“天龍八部”這名詞出于佛經。許多大乘佛經敘述佛向諸菩薩、比丘等說法時，常有天龍八部參與聽法。如法華經-提婆達多品：“天龍八部，人與非人，皆遙見彼龍女成佛。”“非人”包括八種神道怪物，因為以“天”及“龍”為首，所以稱為天龍八部。八部羅，七歸那羅，八摩聽羅迦。

    “天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高無上，只不過比人能享受到更大、更長久的福報而已。佛教認為一切事物無常，天神的壽命終了之后，也是要死的。天神臨死之前有五種癥狀：衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座（第五個癥狀或說是“玉子離散”），這就是所謂“天人五衰”是天神最大的悲哀。帝釋是眾天神的領袖。

    “龍”是指神。佛經中的龍，和我國傳說中的龍大致差不多，不過沒有腳，有的大蟒蛇也稱為龍。事實上，中國人對龍和龍王的觀念，主要是從佛經中來的。佛經中有五龍王、七龍王、八龍王等等名稱。古印度人對龍很是尊敬，認為水中動物以龍的力氣最大，因此對德行崇高的人尊稱為“龍象”如“西來龍象”便是指從西方來的高僧。古印度人以為下雨是龍從天海中取水而灑下人間。中國人也接受這種說法，歷書上注明幾龍取水，表示今年雨量的多寡。龍王之中，有一位叫做沙竭羅的龍王，他的幼女8歲時到釋迦牟尼所說法的靈鷲山前，轉為男身，現佛之相。她成佛之時，為天龍八部所見。

    “夜叉”是佛經中的一種鬼神，有“夜叉八大將”、“**夜叉將”等名詞。“夜叉”的本意是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、輕靈、秘密等意思。維摩經注：“什曰：‘夜叉有三種：一、在地，二、在空虛，三、天夜叉也。’”現在我們說到“夜叉”都是指惡鬼。但在佛經中，有很多夜叉是好的，夜叉八大將的任務是“維護眾生界”

    “乾達婆”是一種不吃酒rou、只尋香氣作為滋養的神，是服侍帝釋的樂神之一，身上發出濃烈的香氣“乾達婆”在梵語中又是“變幻莫測”的意思，魔術師也叫“乾達婆”海市蜃樓叫做“乾達婆城”香氣和音樂都是縹緲隱約，難以捉摸。

    “阿修羅”這種神道非常特別，男的極丑陋，而女的極美麗。阿修羅王常常率部和帝釋戰斗，因為阿修羅有美女而無美好食物，帝釋有美食而無美女，互相妒忌搶奪，每有惡戰，總是打得天翻地覆。我們常稱慘遭轟炸橫遍地的大戰場為“修羅場”就是由此而來。大戰的結果，阿修羅王被打敗。有一次他大敗之后，上天下地，無處可逃，于是化身潛入藕的絲孔之中。阿修羅王性子暴躁、執拗而善妒。釋迦牟尼說法，說“四念處”阿修羅王也說法，說“五念處”；釋迦牟尼說法“37道品”阿修羅王偏又多一品“說38道品”佛經中的神話故事大都是譬喻。阿修羅王權力很大，能力很大，就是愛搞“老子不信邪”、“天下大亂，越亂越好”的事。阿修羅又疑心病很重“大智度論卷三十五”：“阿修羅其心不端故，常疑于佛，謂佛助天。佛為說‘五眾’，謂有六眾，不為說一；若說‘四諦’，謂有五諦，不說一事。”“五眾”即五蘊，四諦是佛法中的基本觀念。阿修羅聽佛說法，疑心佛偏袒帝釋，故意少說了一樣。

    “迦樓羅”是一種大鳥，翅有種種莊嚴寶色，頭上有一個大瘤，是如意珠，此鳥鳴聲悲苦，以龍為食。舊小說中說岳飛是“大鵬金翅鳥”投胎轉世；迦樓羅就是大鵬金翅鳥，它每天要吃一條大龍及500條小龍。到它命終時，諸龍吐毒，無法再吃，于是上下翻飛7次，飛到金剛輪山頂上命終。因為它一生以龍（大毒蛇）為食物，體內積蓄毒氣極多，臨死時毒發*。rou身燒去后只余一心，作純青琉璃色。

    “緊那羅”在梵語中為“人非人”之意。他形狀和人一樣，但頭上生一只角，所以稱為“人非人”善于歌舞，是帝釋的樂神。

    “摩呼羅迦”是大蟒神，人身而蛇頭。