官員，絕無好下場。譬如西蒼知府萬斌。”

    姜玉姝倍感解氣，“活該！那位萬知府，貪財好賄，官聲狼藉民怨載道，早該被查處！但不知，與表姐夫何干？”

    “萬斌是知府，龔世兄是知州，同在西蒼為官數載，經年累月，官場上，有些事兒禁不起細查。”郭弘磊側身，幫著潘嬤嬤把食物一一擺在炕桌上。

    姜玉姝不由得感慨，“為官不易啊。知府巨貪，又曾有貴妃做靠山，仗勢橫行霸道，手下官員為了保住烏紗帽，難免曲意逢迎一二。”

    “你不必cao心，快用早飯。”郭弘磊把筷子遞給她，“我出去看看，能幫則幫，畢竟郭家落難時，受過龔家的關照。母親遠在長平，世兄多次探望并接濟，單沖這個，咱們就不能袖手旁觀。”

    姜玉姝頷首，“好，你去問一問，看究竟怎么回事。”

    郭弘磊便起身，前往廳堂會客。

    少頃，潘嬤嬤掩上房門，盛羹舀湯，“吃，多吃點兒。趁坐月子，把身體養結實，以后才有精力當女官。”

    姜玉姝仍是腰酸，身體悶悶鈍疼，勉強坐著吃飽，觀察老人神態，關切問：“嬤嬤似乎愁眉苦臉的，莫非孩子有什么事？”

    “沒！小公子好著呢。”

    潘嬤嬤撤了炕桌，端水給她漱口，猶豫半晌，才告知：“我想去客廳探一探，但害怕沾了病氣回來，不敢莽撞。”

    “探？探什么？”姜玉姝不解。

    潘嬤嬤神色凝重，為難答：“陳年舊事，本不該嘴碎嚼舌根，但我不愿眼睜睜看夫人吃悶虧。”

    姜玉姝眼神一變，忙問：“什么事？”

    “唉。”潘嬤嬤愁眉不展，想了想，忌憚提醒：“夫人須牢記，那位廖姑娘，十分有心計，可惜心計不用在正道上。她寄居侯府多年，表面柔順，實際愛動歪心思，曾經攪得府里大亂，險些成了世子側夫人，幸虧沒成。她不甘心，又試圖勾引二公子，氣得侯爺大發雷霆，老夫人才匆匆把她許配給了龔家公子。”

    姜玉姝含糊說：“嗯……這些事，大嫂曾提過幾句。”

    “哎喲，您有所不知，當年，闔府皆知，世子夫人一向極厭惡廖姑娘！”

    潘嬤嬤嗤之以鼻，一邊把碗碟收進食盒里，一邊說：“想當初，我們剛到西蒼時，原打算待在城郊屯田，老夫人那般信任她，結果呢？壓根沒辦成事！”

    “不知是不是我老婆子心懷偏見在先，總覺得廖姑娘幸災樂禍，親戚家落難落魄，她當時卻涂脂抹粉、珠光寶氣，穿一身大紅衣裳，像話嗎？”

    姜玉姝回憶一番，欲言又止，最終說：“多謝嬤嬤提醒，我記住了。”

    “俗話說‘江山易改，本性難移’，我真怕廖姑娘至今仍不安分。防人之心不可無啊，咱們得留個心眼。”

    潘嬤嬤一片善意，坦率直言，“相處日久，我們早已經看明白了，夫人是真正的大家閨秀，端莊和善，未過門時的流言蜚語，全是惡語中傷！唉，也不知是誰陰謀陷害，可憐你白白挨了許多辱罵。”

    姜玉姝不禁心里一暖，唏噓說：“當年的情形，我縱有一百張嘴也解釋不清。往事，不提也罷。”

    “對！不提，不提了。”

    姜玉姝坐了會兒，掀被下榻，垂首找鞋子。

    “夫人想做什么？躺下，快躺下。”潘嬤嬤一驚，急忙阻止。

    姜玉姝起猛了些，一陣頭暈，白著臉說：“老是躺著，氣血凝滯不通，對身體不好。我想下地走兩圈，活動活動筋骨。”

    “……也行吧。別急，先裹上披風，我攙著您，慢點兒。”

    于是，兩人在狹窄的里間，來回走了十幾趟。姜玉姝產后虛弱，略動彈便冒汗，坐在矮塌上，靠著軟墊。

    潘嬤嬤勤快體貼，先幫她換了衣裳，又幫著洗臉梳頭。

    “我暫時不能出門，不用梳發髻，隨便一捆就行了。”姜玉姝盤算想：緩一緩神，待會兒去隔壁屋看孩子！

    潘嬤嬤卻不贊同，認真琢磨發髻，干勁十足，“假如公子沒回來，怎么方便怎么梳。但公子回來了，怎能‘隨便一捆’呢？必須裝扮整齊。”

    姜玉姝啞然失笑，“特地打扮給他看么？”

    “當然了！小兩口難得相聚，夫人現在不打扮，何時打扮？”

    潘嬤嬤閑聊告知：“昨晚他連夜趕回來，興沖沖，立馬想進屋看你，被我攔下了。女人剛生完孩子，汗淋漓，披頭亂發，丈夫見了豈不吃驚？所以，我叫上穩婆，徹底收拾妥了，才敢讓公子進屋。”

    姜玉姝恍然大悟，“原來是你們幫我清理干凈的？早起見他在房里，我還以為——“她臉發燙，尷尬打住了。

    “放心，放心。”潘嬤嬤會錯了意，寬慰道：“公子沒瞧見你披頭亂發的模樣。”

    姜玉姝訥訥說：“其實也沒什么吧？雖然狼狽，但不至于不能見人。”

    潘嬤嬤忠心耿耿，且推心置腹，小聲提點：“在丈夫面前，女人最好少顯露狼狽模樣，世上哪個男人不喜歡妻子永遠整潔、標致呢？”

    “永遠？”

    “這不可能！人會逐漸衰老的，無論多么富貴，休想永葆青春。”

    潘嬤嬤鄭重其事，“確實不可能，老婆子的意思是：在衰老之前，盡力抓牢丈夫的心，多生幾個兒子，穩固地位，日后就有享不盡的福了。”

    聽說，男人有權有錢容易變壞，余生漫長，不知我和他能不能白頭偕老？

    姜玉姝無法預料將來，莫名惆悵，“我明白。嬤嬤，謝謝你，這樣費心教我，”

    “謝什么？只求夫人別責怪下人多嘴。”

    乾朝風俗如此，姜玉姝心平氣靜，“怎會責怪呢？我知道你是真心替我考慮。”

    此時此刻。客廳

    “益鵬的品性，別人不了解，你還不清楚么？他忠厚老實，勤勤懇懇，從未與萬斌同流合污！”廖小蝶杏眼泛紅，下巴尖翹，天生嗓音沙啞，啜泣傾訴冤屈。

    奶娘與丫鬟簇擁著她。其中，奶娘坐在后方，懷里抱著一名女童，頻頻擤鼻涕，病弱咳嗽。

    郭弘磊與弟弟并排而坐，嚴肅問：“朝廷派欽差查處萬斌，已經革職抄家了？”

    “嗯。”廖小蝶蹙眉，手捏銀紅繡花帕子，不時拭淚，恨恨地說：“萬斌貪墨受賄、強搶民女，證據確鑿，欽差派人從他名下搜出大量金銀財寶、房契地契等物。他忒不是東西，敢做不敢當，胡亂攀咬，誣陷益鵬為同伙。我走之前，益鵬已經被停職了，正在受審。”她淚盈盈，凝視懇求：

    “弘磊，龔家勢單力薄，我走投無路了，帶著女兒連夜趕來，求你求求益鵬！”

    郭弘磊頗感棘手，正色表示：“并非我不愿相助，郭家實在是今非昔比了，表姐知道的，我們才剛擺脫流犯罪名，同樣勢單力薄。”