辦？可憐我的孫子，剛沒了爹，如今做娘的又尋死！”

    “讓我死，我不想活了，讓我死罷。”王巧珍自言自語，面無血色，眼神發直，誰也不理睬。

    姜玉姝唏噓道：“幸好煜兒沒跟過來，否則肯定嚇壞小孩子。”

    “今后得讓丫頭寸步不離地盯著嫂子才行。”郭弘磊沉聲道。

    姜玉姝頷首，掃了掃周圍，提議道：“這荒郊野嶺的，若想繼續走，只能找人輪流背或攙著嫂子。等到了驛所，我們再求張大人通融通融，至少得弄一副擔架。”

    烈日當空，郭弘磊汗濕孝服，冷靜道：“別無良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子。”

    “去吧。”姜玉姝強打起精神，返回原處，千方百計地開導寬慰。

    不多久，一行人繼續趕路。

    郭弘磊領頭，攙扶著孱弱三弟，身后是兩名高大仆婦，她們一左一右地架著傷患，硬拖著走。

    “放、放手，放開我！”王巧珍連日少吃少喝，虛弱得奄奄一息，哀怨囈語：“讓我死，讓我死。”

    姜玉姝越走越累，汗如雨下，兩條腿簡直邁不動，咬緊牙關苦撐。

    “二嬸，看見那棵樹了嗎？”郭煜奶聲奶氣，天真無邪，全不知母親自殺未遂，更深信遙遠的西蒼“特別好玩”。他窩在奶娘懷里，把玩由一個巧手丫鬟編織的籃子，籃內盛滿各式野花。

    姜玉姝喘吁吁，抬袖擦了擦汗，耐著性子答：“哪一棵啊？”

    “開紅花的。”

    “哦，看見了。”

    郭煜興致勃勃，“待會兒再給我摘幾朵花，行嗎？”

    “行！”姜玉姝吁了口氣，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。

    五十里路，直到天黑透，足足走了七個半時辰，一行人才趕到泉臺驛。

    張峰一聲大吼：“到了！”

    郭家上下險些喜極而泣，個個精疲力竭。

    “泉臺驛。”姜玉姝站定，仰望驛所門匾，感慨說：“記著，這是北上的第一個驛所。”

    “唔。”郭弘磊也望了兩眼，自然而然地握住妻子肩膀，往門內推道：“走，進去了。”

    按慣例，張峰命下屬仔細清點后，把犯人暫交給驛所看守，自行上樓歇息。

    偌大的空屋子，無床無窗，僅有鋪了干草的木板和細條狀氣孔，并以矮墻隔成兩間，但并未隔斷。

    柵門上了鎖，外有驛卒把守。

    姜玉姝默默盤算，慢慢踱向病患，余光飄向柵門，郭弘磊正在門口和驛丞交談。

    “三弟，你怎么樣？”

    靠著墻的郭弘哲受寵若驚，慌忙起立，靦腆答：“我沒事。多謝二嫂關心。”

    姜玉姝覺得對方太怯弱，遂囑咐：“如果難受，切莫隱瞞，該及時請方大夫瞧瞧才是。”

    郭弘哲感激頷首。

    “你歇著吧。”

    “是。”

    姜玉姝又走向傷患，蹲在婆婆身邊，看著昏睡的王巧珍，輕聲問：“嫂子仍是不肯吃喝嗎？”

    “唉。”王氏憂心忡忡，發愁道：“我勸了又勸，可她一直說‘如此境地，生不如死’！”

    姜玉姝搖了搖頭，“俗話說‘好死不如賴活著’，人活著才有盼頭。您老是長輩，再多勸勸吧。”

    王氏唉聲嘆氣，抱怨一通后，忽想起件事，扭頭吩咐：“把姜家的那包銀子找出來。”

    “是。”心腹仆婦解開包袱，利索找出今早姜世森贈的盤纏。

    王氏努努嘴，“給她。”

    姜玉姝愣了愣，并未伸手接，詫異問：“老夫人，您這是什么意思？”

    “拿著罷，家里暫時不缺。”王氏疲憊不堪，慈愛地摩挲孫子，“你有孝心，這很不錯，但出門在外，總難免需要打點些什么。這銀子，供你和弘磊用。”

    “是。”姜玉姝這才接過，正色道：“玉姝正想與您商量：嫂子受了傷，根本走不動，明早該怎么辦？”

    王氏捶了捶胸口，“我能有什么辦法！”

    姜玉姝便道：“您別急，我試著去問問張大人，看他能否通融一二。”

    “你？”

    姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”

    “唔，那就去試試罷。”

    片刻后，柵門忽然被打開，郭弘磊命小廝接過驛卒送來的一個個木桶。

    姜玉姝揣著銀子靠近，好奇問：“桶里是什么？”

    “米湯和茶水。”郭弘磊低聲說：“朝廷有律，驛所不敢多給口糧，只有不出格的米湯。”

    姜玉姝聽出了歉疚之意，忙道：“米湯好，暖胃助眠！”

    郭弘磊嘴角微彎，隱露笑意。

    “事不宜遲，我們該去找張大人求情了。”說話間，姜玉姝掏出一塊碎銀遞過，“來，你把這個給守門的頭兒，托他通稟一聲。”

    郭弘磊挑眉，“你也去？”

    姜玉姝坦率直言，“有些話，我比你容易出口。走，一起去試試！”

    郭弘磊思索半晌，點了點頭。

    驛所偏廳內，燭光搖曳。

    張峰端坐，桌上擺著幾碟菜肴，酒香撲鼻。

    “罪婦家中，婆婆年邁體弱、三弟天生患病、嫂子受了重傷，侄子又才三歲，根本走不快。”姜玉姝畢恭畢敬，言辭懇切，無奈道：“您看，今日道路平坦，卻足足花了七八個時辰才走完五十里！等過陣子崎嶇艱險時，只怕更慢。”頓了頓，她繼續道：

    “唉，犯人若逾期，活該受懲罰。但卻萬萬不敢連累大人逾期交差。”

    張峰喝了口酒，猶豫不決，凝重道：“雖說朝廷沒有明文禁止，但我不能亂開先例。”

    “馬車不行。”姜玉姝絲毫不意外，磨了小半天，這才拋出自己的真正來意，“那，板車行不行？”

    “馬車絕對不行！板車么……”張峰遲疑不語。

    郭弘磊生自侯門，原本顯赫高貴，家敗后卻一難接一難，迫使他無暇憋悶哀傷。此刻，他拱著手，緩緩道：“罪民等人絕非故意懶怠，實在是逼不得已，還請大人通融通融。”

    一榮俱榮，一損俱損，姜玉姝可不想因逾期被西蒼州府懲治。她咬咬牙，心一橫，豁出去了，悄悄揉紅眼睛，哽咽道：“求您仁慈開恩，稍微通融一二吧！”語畢，她作勢欲跪。

    但，正如她所料，自己沒能跪下去。

    “你——”郭弘磊一驚，眼疾手快，火速攙住了妻子，不讓她跪。

    張峰也嚇一跳，下意識起身避開了。他眉頭緊皺，斟酌再三，最終嘆了口氣，煩躁道：“罷了罷了。板車，就一輛板車，下不為例！”

    姜玉姝眼睛一亮，“多謝大人開恩！”

    郭弘磊凝視妻子，目光晦暗深邃。

    次日·清晨

    兩匹馬拉著一輛板車，車上鋪滿干草。

    王巧珍躺在板車里，盯著虛空，憔悴喃喃：“你們別管我，讓我死…