之，這個犯人判的是宮刑，您可明白？”

“……宮刑？啊！難道、難道是讓泗水……這、這、這萬萬不可！”

“噓——方老爺，如今只有這個法子。作公公可以收干兒子，還是能夠傳遞香火的。”

“這……這得容我想想，容我想想……”

“沒時間想了，方老爺。這總好過丟了性命吧？”

方淮啞然半晌，他知道自己唯一的兒子泗水正被囚于隔壁的牢房，也不知他現(xiàn)在是醒是睡，冷是不冷……香火固然重要，但最令方淮痛心的，還是兒子的命運(yùn)。他還這么年輕……

“不管怎樣，泗水，活著總是好事。”作為一個父親，方淮沉重地點(diǎn)了下頭。

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天氣很是異常，已是三月了，北京城的雪卻還不愿停。湮沒在一片白色中的車馬人境仿佛在沉眠。然而這僅是錯覺，紅塵如舊，命運(yùn)之輪也從不曾停止轉(zhuǎn)動。

“該死的！這鬼天氣真要命！”雖是匆忙趕路，司禮監(jiān)果房的下等太監(jiān)賈悅來的嘴巴也沒有歇著。天氣極寒，他卻只穿著單薄的藏青色布袍，兩條手臂互相伸進(jìn)了袖筒內(nèi)，卻還凍得縮著脖子。他知道，眼下這樁事情是耽擱不得的，自己剛?cè)雽m不久，好容易摸了個頭彩，拜得果房大師父辛達(dá)年為受訓(xùn)師父，要是頭兩件事就辦砸了，往后還哪里有發(fā)跡的盼頭？辛達(dá)年在宮里已待了二十多年，很有些身份，人面也比較廣，此次他似乎掌握了哪里的馬源，想私下里與御馬監(jiān)通通風(fēng)，賺點(diǎn)外快。賈悅來正是要去御馬監(jiān)捎信。

司禮監(jiān)果房位于武英殿北面，靠近西華門，與東華門內(nèi)的御馬監(jiān)真正是橫著隔了座紫禁城，直順的金水河邊道又不許隨便亂走，冒著大雪一路七拐八彎的悅來已是滿肚的怨氣。

靠近午門偏門的一段路上，悅來遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見來了一小隊(duì)人。“哎呀，不會又要回避吧！”心里念著，已經(jīng)不由自主地側(cè)身靠墻退去。只見那小隊(duì)人由一個老太監(jiān)帶頭，慢慢地走來。悅來偷眼一望，認(rèn)得那老太監(jiān)是總管內(nèi)務(wù)府的福三佑福公公。這么看來，跟在他后頭的四個頭低得看不清面目的人，一定是新進(jìn)宮的小太監(jiān)了。

悅來當(dāng)初也是由這位福老爺帶著進(jìn)來的，想起師父教他的：“看人看東西，都是一個理兒，機(jī)靈。”此一念，悅來便在福三佑經(jīng)過自己時深深地哈了個腰，叫了聲：“福公公吉祥！”本想這樣便了結(jié)了吧，怎料福三佑今天似乎心情特別好。他齜著黃牙笑道：“喲，我還認(rèn)得你。是叫……賈悅來吧？”

隊(duì)伍停止了行進(jìn)，小太監(jiān)們紛紛抬起臉來朝悅來這邊瞧，只有最后一個人除外，他不但沒抬頭，就連眼皮也似乎沒動一下。悅來心道：“媽的！老黃牙！快讓你小爺走吧！”卻也只能抬頭露出燦爛的笑，說道：“福爺向來記性好，連我這樣豬狗不如的東西都喊得出名兒，真是折煞我了！”福三佑聞言不禁哈哈大笑，伸手拍了拍悅來的肩，道：“嘴巴甜，將來定然是有出息的！哈哈！”說著，揚(yáng)手一揮，隊(duì)伍便又開始朝遠(yuǎn)處的養(yǎng)心殿移動。

悅來又鞠下身子，一直等到隊(duì)伍的盡頭才直挺過來，剛要邁步，那個拖在隊(duì)伍最后的小太監(jiān)正好經(jīng)過他的面前。

“啊！”悅來張大了口，卻沒有真的喊出聲。這個人是……

“你說這顆痣嗎？算命先生說了，這是短壽之象。意思就是，我活不長……”坐在臺階上的方家小少爺摸著耳朵后面的黑痣說著，然后無謂地笑了。

悅來記得這顆痣，也記得它的主人。他是……怎么可能？一定不是！堂堂的富家少爺?shù)椭^，穿著可笑的太監(jiān)服跟在那種老黃牙身后？

悅來搖了搖頭，這種事沒可能發(fā)生吧……但，真不是他嗎？

實(shí)在太像，像得叫人心寒。

辛達(dá)年最近可謂忙得不可開交，年初辛苦打理的春節(jié)慶典因?yàn)榇群突侍蟛r惡化而撤消，結(jié)滿的紅彩又要一件件取下來，著實(shí)折騰了一番。緊跟著皇太后離世，欽天監(jiān)更是發(fā)了話，慈和皇太后的尊謚、世祖爺梓宮的移陵，這些馬虎不得的事都得在本月里完成。

司禮監(jiān)是管理宮廷禮儀的機(jī)構(gòu)，果房是其重要的下屬分支，正好現(xiàn)在果房首領(lǐng)的位置空缺，作為大師父的辛達(dá)年自是雜事繁多。這天，他回到處所，一旁新收的徒弟賈悅來連忙奉上茶來，退至一邊。辛達(dá)年端起茶正想往嘴里送，又放下了。他朝一旁的賈悅來瞟了一眼，不緊不慢地問道：“上次那件事，后來有回音不？”悅來立刻明白他問的是御馬監(jiān)的事，趕緊回道：“徒兒上回問了之后，那邊說過一陣子可能需要……”

“過一陣子？這樣說了，你后來就沒再去問？”辛達(dá)年嘴里輕聲細(xì)語，撩起手卻是一個大巴掌，打得悅來的左半邊臉立時紅了出來。

悅來知道，對待師父的打罵，做徒弟的是一不能躲，二不能擋，忍得一時之痛，才能攀上高枝。悅來雙膝一彎跪了下來，叩頭道：“徒兒犯了懶，師父打得有理。要是師父樂意，徒兒立馬奔去御馬監(jiān)……”

“啪！”又是一記耳光，依舊打在左臉上。只聽辛達(dá)年陰陽怪氣地啐道：“不長記性的東西！是哪個讓你去那地方了？教訓(xùn)得太少！”悅來心一驚，這老東西早就交代過：“叫你去哪里，你只管去！那是什么地方，叫什么名兒，干嗎的，全都不用你管，更不準(zhǔn)隨便提起。”于是又叩頭認(rèn)錯，直到辛達(dá)年厭煩地沖他嚷：“還不快去！”悅來才退了出去。

一路緊著步子，地上沒了雪便好走許多。悅來肚里罵著，腳下卻不敢馬虎，總算走到了御馬監(jiān)。守門的侍衛(wèi)認(rèn)得他是辛公公的人，之前又收過他銀子，馬上放了行。悅來想直接去找上次說過話的喂馬老太監(jiān)王富貴，卻遍尋不見，問了人說是走開去辦差，一會兒就來的。

這樣啊，悅來心想只好先四處逛逛了，只要不是擅闖養(yǎng)馬的地方，應(yīng)該沒有關(guān)系。御馬監(jiān)一向冷清，皇家牧場設(shè)得遠(yuǎn)，只有遇上隨侍皇族或是騎試這樣的事才有點(diǎn)活氣。悅來瞧著左右無人，便好奇地往深處走，不知不覺偏僻起來，走到一座院前，抬頭看看沒有匾額，想來不會是什么重要的處所，便一抬腿跨了進(jìn)去。

院里靜得很，一間獨(dú)屋透著頹敗的氣息，五月的陽光不算太辣，樹陰一遮就更顯得凄涼。這里住著什么人呢？悅來站在屋前，有點(diǎn)置身宮外的恍惚感，忽然聽到“叭嚓”的斷裂聲，不禁脫口問道：“誰！？”

從墻角的槐樹后面走出一個人來。他穿著一身青色長袍，系著下等太監(jiān)的腰帶，手上拿著一根斷枝，扶著樹干站在樹影下。

小少爺無謂的笑容和小太監(jiān)耳后的黑痣