和賈赦到薛迅靈前祭拜了之后，也未久留，只略坐坐，勸薛進幾句節哀順變等常話，用了一盞茶，就離去了。可就是這樣，他二人給薛進的支持，已足夠足夠了。

    林海跟著賈赦去榮國府，特意去了東院，讓賈璉把孩子抱出來，好好抱著端詳了一會兒，才戀戀不舍地交回給賈璉。

    “如海，我怎么發現你對璉兒的這仨孩子，和對晏晏幾個差不多。”

    “是嗎？大概是我喜歡小孩子吧。”

    賈赦不置可否。當他瞎？怎不見他對老二家的孩子，有這樣喜歡的表現。林海那看孩子的眼神，像看他自家的……賈赦甩頭，那是我孫子！那是我孫子！心里默念了好幾遍，才把不合時宜的念頭驅離。

    賈赦請林海去榮禧堂偏廳喝酒。

    “如海，敬你一杯。要不是前幾年得你提醒，早點把瑛兒先嫁了……”

    “呵呵，恩侯，圣人會給你面子免選的。”

    “那也得我敢去報免選啊。”

    這話說的是。當今的小心眼啊，林海歸結為自卑后的反彈。今上過往的三十年一直被蔑視、忽視、冷待，甚至虐待，造成他自卑的性格。突然登上一言九鼎的位置，如此巨大的反差，那些沒有洗去舊日陰影的不自信，就表現在容不得人有一絲不同意見。這在所有的朝臣里，是個不能言說的共識。任何反對的意見，都要小心地提出來，不能被今上曲解為看不起他。不然，瞧好吧。又不是沒人為此被貶官、奪爵的。

    唉，伺候這樣的上司，就一個字，累。

    “也是，目前還沒有人到禮部報免選。”

    “誰不得掂量自己的烏紗帽。去參選如何，選不上的招數多著呢。呵呵。”

    “是。不過選誰，和我們關系都不大。看圣人的意思，這回是要選些出身高的。”

    “他那是不想要宮婢生子的。”兒不嫌母丑，這道理都不懂，枉他坐到那圣人位。

    “明年春天要選秀。有新人進去就好啦。或許過幾年，就不會那么在意出身了。”

    這是朝臣們的一個心愿，唉。說多了都是淚。哪些科舉考上來的，一步步靠自己在仕途上，博出了前程，沒幾個愿意女兒去選秀的。再說了，今上往四十數的人了，愛惜女兒的人家，哪里舍得呢。

    “難。那人的心思啊，怕是一輩子也改不了了。反正，只要元春不生皇子就好。”賈赦只在意元春是否得寵，能否生子。這幾年元春常常是一病就是幾個月，要不是王子騰托了人，怕是元春還能不能活著都難說，更別提承寵了。

    明春的大選，必有勛貴的、或是清流高官家的姑娘進宮