姜玉姝定定神，穩步靠近，一眼便知他已發病，隱忍擔憂說：“我不急，你也別急。”

    萬斌端坐，瞇起眼睛打量來人，面無表情。

    潘睿和劉桐與郭家無冤無仇，交情不錯，卻位卑言輕，縣官壓不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒說：“這位是知府萬大人，你們還不快快行禮拜見？”

    姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是。”她深吸口氣，護著肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁邊，一板一眼地說：“罪婦姜氏，拜見萬大人。”

    潘嬤嬤等人忍辱負重，同時行了跪禮。

    萬斌居高臨下，審視一干流犯，并不叫起身，威嚴問：“姜氏，你可知罪？”

    姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪婦愚笨，不知道犯了什么罪，請大人明示。”

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    “哼。”萬斌冷冷一笑，使了個眼神，侍立其右側的親信小吏會意，立刻橫眉立目，質問：“流犯的本分是屯田，你們不老老實實種地，居然辦起私塾來了？誰允許你們利用私塾大肆斂財的？”

    姜玉姝早有準備，逐一解釋答：“首先，自從屯田以來，郭家一直勤勤懇懇老老實實，從不敢怠惰，村民和縣里均可證明。其次，辦私塾，是全村樂意促成的，因附近缺讀書人，弘哲讀過幾年書、略通文墨，所以暫由他照管私塾，給孩子們啟蒙。”

    “我是做嫂子的，對家里的財物了如指掌。”姜玉姝鄭重其事，堅定表明：“我愿作證：天地良心，日月可鑒，弘哲從未收過一文錢的束脩！何來‘大肆斂財’之說？”

    她側身，扭頭，懇切凝望眾村民，高聲問：“官府懷疑郭家利用私塾斂財，請各位說句公道話，弘哲收過束脩嗎？”

    “沒收過！”

    劉三平仗義，脫口應聲，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生熱心，一開始就明說了的，無論孩子還是大人，只要想學認字，都可以進私塾，統統免束脩，分文不收！”

    里正一開口，私塾學生及其父母出于感恩，紛紛幫腔，七嘴八舌道：“對，免束脩的。”

    “我家窮，如果要束脩，就沒法讓孩子上私塾了。”

    “莊稼人不富裕，沒閑錢供孩子讀書。”

    “先生一片好心，白天下地干活，傍晚才講書，特別辛苦。求求大人，別冤枉他。”

    “我們都很感激先生。”

    ……

    “大膽！”

    “住口，不準瞎嚷嚷！”州府小吏臉上掛不住，厲聲喝道：“知府大人問你們話了嗎？擅自插嘴，沒規沒矩。”

    眾村民遭了呵斥，面面相覷，噤若寒蟬。

    萬斌黑著臉，抬高下巴，滿心不悅，打著官腔，慢條斯理地說：“本官巡察村莊，偶然發現一私塾，便查問查問，為的是避免不學無術者誤人子弟。你們倒奇怪，不僅絲毫未能體會官府的良苦用心，還齊聲替流犯美言。唉，真令人費解。”

    小吏阿諛奉承，附和質問：“莫非收了你家的好處？不然，他們為何幫犯人說話？”

    姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他們并非收了郭家好處，而是誠實，敢于實話實說。”

    萬斌年過半百，膝下僅一子，獨子死于北犰攻破庸州城之際，悲慟過后，遷怒于郭家。他眼神輕蔑，皮笑rou不笑，慢悠悠地質問：“實話實說？那么，本官且問：一個連秀才功名都沒有的半大小子，肚子里能有多少墨水？乳臭未干，居然敢當‘先生’，你究竟有何資格？”

    “我、我——“郭弘哲啞口無言，猶如挨了一耳光，臉頰火辣辣，呼吸急促，唇由青轉紫。

    姜玉姝責無旁貸，立刻幫腔，正色答：“剛才已經稟明了的：皆因附近缺讀書人，才讓弘哲教孩子們認認字。弘哲年紀小，暫時稱不上‘飽學之士’，但他五歲開蒙，長輩一直請名師教導，足足用功七八年，別的不敢夸口，但、和，他滾瓜爛熟，有能力給孩童啟蒙！”

    萬斌盯著仇家之媳的孕肚，憶起慘遭北犰屠殺的獨子，眼底閃過一絲陰狠，心想：我的兒子死了，郭家媳婦卻有喜……她的孩子，憑什么出生？老天爺應該叫郭家也絕后！

    潘睿和劉桐品級低，杵在邊上，左右為難，硬著頭皮打圓場，勸說：“府臺請息怒，鄉民和婦人往往無知，您大人有大量，別同這些人一般見識。”

    “巡察一整天，天色不早，府尊不如去鎮上歇息吧？”

    萬斌斜睨縣官一眼，置若罔聞，繼續審問：“好個伶牙俐齒的犯人！但無論你如何狡辯，郭家辦了私塾，平日必然分心照料，一分心，便不算專心屯田，因私事而未盡本分，該當何罪？”

    “依據大乾律令，“小吏深知萬斌厭惡郭家，眼珠子轉了轉，煞有介事地說：“流犯若是怠惰、不安分，當罰。輕則杖責，重則入獄。”

    萬斌若有所思，“杖責多少？”

    “這……”小吏躬身湊近，察言觀色，揣摩上峰心思后，直起腰答：“按舊例，至少二十大板，以儆效尤！”

    “二十大板？”

    郭家人一驚，圍觀村民亦驚，潘睿和劉桐愕然對視。

    一時間，幾百道目光望向萬斌，均流露不贊同之色。

    萬斌氣定神閑，俯視跪著的十幾個郭家人，狀似為難地說：“既有舊例，本官不好不遵從——”

    “萬大人！”

    郭弘哲鼓足勇氣，唇發紫，整個人直哆嗦，顫聲表示：“辦私塾，是我一個人的主意，平日也是我一個人照料，與家里無關，求、求您明察。我甘受任何懲罰，求您饒恕無辜。”

    “三弟！你別胡說。”

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    方勝心驚膽戰，壓著嗓子，焦急告知：“阿哲發病了，必須盡快服藥，否則后果不堪設想。”

    “我知道。別慌，我正在想辦法。”姜玉姝焦頭爛額，地面凹凸不平，跪了半晌，膝蓋越來越疼。

    萬萬沒料到，造福山村的私塾，竟變成把柄與罪名。萬斌指責“因教書而分心、不算專心屯田“，聽似無理，但如果較真辯論，流犯辯不贏。

    姜玉姝絞盡腦汁，卻無良策，心一橫，賭潘睿和劉桐會努力阻攔、賭官府不至于當眾杖責孕婦……她嘆了口氣，稟告：“其實，私塾是我說服村里辦的——“＠無限好文，盡在晉江文學城

    “不是！”

    郭弘哲眼眶泛紅，臉無血色，拼命忍淚，毅然道：“嫂子別管了，我不務正業，合該受罰。請萬大人責罰！”

    萬斌皺眉，靠著椅背說：“朝廷有律法，官府有舊例，本官實在是為難吶。二十板子，倒不算多。”

    這時，私塾的學生們快急壞了，忍無可忍。

    孩童天真，悄悄商議片刻，領頭大孩子一跑，