“合作愉快。”他的聲音也如蟲子一般窸窸窣窣，像是摩擦與振翅。

苜蓿狀若無意地提了一嘴：“最近生意如何？”

“不好。”

“怎么回事？”

“少，了，吃不飽。”

在苜蓿眼神的示意下，香草提著一大塊帶血鮮rou在他面前晃悠。

“主要是哪里少了？”

“四方井周圍，陰影之地。”

“多謝。”

香草把rou扔給他。

這仿佛打開了潘多拉的盒子，那黑袍下的東西砰一下炸開，失去支撐的干癟衣物無聲地落下，遮住了底下甲蟲的去路，它們如散沙一般在織物之間掙扎著走出一條路，匯聚成細細的小徑，奔向鮮rou。

苜蓿小心翼翼地揭開袍子，里面的那一只體型最大，比橘子還要大一些，纖細的足和口器旁的觸角以一種令人不安的方式移動著，它的身旁環繞著更多更小的淺色甲蟲，它們任勞任怨地為它服務。

在苜蓿的指引下，蟲母被簇擁著移動。

一小塊鮮rou很快被分割殆盡。

香草又拖著一個向外散發寒氣的袋子。

“只有冷凍的了，”苜蓿蹲下看著它，笑得眉眼彎彎，“不介意吧？”

大甲蟲抬起了它的觸須，窸窸窣窣的聲音更加明顯。

“那行，”她伸出手，站起身，“去我那聊聊吧，夏洛。”

夏洛遲疑了一下，邁著纖細、密集的腿，順著手背一直爬到肩頭。

苜蓿忍不住咯咯咯地笑出來：“好癢啊！”

她以其人之道還治其人之身，她撓對方的甲殼，看她的觸手快樂地收縮，發出蟲類特有的摩挲聲音。

與此同時，仆從從甲縫之間伸出翅膀，緊隨其后，因為數量過于龐大，就像一大團黑色的煙。

香草不動聲色地皺了皺眉。

苜蓿帶著他們回到自己的住處，待香草和夏洛進門之后，她在后面激活了門前的立柱，魔力屏障的波紋轉瞬即逝。

夏洛以蟲類的姿勢端坐在桌上，面前是苜蓿特意準備的果凍；仆從盤踞在地板上，啃食著凍rou。

苜蓿清了清嗓子：“四方井和陰影之地怎么了？”

“四方井，被污染了，陰影之地，去不了。”

“四方井在這有鎮守人吧？”苜蓿突然想到了什么——隔壁的妓院就是四方井的一部分——艾麗來自那里。

“不，知道。”夏洛的聲音斷斷續續，難以分辨。

——畢竟，讓蟲子說人話實在有點勉強。

“四方井里的污染嚴重嗎？”苜蓿想了想，換了一種說法，“食物減少了多少？”

“一半的一半。”

四分之一？

她有點震驚。四方井里的門可以連通不同的界面，往往是紡織者和建筑師，還有魔法師等其他職業者眾多世代的勞動成果，“每一次沒有完全摧毀的傷害都讓它們更為強大”，說污染就污染？

“‘門’可以使用嗎？”

“可以。”

不算太糟糕，也就是說只是污染了四方井里的生物，如果這里的鎮守人能關上門，污染就能控制在一定范圍內。

——不過，為什么鎮守人到現在為止，還沒有采取措施呢？

“污染物不能吃嗎？”

“它們，死了，但還活著，我們，不吃活物。”說完這些之后，夏洛似乎陷入了一種不可描述的恐懼狀態，觸角僵直，仆從窸窸窣窣的進食聲也停止了。

苜蓿把盛放果凍的碟子朝她挪了挪，夏洛把口器埋進去，很努力地吃了起來。

趁這個空檔，苜蓿示意香草：“去陰影之地抓一只來……，小一點，好控制。”

香草應了一身便出門了。

在短暫的進食之后夏洛恢復了一些，她的觸角開始抖動。

“之前街上的那位，就能吃嗎？”

“他死了，”夏洛似乎在思考如何組織語言，“但是，掏空了，沒有東西，不夠，吃不飽。”

“食物，太少了。”

苜蓿摸了摸她，她的甲殼比之前黯淡了許多。

“陰影之地如何？”

“我們被，趕出來了。那里，不適合生存，全都是，死了但還活著的。”

“如果把那些死了，但還活著的東西殺死，還能食用嗎？我最近清理了很多。”

夏洛拱起身體，發出嗡鳴，收到召喚的小甲蟲爬上了桌面，在留下了一些東西之后很快如潮水般退卻。

苜蓿撿起觀察，是小甲蟲的尸體，它們比正常的甲蟲略大一些，肢體有不同程度的變形，苜蓿對著光看，不知是腐敗或是寄生的原因，軀殼已經空了。

等等，有東西在內部，像心臟一樣跳動。

也許是聞到了下一宿主的氣息，那東西以rou眼可見的速度迅速發育，突破甲殼，苜蓿沒有反應過來，被咬了一口。

它馬上被受害者反手壓死。

桌上的尸體也在經歷類似的過程，它們發育得更慢更好，甲殼被戳出一個又一個窟窿，從里面爬出了異形。

它們馬上先后被魔力凍成了冰雕。

“我能讓它們提前發育？”

“不清楚。”

“是食用了那些半死不活的怪物之后變成這樣的嗎？”

“是。”

“全部如此？”

“有的，不會。”

“被污染的rou類能提供能量嗎？”

“不能。你能，制止污染嗎，魔女？污染，在擴散。”

苜蓿沉默了一下，“不能。我只能殺掉他們，但就像你說的那樣，碎尸仍然具有污染。”

一人一蟲陷入了沉默。

香草苜蓿（19）

沒過一會兒，香草從陰影之地返回。

他的手里拎著一只比家貓略大一些的怪物，像是被扒了皮，紅紅白白的肌rou與骨骼隨意生長，在裸露出來的下腹部，還有兩條畸形的小腿。為了方便掌控，香草掰斷了它的爪子，但這只動物毫無知覺，瘋狂地撕咬空氣，黏液順著喉嚨深處的牙齒滴落。

沾染著狂亂氣息的殺意充滿了整個房間。

夏洛暴起。

仆從停下進食，它們的口器整齊劃一地對準了香草。

蟲王的金屬質感眼睛轉向了苜蓿。

苜蓿有節奏地拍著夏洛身體兩側，讓她放松下來：“我求您一件事。”

夏洛的觸須開始運動，但仆從依舊保持進攻狀態。

“幫我定位一下這家伙的誕生者。死掉的怪物馬上就和母體失去了聯系，只能抓活的。”

夏洛似懂非懂。

“殺掉母體能減少這些東西的數量，也算是控制污染的一種手法吧？”

夏洛仍有遲疑。

“我以■■的真名向你承諾，只要我仍然存活，我將保護你的親眷。”

她的觸須溫柔地碰觸著苜蓿的手指：“我不需要，承諾，我相信，你。”

她