待到李元昊認為萬事齊備，大軍整裝待發時，已是八月末，瀕近陸辭所料算的金秋時分了。

切斷了宋廷按年發下的‘給養’，靠耗李德明辛苦攢下的家底，以及黨項國內那少得可憐的耕地，要養著這么一股比從前要龐大上近五倍的軍隊……李元昊所面臨的焦急緊迫之劇，可想而知。

他登極不過一年不到，李德明多年來攢下的物資，就已被損耗得七七八八了。

若非契丹國主借聯姻這一遮掩，將大批軍資輸送過來，解了燃眉之急的話，李元昊怕是早坐不住，只得不顧一切地先向富得流油的大宋宣戰了。

現他有契丹援助的軍資撐著，又可調動契丹的邊軍……

李元昊心念一動。

比起嚴陣備戰數年，又有那老不死的戰神曹瑋坐鎮的大宋，他倒更想同掌權未久，還在逐步吸納原歸屬于溫逋奇的軍隊的唃廝啰，來一較高下。

至于趁火打劫，是否有損道義這點，就全然不在李元昊考慮之中了：最愛惺惺作態，講些仁義道德的宋人，不也曾在契丹只剩孤兒寡母，主幼國疑，看似最軟弱好欺的那節骨眼上，大肆發起征戰？

只不過當年的大宋低估了契丹，反倒被打得丟盔卸甲，含恨而歸，落下莫大笑柄罷了。

吐蕃與黨項一向何止是不睦，而是有著結結實實的宿怨的。

要能在唃廝啰最內外交困的時候添上一把薪，最起碼不讓他的斂權進行的那般順利……也能算是對大宋大戰前的預熱了。

更重要的是，他實在眼饞青唐那片被溫逋奇曾經視作本營，極其看重的沃土。

陸辭到底不是行兵打仗之人，也真沒料到，李元昊竟是把唃廝啰視作較嚴陣以待的大宋要好捏一些的軟柿子，決定先拿吐蕃試手了。

李元昊調整進攻計劃的舉動極為隱秘，自然不是已撤走大半眼線的他能探知的。

倒是與其毗鄰的吐蕃贊普，無比敏銳地察覺出了一絲兇險氣息。

唃廝啰曾遭溫逋奇軟禁多年，算上他裝瘋賣傻加私下爭取，所學也很是有限。

只是他天資絕倫，又極沉得住氣，以至于朝中被他接連舉動震得心中惶惶的那些溫逋奇舊部，都瞧不出來他的‘外強中干’來。

對李元昊的為人，他完全稱不上了解，卻是精準得可怕地猜出了黨項軍可能的動向。

與其獨自應對，他毫不猶豫地選擇了暗中向大宋這一盟方派出使者，商榷對策。

九月五日，李元昊糾集部隊，以蘇奴兒、崔庸、藺喜為大將，親點三十萬精兵，兵分四路，雷霆萬鈞地直奔河湟吐蕃而去。

他‘推己及人’，認定此時的唃廝啰不過外強中干，就如他有求于契丹時那般進退維谷，才不得不急切地向大宋屈膝示好，自是視此為征討吐蕃的黃金時機。

哪怕還稱不上傾盡全力，卻也將五十萬大軍中最為精銳的騎兵與弓兵悉數集結。

最先抵達吐蕃最外圍的貓牛城的，是作為先頭部隊、以輕騎為主的蘇奴兒所領的三萬騎兵。

他深知國主對吐蕃志在必得，晝夜兼程至此，幾乎不敢有片刻拖延，就對還未反應過來的貓牛城發起了激烈的進攻。

攻勢剛一發起，蘇奴兒就從慌亂不堪、連城門都沒來得及關閉，由他們長驅直入的貓牛城民中，找到了十足的信心。

國主所想果然不岔——在世人眼中，一直都是在對大宋張牙舞爪，磨刀霍霍的黨項驟然轉戈，別說是尋常百姓了，就連忙著疏理內政、整頓溫逋奇留下的這一爛攤子的新贊普，做夢都不可能想得到吧！

想到初戰得意，蘇奴兒頓覺神清氣爽，當即將城里人掃蕩干凈，再命人將那些沒來得及逃走的吐蕃百姓和守軍的尸首拖出城中，堆砌做一道簡陋‘尸墻’，以此震懾來馳援其他吐蕃軍。

忙完這些，暮色已然降臨，蘇奴兒便大搖大擺地進了空蕩蕩的貓牛城，他所領的那三萬將士，自然也在這城中安扎下來了。

因是輕騎上路，運送糧草輜重的車轍還在李元昊親自統領的中軍里，蘇奴兒這三萬兵馬，僅隨身帶了些半個月份額的勉強夠果腹的吃食罷了。

在入駐貓牛城，住著寬敞潔凈的房屋，蘇奴兒當然不愿在委屈自己兵士吃那些應急用的糧食，而是輕車熟路地尋到城中糧倉處，猛一砸開門，里頭果然盛放著新征收來的秋糧。

數量雖稱不上多，但足夠他們吃飽吃好一些日子了。

蘇奴兒大喜，立馬命人將糧食搬個精光，再去附近搜刮一陣。

一直緊隨他身邊的那位劉副將，卻多少感到有些不對勁了：“蘇將軍，這城中百姓……是不是少了一些？”

他負責清點戰果這塊，在得到底下人匯報上來的斬首數字時，就直覺古怪了。

偌大一座城池，怎守軍和百姓相加起來，也不過三千多人？

難怪會勝得那般輕松——莫說是被打個措手不及了，哪怕這三四千人嚴陣以待，也絕無可能是他們三萬騎兵的對手。

蘇奴兒不耐煩地擰了擰眉，對這杞人憂天的劉副將道：“那你難道是認為，方才那副驚懼無備的模樣，全是他們裝出來的？”

還裝得連全家性命都不要了？

哪怕贊普在吐蕃人心目中威望非同一般，也絕不至于會心甘情愿做這般逼真的死戲的地步。

見劉副將還是一副憂心忡忡，不甚信服的模樣，蘇奴兒到底不愿太掃興了，好聲好氣道：“不過一邊陲小城，人流動得本就厲害，許是碰著最少的時候了。”

就算真有什么陰謀詭計，這城讓占下來了，新收上來的糧草也全給奉送了……既都送到了他們嘴里，哪怕那計策翻了天去，只要小心應對，就絕對沒有再吐出去的可能。

更何況最多再過個兩三日，國主所領的中軍就要到了，那吐蕃贊普，難道還能動什么手腳不成？

蘇奴兒如此想著，在命連日趕路，其實早已疲憊不堪，只靠這順暢得厲害的大勝多出一口精神氣的將士們休息時，不忘布置下一千人輪番值守。

作為簡單的慶宴，他知曉國主在酬勞有功士兵這方面一向大方，便自作了一回主張，動用了這批剛從吐蕃糧倉里收繳來的新糧，總算可以安心讓兵士們敞開肚皮，吃了一頓熱騰騰的飽飯。

——只是自忖萬無一失的蘇奴兒，直到闔眼的那一刻都沒想到，這也會是他這輩子帶著將士們吃的最后一頓熱飯。

兩日后，當一身風塵仆仆的李元昊帶著沉甸甸的輜重，以最快速度趕至貓牛城時，所面對的，并不是想象中迎接他們的黨項先鋒，而是一道道寒光閃爍的箭矢。

得虧他生性謹慎，不見城頭升起熟悉的旗幟，不讓大部隊上前，只派了數十人去一探究竟。

當那數十人猶