鐵鎧凌光，將士的刀鋒由血rou洗濯而蒙上詭異危險的紅，他們宛如蟄伏于暗處夜出捕殺的狼群，效忠于統治者，成為她手中所向披靡的刀刃。

“眾軍聽令，肅整行裝，班師回朝——”

“謹遵皇命！”

借休整軍隊間隙，不少將士尋到水源地清洗自己鎧甲或者刀身上沾染的血跡污漬，胸口處青灰色的狼紋雕刻鋼甲泛起幽光，昭示著他們女皇親衛的特殊身份，以及令許多朝廷大臣世家貴族忌諱莫深的威脅。

樟木林原處岳北群山之南，地勢險要，新朝大統前，乃是流民選擇躲避戰亂及軍閥的居地之一。

動蕩十年，岳北群山聚集越來越多的流民，逐漸興起的幫寨開始了內部的地盤資源斗爭，其中洪林、東青、九甲三大家以急劇的勢頭吞并侵蝕其他村寨，慢慢發展為三家爭雄。

洪林占勢并非優越，卻憑一位不流傳姓名的武功蓋世的二當家以五百人弱兵之勢勝于東青九甲一千人聯兵。自此以后，洪林一舉成為獨霸岳北的寨門。

“報告將軍，現我軍駐地東南側山頭發現洪林寨的人馬，”偵察的密探緊急來報：“備有刀箭武器……約一百人馬，應有對我軍監視試探之意。”

“現下我軍與洪林寨并無沖突，不宜多生是非。”

說罷，將軍指派兩位副手前往洪林人馬集結的山頭談判，無論處于何種目的，洪林寨都不會選擇在此時與北狼軍動手。

戰亂遺留的莊寨，無疑是新朝的心腹大患，必要時唯除之而后快，半路出家的散兵游勇，難及集團軍的裝備策略，但必須警惕洪林中最為傳奇又神秘的“二當家”，絕非可輕視之輩。

“可探得那位‘二當家’何方人物？”

“報告將軍，毫無進展。”

不知來處，不知過往，不知姓名……

實乃蹊蹺。

張將軍揮了揮手，道：“罷了。”

既然陛下只遣派使臣到洪林寨“招安”，雖未得洪林寨答復，也還沒準備動用軍隊對偌大的“山大王”洪林寨動手的計劃，作為女皇的狼犬，他們也絕不會輕舉妄動，這次與洪林寨撞面，不過是對方謹慎的試探。

待他日真正與洪林交鋒之時，他必要與“二當家”光明正大地一戰，一決雌雄。

洪林寨。

“大哥，事態不妙！”

領兵試探的洪三風塵仆仆，駕馬匆匆趕回寨內，暢通無阻直入大堂，對集結在此議事的諸位結拜弟兄如一復述道：“朝廷軍不過兩三萬人，初踏我岳北如入無人之境，短短三柱香將前幾日駐扎在東峰的叛軍人馬盡數絞殺……”

上首的寨主洪大生得面圓耳大，鼻直口方，腮邊一部貉胡須，身長八尺。頭裹萬字頂頭巾，耳廓鑲兩枚紐絲金環，上穿方領短袍，腰系一巾雙股碧羅絲絳。

洪大暗自心中一驚：“朝廷狼犬，竟如此囂張霸道！”

看來他們不得不做最壞的打算……

事實上，岳北一帶皆是他們的控制地，默許叛軍在此駐扎，洪林寨存的不過是對新朝與叛軍兩方的較量作壁上觀的心思，置身事外之余也順便一探皇御軍的實力。

“如今，哎……”年歲最小的五弟穿戴素簡，一副白面書生模樣，他感嘆道：“這樣看來，恐怕我洪林寨諸位弟兄也難與朝廷六十萬精兵匹敵。”

“大哥，如今事態危急，實難有萬全之策。”

等朝廷清剿完各地的叛軍罪臣，下一個目標恐怕就是離京城最近的洪林寨，這如同大山壓下來的“招安歸順”，你是不從也得從。

“怕什么！大不了我帶領寨中弟兄與朝廷拼個死活，我可不怕死——”

不甘屈從的洪四一如既往地秉著火爆沖動的脾氣，一言不合就打算cao持武器喊打喊殺：“大哥，有我在！我們洪林寨，絕不與朝廷……”

“四哥，如今新朝兵強馬壯，百廢俱興，興興向榮之態，九州統一早已是大勢所趨……”

作為團體中的智囊，洪四在流落為寇前是個家世清貧的私塾先生，奈何戰亂四起，社會動蕩，軍閥氣焰囂張占地為王，他不甘同流合污，被逼逃亡至岳北，因緣巧合下與其余四位義士結拜成異姓兄弟，成立洪林寨。

“大哥，有梁山前車之鑒，小弟以為現時勢所逼，宜議和為上策。”

洪五肅穆正色勸諫道：“小弟絕非貪生怕死之人，只惶恐將寨內無辜百姓牽扯入局，他們都是為躲避戰亂投靠我寨的平頭百姓，如何忍心將上下三萬婦孺老幼賠上性命？”

原本心存不滿的洪四聽到此言，心中一凜，便不再作聲，他悶悶不樂地連灌幾碗酒，對無能為力的局面越發愁惱。

見兄弟幾人面露難色，作為兄長的洪大緊緊閉上眼，布滿舊年刀劍傷疤的手掌緊握不放，始終無法釋懷。

“再想想辦法，不論是請降，或者議和……我洪大都要保住兄弟們的性命。”

他睜開眼眼望著天井之上的明月，似乎作下一個決定：“五弟，你文采好，今晚去寫一封降書，然后遣派信使轉達到新帝案前……”

“大哥！”

洪四虎軀一震，不可置信地望著那位曾經壯志雄心，帶著他們兄弟幾人闖蕩的結拜大哥。

“即便我等主動請降歸順，朝廷未必會信任我們，”洪大沒有理會洪三的打斷，他繼續說道：“三弟，你行事妥帖，向來懂得顧全大局，明日你入京城，與朝廷的人談妥。”

“大哥，你……”

洪三見大哥面色沉重，心中頓生不妙。

“我身為兄長，即便委身入京為質，也必定保全你們。”

哪怕余生幽困于京城，他洪力激蕩一生，無妻無兒，結交三位知心兄弟，已是萬幸。

“大哥！你……”

“大哥，萬萬不可！怎么能……”

洪五一時間心中艱澀，竟無語凝咽，他強壓下喉間酸澀，勸解道：“或許還有其他辦法的，我們一起商量，一定會還有辦法的……”

“等我離寨，不知朝廷如何動作，”

鐵骨錚錚的漢子化作一位cao心為弟弟打算的兄長，他沉沉的目光落在微涼的酒上，語重心長地交代道：“你們二哥雖武功蓋世，卻不通俗事。四弟，你性格沖動，日后必要戒驕戒躁……三弟你行事謹慎，能夠顧全大局，日后都提點幾位兄弟，團結一心，大哥拜托你了。”

“大哥……”

洪五眼中濕潤，有些喪氣地靠著椅背，有些自欺欺人地說道：“也許事不至此……