肯透露。”

    郭弘磊依言加快腳步， “聽起來，將軍他們像是已經商定了？”

    “多半是！聽說， 上頭一連商議好幾天了，期間幾度爭執。”

    曹達環顧四周， 壓著嗓子，既期待又忐忑， 耳語告知：“最近， 咱們將軍似乎心情不快，家父也是悶悶不樂， 興許……朝廷得知竇將軍年老多病， 決定換了老將軍？另派他人接管赫欽衛？”

    兩人并肩， 郭弘磊略一思索， 搖搖頭， “竊以為不太可能。”

    “為什么？”曹達余光警惕掃視周圍，憂心忡忡，嘆道：“咱們眾弟兄自然愛戴老將軍， 但他確實年事已高，舊傷舊疾纏身， 近兩年幾乎藥不離口，經常帶病處理公務，令人擔憂。唉，我真怕朝廷忽然派個新指揮使來，到時，弟兄們不僅心里難受，前程更是堪憂。”

    郭弘磊低聲寬慰道：“我明白曹兄的憂慮。但收復庸州之戰里，竇將軍是主帥，他嘔心瀝血戍邊半輩子，勞苦功高。眼下才剛立下大功，朝廷即使體恤老將、有意命其頤養天年，也斷不可能‘忽然派個新指揮使來’取代！那樣做，豈不大大寒了老將們的心？”

    “嗯……這倒也對。”曹達愁眉不展，坦率表示：“我回營比你早兩天，這兩天心里七上八下的，唉，眾所周知，竇將軍信任家父，視其為臂膀，萬一換個指揮使，誰知道會發生什么變故呢？坦白說，我打從心里盼望將軍長命百歲、越老越健壯，長久統領赫欽衛！”

    長久統領？將軍年近花甲，舊疾纏身，病體難支，再勉強支撐，勢必加重病情。

    郭弘磊憂切嘆了口氣，“恕我直言，曹兄，那是不可能的。其實，我同你一樣，也盼望將軍盡快康復，也不愿突然換個指揮使。”

    “唉。”曹達唉聲嘆氣，打起精神說：“罷了，朝廷、哦圣上做主，咱們人微言輕，愁也白愁。走吧，去議事廳，看看是怎么回事。”

    “走！”

    不多久，他們趕到議事廳外，才發現已有二十余人正在等候傳見。

    同在赫欽衛，彼此相識，一見面便互相打聽，卻均不知情，皆是匆忙趕來。

    少頃，小頭領仔細清點了一番人數，入內通報，隨即吩咐：“進去吧。”

    “是。”

    一行人邁進廳里，郭弘磊粗略掃視一圈，見勵王高坐上首，竇勇、九皇子以及外衛的兩位指揮使陪坐下方，另有幾位素未謀面的陌生人。

    滿廳的頭領，郭弘磊與眾同伴規規矩矩行禮，“參見勵王殿下、九殿下。”

    “不必多禮。”勵王不怒而威，九皇子笑道：“起來吧。”

    “謝二位殿下！”緊接著，郭弘磊等人抱拳施禮，“拜見諸位將軍。”

    “無需拘禮。今天叫你們來，是有要事宣告。”以竇勇為首，將領們陸續應答。

    郭弘磊等人秩序井然，個個緊張懸著心。

    勵王神態威嚴，慢條斯理，微笑說：“庸州業已收復，龍顏大悅，舉國歡騰。北犰敵騎悉數被逐出大乾，西北邊軍上下皆有功，在場各位作為各部精銳將士，更是功不可沒，當受嘉賞。”

    “盡職守責，分所應當。遲遲才收復失地，老朽能得圣上寬容諒解，已是銘感五內。”

    “驅除剿滅敵兵，是末將的分內職責。”

    “二位殿下何等尊貴？卻不遠萬里，從都城趕來邊塞抗敵，踏踏實實一待小半年，更是勞苦功高，令人佩服得五體投地！”

    “是啊，二位殿下實在辛苦了。”

    ……

    將領們七嘴八舌，木訥者附和一句半句，諂媚者趁機恭維，一時間，廳里頗熱鬧。

    九皇子一早聽膩了，耐著性子喝茶。勵王抬手制止，嚴肅表示：“將士有本分職責，皇子亦有，理應盡忠職守，萬萬不可辜負圣恩。”

    “是。”

    “殿下言之有理。”

    “謹遵殿下之命。”將領們免不了應和一番。

    勵王頓了頓，神態肅穆，沉痛說：“收復失地，是普天同慶的大喜事。但，收復以后，誰去守衛呢？當然得靠將士們。難題在于，昔日庸州將士及府城附近的黎民百姓，當年不幸遭北犰殘殺，遇害人數多達十余萬，致使各縣、各村的幸存百姓驚惶渡江逃難。目前，庸州滿目瘡痍，幾乎是空城。”

    郭弘磊精神一凜，隱約有所猜測。

    眾人側耳細聽，竇勇須發灰白，舊疾未愈，老邁清瘦，喜怒不形于色。

    勵王一聲嘆息，旋即鄭重其事，昂首道：“屠城慘禍，絕不能再次發生，必須委派可靠之人守衛庸州！本王與九弟、與各位將領反復商議后，將實情奏明了圣上，現已有回音，圣上準許我們便宜行事。”語畢，他偏頭望向竇勇，溫和說：

    “具體請竇將軍宣告。”

    “是。”竇勇頷首，拿起事先商定的名單，嗓音老邁，不疾不徐，正色道：“各位剛從庸州回來不久，正如方才殿下所言，目前庸州人手緊缺，各衛各所、各要塞均暫由西蒼將士駐守。但‘暫時駐守’終非長久之計，須盡快重建庸州兵力，建成體統，才是長久之計。經商議，暫決定重建圖寧、塔茶、明瓊、洛水四衛。”

    圖寧？塔茶？明瓊？洛水？

    征戰庸州時，以上四地郭弘磊都曾涉足，前三是邊縣，洛水則位于庸州中部。

    竇勇悶咳兩聲，清了清嗓子，繼續道：“由于庸州極缺人手，北犰又在草原深處虎視眈眈，別無良策，只能先從西蒼各衛所選拔精銳，派往庸州各衛。而后，盡速招募新兵并嚴格cao練，以守衛疆土。”

    果然！郭弘磊徹底明白了，暗忖：看來，我們這些人是被選中了，即將前往庸州。

    “收復失地期間，赫欽變成了最北端，首當其沖，大大小小，與北犰交戰上百次，因此，本衛較為了解敵兵。”竇勇雖不舍，卻無可奈何，緩緩道：“既然較為了解，那么，選拔一批合適將士，戍守庸州最北端的圖寧縣，也是應當。宋將軍，這是他們的名單與檔冊，請查點。”

    話音剛落，一臉膛黝黑的中年人立刻起身，快步接過名單與檔冊，cao著南方口音，歉意說：“多謝！多謝！唉，這、這……您一手栽培的精銳，今天卻割愛給了宋某，宋某心里著實過意不去。”

    郭弘磊順勢打量，見即將成為自己上峰的中年人個子不高，身材敦實，闊口厚唇，雙目炯炯有神。

    “宋將軍無需如此。西北邊軍，乃至大乾所有將士，俱是一體，恪盡職守，都是為了保衛疆土，不分彼此。”當著眾人的面，竇勇大義凜然，“他們能有機會投入圖寧衛，是莫大的福氣！”

    勵王滿意頷首，語氣嚴肅，眼里卻流露笑意，叮囑道：“竇將軍深明大義，慷慨割愛，宋將軍千萬好生任用這批人才，切莫