柳柒仔細(xì)翻看卷紙，卻并未看見考生落款的名字，問道：“這是哪位士子的考卷？”

    一人說道：“下官并未見著落款。”

    柳柒顰蹙眉梢，神色凝然：“想是有備而來。爾等繼續(xù)理卷，待本官將此事奏呈陛下再行考校。”

    會試尚未放榜，一眾應(yīng)考的士子們?nèi)缃穸甲≡阢昃┏莾?nèi)，當(dāng)天下午，皇城司諸吏于京中各大酒樓客棧捉拿考生，將兩百余人齊齊押入至皇城司大牢。

    京中刑獄除大理寺與刑部之外，當(dāng)屬皇城司最令人膽寒，若非窮兇極惡之徒，皇室鮮少會動(dòng)用皇城司的牢獄。

    如此大事很快便在京中傳開了，雖眾說紛紜，卻無人知曉陛下為何要拿這些考生。

    酉時(shí)三刻，柳柒離開禮部入宮面圣。

    “臣柳柒叩見陛下。”柳柒跪地見禮。

    昭元帝怔住，問道：“柳相這是做什么？”

    柳柒道：“皇城司刑房堪比煉獄，那些考生個(gè)個(gè)都是文弱之軀，陛下仁慈，愛民如子，懇請陛下放了諸位士子。”

    昭元帝深深地看了他一眼，說道：“許是因?yàn)殡尢^仁慈，所以才會有人膽大至此，竟敢借春闈鬧事。”

    柳柒道：“那張考卷并未署名，只需查一查有哪位考生缺少卷頁即可，無需牽連他人。”

    昭元帝笑道：“柳相親自閱卷，想必也發(fā)現(xiàn)了并無士子卷紙缺頁，足見此人心思縝密、手段高明，若不適當(dāng)施以刑罰，如何令其招供？”

    柳柒微露訝色，愣了好幾息適才開口：“池魚之殃，何其無辜？考生們進(jìn)入貢院都是經(jīng)過嚴(yán)苛搜查，如果陛下真要問責(zé)，應(yīng)當(dāng)把四位考官以及當(dāng)日值守貢院的衙吏通通緝拿入獄！”

    “你在威脅朕？”

    “臣不敢，臣只是覺得陛下此舉實(shí)非明君所為！”

    “何為明君之舉？”昭元帝蹙眉，沉聲問道。

    柳柒唇線緊抿，沒有回答。

    良久，昭元帝輕嘆一聲：“硯書，你起來罷。”

    柳柒仍跪在地上，不為所動(dòng)。

    昭元帝搖頭，無奈道：“今次尚未放榜，皇城司關(guān)押的二百三十七位士子皆為國之棟梁，無論是誰奪得三甲，都將是朕的學(xué)生，朕豈會輕易動(dòng)他們？”

    他自御桌后起身，將柳柒扶了起來，“誠如你所說，這些考生都是文弱之軀，只需關(guān)上幾天便會自行招供。”

    柳柒問道：“如果他們風(fēng)骨凌然，拒不招認(rèn)呢？”

    昭元帝微微一笑：“那便交由刑部和大理寺徹查此案。”

    *

    離開皇宮時(shí)已近戌時(shí)，柳柒轉(zhuǎn)而前往皇城司衙署，下轎時(shí)正逢皇城司指揮使徐靖從衙署內(nèi)走出，不待他開口，徐靖就已對他拱手揖禮：“卑職見過柳相。”目光落在那一身絳紫官袍上，不禁打趣，“柳相此番前來，應(yīng)當(dāng)不是為了私事吧？”

    柳柒正色道：“本官想去獄中見見考生，煩請徐大人行個(gè)方便。”

    徐靖笑道：“里面關(guān)了兩百多位考生，不知柳相要見哪一個(gè)？”

    見他沉吟，徐靖又道，“天子名聲，不容玷污。陛下仁厚，本不會計(jì)較這類風(fēng)言風(fēng)語，然而此事發(fā)生在春闈大考時(shí)，這些考生可是未來的棟梁，國之砥柱，尚未入仕就敢揣測圣上，如斯人品，怎可擔(dān)起上奉君王、下承百姓的職責(zé)？卑職知道柳相心善，可是柳相心善之際也要顧及一下陛下。”

    夜色催更，星月交輝。皇城司衙署外異常寂靜，夜風(fēng)輕拂時(shí)，依稀捎來幾絲淡薄的血腥氣。

    柳柒凝視著燈影重重的衙署，良久后適才出聲：“陛下告知本官，皇城司抓捕這些學(xué)子旨在關(guān)押，不會動(dòng)刑，還請徐大人告知獄卒，莫要對學(xué)生們施加刑罰。”

    徐靖道：“卑職一切聽從陛下的安排。”

    柳柒久未進(jìn)食，這兒的空氣又太過污濁，不免泛出一股惡心之意。

    他強(qiáng)忍不適與徐靖道了別，旋即坐轎返回相府。

    肩抬轎輦微有些顛簸，柳柒胃中翻騰不休，腹部也在隱隱作痛，他當(dāng)即叫停轎夫，疾步下轎至街道一角嘔吐起來。

    除了晨間吃下的半碗稠粥外，柳柒有大半日粒米未進(jìn)，眼下雖嘔吐不止，卻也只吐出了一些苦膽水，他虛弱無力地?fù)巫Ρ冢眢w止不住發(fā)顫發(fā)抖。

    正這時(shí)，有人遞給他一張?zhí)K繡絹?zhàn)樱饨舆^擦凈嘴角的穢物，旋即抬手，淡聲道：“送我回去。”

    那人一手握住他的手臂，一手扶上他的腰，掠過臉側(cè)的發(fā)梢上依稀有薄淡的檀木氣息。

    柳柒微頓，旋即抬頭，云時(shí)卿正笑盈盈地看著他：“下官遵命，定將大人安然無恙護(hù)送回府。”

    柳柒面色一沉，猛然推開他：“怎么是你？”

    云時(shí)卿不答反問：“大人這是怎么了，為何又在吐？”

    柳柒一聲不吭地越過他，很快又被他攔在當(dāng)下，“才兩日不見，大人又輕減了不少，莫非府上廚子偷懶，怠慢了大人不成？”

    柳柒腹痛加劇，此刻又被他聒噪得心煩氣躁，不由怒道：“滾，我不想看見你！”

    云時(shí)卿斂去笑意，冷哼道：“我招你惹你了？不過是關(guān)心一句，竟教你這般生氣。”

    柳柒張了張嘴，正欲出言反擊，便覺喉間腥咸滾熱，下一瞬，一口鮮血噴涌而出。

    云時(shí)卿一怔，還未來得及開口，紫袍金帶的青年就已合上雙目，無力地栽進(jìn)他的懷里了。