昀和玉姍尚未拜堂成親，姜府的家務事， 他來湊什么熱鬧？

    姜玉姝迷茫不解，受驚嚇過度，反而迅速鎮定， 擠出笑容， 欣喜說：“哈哈，哈哈哈，太好了，這下可真夠熱鬧的！既然是父親的意思，那就照辦，請母、母親和明誠到咱們家住?！?/br>
    她咬緊牙關， 艱難吐出“母親”二字。

    “至于夏振昀， 岳父另有安排?！惫肜诘吐暩嬷骸八屛艺J下來，對外就說是世交之誼， 夏兄奉長輩之命，專程給咱們母親祝壽。唯有如此解釋， 才合情合理， 避免家丑外揚?！?/br>
    認下來？猛一聽像是頂罪。姜玉姝嘆了口氣，已經無力驚訝，木然頷首， “世交之誼？好，我記住了?！?/br>
    郭弘磊莞爾，擁著她走向馬車，感慨說：“其實，靖陽侯府、東勤伯府，兩家祖上皆為開朝元老，彼時確實交情不淺，而后一代比一代疏遠，到我們這一輩，僅是點頭之交了?！?/br>
    “雖然疏遠，但也勉強算得上是世交?！苯矜蚱鹁?，腳下生風，“走走走，先接人去！”

    鄒貴趕了馬車出來，翠梅抱著書袋，時喜時愁，憂心忡忡，嘟囔說：“大人是奉旨辦差，夫人和大公子、夏公子三個，想必是為了二姑娘才來赫欽的，不太可能是為了大姑娘?！?/br>
    縣城并不大，離開衙門兩刻鐘，她們便迎面碰見了欽差的車馬。

    塞外之地，老百姓一輩子見不了幾個官，何況是大官，更何況是欽差。

    平日只在傳聞與戲文中出現的欽差，今天竟活生生出現在眼前，老百姓的好奇勁兒可想而知！

    于是，盡管縣衙派出了所有衙役，竭盡全力地驅散，民眾也不愿離開，街道兩旁人頭攢動，興奮尾隨欽差一行，議論紛紜。

    “哎喲！”

    “人太多啦。”路被堵，馬車停下，鄒貴大聲稟告：“公子，前面的衙役在嚷：無論誰家的馬車，必須立刻退讓，以免沖撞了欽差！”

    “知道了。”人潮擁擠，郭弘磊無法，只得策馬靠近車窗，叮囑道：“你帶上我的手下，退進巷子里避讓，岳母的車馬就在欽差后頭，一匯合即帶領她回家?！?/br>
    姜玉姝仰臉，“那你呢？”

    “岳父剛才吩咐了，縣令也邀請了，晚上有接風宴，我得出席。”嘈雜議論聲中，郭弘磊朗聲說：“人多擁擠，小心些！”

    “你一個人，更要小心。”

    郭弘磊失笑，“知道！”語畢，他留下兩名親兵，勒轉馬頭走向官員隊伍，照面一打，衙役便殷勤放行，簇擁其至姜世森馬車旁。

    姜玉姝一行退進附近巷內避讓，耐心等候。

    果然，一刻多鐘后，便望見了另一隊陌生車馬。

    鄒貴一溜小跑，奔近探查，迅速返回稟告：“小的認識，頭一輛車里是姜大公子！”

    “好?！?/br>
    親兵把馬車趕出巷子，姜玉姝深吸口氣，起身下車，緩步走過去。

    隔了頗遠，姜明誠便眼睛一亮，急忙跳下馬車，飛奔靠近，在距離三尺時止步，緊張至極，眼巴巴的，激動喚道：“大jiejie……”

    暮色愈深，天色昏暗，晚風起，吹得姜玉姝衣袂飄飄。

    姐弟對視，她發現異母弟弟淚花閃爍，登時一怔，不知該作何感想，定睛打量，含笑慨嘆：“幾年不見，明誠，你長高了，比我還高了?！?/br>
    “jiejie！”姜明誠瘦高，抬袖胡亂擦了擦眼睛，澀聲說：“這幾年，jiejie受苦了，我、我一直想來探望，但爹娘不放心，不準我出遠門?！?/br>
    姜玉姝心平氣靜，“人生在世，總難免受苦受難，不必擔心，我現在過得挺好的?！鳖D了頓，她盯著對面問：“母親怎么樣？”

    “她、她——”

    姜明誠局促杵著，猶豫數息，不自在地答：“此行路途遙遠，母親上了年紀，禁不起顛簸，水土不服?！?/br>
    姜玉姝微笑道：“初到陌生地方，難免有些水土不服，待會兒讓我家大夫給她看看。我去瞧瞧?！?/br>
    “不，先不用?！苯髡\懸心吊膽，胡思亂想，生怕一家人當街爭吵，解釋道：“一進城，母親就說頭暈，正在閉目養神呢?！?/br>
    姜玉姝樂得少看繼母幾眼，順勢說：“那讓她歇會兒！走，去我家。”

    “嗯?！苯髡\點頭如搗蒜。

    姜玉姝想了想，“對了，你姐夫剛才說，有位夏公子，他住哪兒？”

    “他帶著他的人，住客棧去了。”

    “哦?！苯矜c點頭，招呼道：“快天黑了，你們跟著我們，走。”

    “好！”姜明誠察言觀色，見jiejie毫無動怒之意，悄悄松了口氣，顛顛兒跑回自家馬車。

    車輪轆轆，夜色降臨時，一行人進入廣昌巷，三輛馬車停在郭府門外。

    許氏母子到來，郭府上下納悶，小廝急忙通報，姜玉姍不敢置信地趕出來，礙于禮節，王巧珍亦及時迎接，郭弘哲兄弟倆尾隨。

    “母親、母親真的來了嗎？”姜玉姍步履匆匆，氣喘吁吁。

    姜明誠十分沒好氣，“豈能有假？誰有閑心哄你玩兒！”

    既然來了，早晚得面對面。

    姜玉姝從容不迫，走向許氏所乘的馬車。

    “您慢些。”

    “咳咳?！痹S氏被長子攙下車，站定，借著幾盞燈籠光，踱向小輩們。

    親事接二連三地不順利，姜玉姍怨天尤人，對母親亦心懷怨懟，耷拉著眼皮，聽似歡喜地喊：“娘！”

    “姍兒！”許氏喜笑顏開，一把摟住掌上明珠，旋即捧著她的臉，慈愛端詳，疼寵之情溢于言表，無奈耳語：“你、唉，你呀！”

    姜玉姝旁觀須臾，一板一眼，行禮道：“女兒見過母親，給您請安?！?/br>
    “哎，無需多禮，玉姝快起來?！痹S氏放開親生女兒，意欲攙扶。

    姜玉姝不假思索，不露痕跡地側身一躲，“聽明誠說，您水土不服？”

    “有一些，但不妨事?！痹S氏審視繼女，卻因天黑而看不清楚。

    緊接著，王巧珍湊近，掩下看戲的鄙夷之色，愉快笑說：“多年不見了，難得夫人不遠千里來探望，快請進屋里坐?！?/br>
    隨后，郭弘哲與郭弘軒客氣施禮，姜明誠忙不迭還禮。

    “請。”

    “請進，小心腳下。”

    府門口熱熱鬧鬧，許氏被親生兒女一左一右地攙扶，邊走邊回應問候，期間幾次瞥視：

    繼女儀態端莊，溫和微笑，始終未流露半分怨恨之色。

    但她敏銳察覺：繼女的眼神變了，不再像從前那樣小心翼翼，面對自己時，全無拘謹與討好之意。

    頃刻后·正房

    雙方見禮畢，陸續落座。

    流放期間的種種艱苦，幾乎磨平了王氏的銳氣，致使其迅速衰弱，身體大不如昔日養尊處優時。她猜到姜府出了事，但對方不