頭，略垂首，恭謹答：“多謝將軍提醒，末將記住了。”

    “唔，這就好。”宋繼昆見他并無埋怨之色，滿意頷首，背著手，高聲問：“有了打前陣的，還得派一隊后援，以備隨時接應。誰去？”

    其余將領紛紛響應，“末將愿意前往！”

    “末將愿意。”

    ……

    “末將請命前往！”

    每逢佳節倍思親，與其閑在營所思念親人，不如外出轉轉。郭弘磊早已習慣用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗聲答：“末將也愿意！”

    “你——”

    宋繼昆繃緊臉皮，抬手點了點，妥協地吩咐：“左震、郭弘磊，你倆帶一隊人，負責接應，見機行事。”

    “是！”郭弘磊領命，與左震一道，帶人騎馬出營，追趕佟京并設防。

    片刻后·帥帳

    宋繼昆站在大幅戰勢圖前，審視邊疆山河，頭也沒回，威嚴問：“你們幾個，給本將軍一句實話，佟京和郭弘磊，究竟誰更適合擔任指揮僉事一職？”

    幾個心腹面面相覷，琢磨半晌，字斟句酌答：“說實話，佟千戶和郭千戶都忠誠勇猛，堪稱圖寧衛的棟梁之才。”

    “能力不相伯仲。”

    “每當敵襲，他們總是爭相請命上陣殺敵，帶動了全營的士氣，功不可沒。”

    “屬下認為，兩人都合適，可惜空缺只有一個，實在、實在……唉。”

    宋繼昆轉身，把筆朝桌上一撂，背著手踱步，緩緩說：“小佟在我手下，鞍前馬后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫欽衛竇老將軍的得力干將，收復庸州時的先登校尉，文武雙全，實力有目共睹。他們兩個，都是有真本事的。”

    “確實，他倆都有真本事！”眾親信贊同頷首。

    前者是自己的老部下，是親信嫡系，從南方追隨至西北邊疆，忠心耿耿；后者是親自招攬的人才，驍勇善戰，謙和可靠，人緣好。宋繼昆左右為難，不得不慎重。

    究竟應該先提拔誰？

    如果提拔佟京，勢必遭指責不公，寵信老部下；如果提拔弘磊，又必將寒了老部下的心。

    到時，提拔了一個，怎么安撫另一個？

    宋繼昆絞盡腦汁，右手握住左手，一聲嘆息，有感而發，“手心手背皆是rou啊！近期，我思前想后，決定繼續觀察一陣子，看他們的本事，誰強誰先升，擇優補缺，好叫上上下下服氣。”

    眾親信心思各異，表面恭敬答：“不錯，如此甚公正！”

    “好主意！”

    “其實也沒什么，只要實力出眾，遲早會升遷。”

    宋繼昆微笑不語，轉身繼續鉆研地圖，暗忖：強者的確遲早脫穎而出，但官場上，誰樂意遲人一步？個個想早，次序就難安排了。

    敵兵犯邊，眾將士一邊守歲，一邊等消息。

    子時前后，戎裝染血的佟京回營復命，昂首闊步，單膝下跪，高聲稟告：“啟稟將軍，此次只有小股敵兵來偷襲，末將幸不辱命，已經擊潰了他們，殲敵約兩百。夜晚看不清楚，末將明早再帶人打掃戰場。”

    “好，辛苦了！”宋繼昆欣然夸贊，招呼道：“奔波半個晚上，坐，歇會兒。”

    佟京內心施施然，道謝并落座，“謝將軍。”

    宋繼昆等了片刻，詫異問：“左震和弘磊呢？怎么沒跟你一起回來？”

    佟京據實答：“出營之后打了個照面，聽說他們負責接應，末將便先行了。獲勝回營時，只遇見左震，左震說郭弘磊在附近追剿潰逃的幾個殘敵，他催促末將盡快復命，以免將軍久等，我就先回來了。估計他們也快到了。”

    “唔。”宋繼昆點點頭，開始詢問具體情況。

    三更時分，風停雪止。

    郭弘磊一行匆匆返回，大步如飛，帶進一陣血腥氣。

    宋繼昆高坐上首，嚴肅問：“怎么現在才回來？何事耽誤了？”

    “追捕敵首去了！”

    左震與郭弘磊并排復命，興奮稟告：“末將等人負責接應，等候時，幾個被佟千戶擊敗的敵兵逃了過來，對方找死，我們順勢剿滅殘敵。弘磊眼尖，活捉了對方頭目，弟兄們閑得無聊，就地審問，結果，順藤摸瓜，生擒了北犰一個小部落的少主！”

    郭弘磊接腔，“那人膽大包天，誤以為咱們忙著過年、疏于戒備，冒險來刺探，圖謀搶劫即將送達的一批糧草。”

    “哼，烏合之眾，竟敢打圖寧衛糧草的歪主意，可笑至極！”宋繼昆冷笑，隨即抬手虛扶，夸道：“很好！你們起來，坐，俘虜呢？”

    左震喝茶解渴，郭弘磊端坐答：“押進牢里了，該如何處置，還請將軍示下。”

    宋繼昆側身，看著兩個疲憊的手下，仔細詢問詳情。

    姓郭的，他居然又故意壓著我立功了？豈有此理！佟京咬牙切齒，悄悄握拳，方才的施施然消失得無影無蹤，僵坐在對面，怒火暗燒。

    敵襲被戍邊將士及時阻擋，平民百姓毫不知情，團團圓圓，歡慶春節。

    除夕一過，轉眼便元宵，香甜的元宵下肚后，年味逐漸淡去。

    正月十七這天清早，姜玉姝穿戴整齊，打算去一趟縣衙，辦妥新買宅子的文書，順便逛逛布莊，挑些皮子，親手給孩子做一套衣服，作為周歲之禮。

    豈料，她剛率領仆婦邁出院門，忽聽身后有人喊：

    “表妹！”

    裴文灃率領小廝，快步追趕，“你上哪兒？”

    “去衙門辦點兒事。”姜玉姝止步，“表哥也是去縣衙？”

    裴文灃頷首，“捕快住在后衙，稟報說發現了新線索，我得去瞧瞧。”

    姜玉姝心思一動，略扭頭，果然發現父親站在房門外，沉默相望，臉色明顯不高興。

    “走，快走。”裴文灃催促。

    姜玉姝回神，“哦！”她手一抬，示意對方先行。

    裴文灃大踏步前行，走出門檻，才低聲嘆道：“姑父擔心我被女色迷昏頭腦，誤以為我心儀杜飛燕，耳提面命，連教帶訓。令長輩擔憂，我實在愧疚。”

    “父親一直非常關心你。別苦惱了，我相信你。”

    姜玉姝走向馬車，越來越真切地了解對方，篤定問：“我知道，你認真破案，并不是因為喜歡杜姑娘，而是因為‘執著’。你用心破案，除了盡職守責之外，一則還自己清白，二則拿回私印，三則名正言順懲治杜家一頓、以解被胡攪蠻纏之氣，對不對？”

    “還是姝meimei了解我！全被你猜對了。”

    裴文灃坦言相告：“不過，我沒工夫耗下去，過兩天就要和姑父一起回府城，到時如果仍未能破案，只能交給下屬繼續盯著。”

    “凡事盡力而為，即可無愧于心。”姜玉姝暗忖：你是一個既感恩孝順，又格外執著的人。所以，當年才會固執請調來邊疆為官