他們到底經歷了多少苦惱才抵達這里！

    是誰給他們立下碑，而那些人如今又在何處，他們——還活著嗎？

    沈偉看向一旁的蟒蛇皮，就纏在墓碑一側，蟒蛇皮損壞了不少，頭與尸體是分開的，顯然是有人將其斬斷。

    可以想象當時，極有可能蟒蛇突襲了大明軍士，而經過一番苦戰，依舊有五個軍士折損。

    “設祭壇，明日午時開墳，接他們回家！”

    鄭和抬起頭，沉聲下令。

    軍士應聲去準備。

    毛舟泰仔細檢查了一番蟒蛇皮，對沈偉、萬青林等人說：“蟒蛇身上并沒有孔洞，不存在火器造成的傷，倒有幾道刀傷。”

    萬青林嘆了口氣：“那么長的時間里，他們隨身的火器定是用光了，當時的他們恐怕也已虛弱，這才被這畜生所害！”

    “這里有發現！”

    魚兵喊了一嗓子。

    鄭和、沈偉等人走了過去。

    眼前是一棵被砍去主干的樹，雖然樹又從墩部生出了新的枝條，但新的枝條還沒有成長到胳膊粗。地上還有丟棄沒有使用的是木頭，只不過已有些腐爛。

    魚兵摸了摸樹墩，對鄭和等人說：“很顯然，這些軍士隨行攜帶了鋸、刨子。這里沒有斧頭、刀劍砍的痕跡，是鋸斷的樹木。墓板定是使用刨子刨平過。從雕刻的名字來看，他們還帶了刻刀。”

    鄭和凝眸：“從這些來看，武義大船隊的寶船定是損壞無法修復，不得已在上岸之后，將造船、修船的工具全都拿了出來，將船匠安置在軍士之中。”

    沈偉仔細檢查一番，認可了魚兵的分析，然后問：“可以推測出這是什么時候的事嗎？”

    魚兵搖了搖頭：“我不能，但何云嘎應該可以，他在國子監修習農學院，研究過植物學問。”

    “讓他來！”

    鄭和下令。

    何云嘎很快上岸，到了之后檢查一番，推測道：“這里沒有人煙，屬于蠻荒之地，按理說，植物生長速度偏快。從這新長出的枝條來看，時間應該在六個月之前。從地上有些腐爛的木頭，還有墓板來看，六個月大致可以站得住，最多不會超出十個月。”

    鄭和緊鎖眉頭。

    這就意味著，半年前武義船隊的人還曾在這一片土地活動過！只是不清楚來到這里的人有多少，也不知道他們去了什么地方。

    “以此處為中心，每隔五十里點燃一個煙柱！我要讓煙柱沿海岸線不斷燃燒！”

    鄭和肅然下令。

    墳墓的出現，證明了武義大船隊并沒有傾覆于大海之上，證明了他們中的一批人來到過這里！

    半年之前嗎？

    這段時間里，他們去了何處？

    煙柱燃起，滾滾向天。

    第二日，開墳。

    鄭和帶水師，將五具骸骨完好收斂，小心運至寶船之上安置。墳墓里除了盔甲之外，只有一把刀，并沒有其他隨葬品。

    五套盔甲一把刀，說明走的人帶走了其他鋼刀。

    在這里停留了兩日，煙柱滾滾不休，依舊不見半點人煙，熱氣球上瞭望的軍士始終盯著山林，不見有人煙出現，也不見有大的動靜。

    倘若當真有大明軍士在附近，他們看到這一幕一定會折騰出點動靜，哪怕是大聲喊幾嗓子，也能激起群鳥高飛吧。

    可沒有！

    鄭和召集眾人商議。

    萬青林推測：“他們出現在這里，但之后很可能向東而去，深入到了美洲內部。他們很可能希望回到東海岸然后離開這里，回到大明。六個月的時間，哪怕是走路，也足夠他們走過去了，看不到匯合的煙柱很正常。”

    沈偉贊同萬青林的看法：“他們雖然出現在這里，可我們并不清楚這是一支多大規模的隊伍，是十幾人，幾十人還是多少。找遍了周圍，并沒有找到營寨，也沒有找到埋鍋造飯的地方，可以確定，他們很可能只是經過此地，并非長期留在這里，除非我們能找到扎營的地方，才能確定他們還有多少人手。”

    尋找扎營之地，這可不好找。

    以墳墓為中心，向北、向東、向南，至少四十里。

    如此大的一片區域派遣軍士深入找尋，必然會帶來一定的傷亡。而且山林之中遮蔽太多，到處都有樹木，根本不好找尋，短時間內也找不到。

    毛舟泰起身，道：“這里軍士遇到了危險犧牲在此處，剩下的人選擇將他就地掩埋已經說明這附近沒有營寨，也說明了他們剩下的人已是不多。若剩下的人多，或附近有營寨有更多軍士，他們怎么會就地掩埋，至少應該帶至營寨之內吧。”

    “種種跡象可以表明，這是一支與主力失去聯系的隊伍，很可能是深入至這里找尋農作物，但失去了返回能力，不得不留在此處。只是后來遭遇越來越多的變故，他們不得不選擇離開。我們需要判斷他們離開的方向，然后去追尋。”

    萬青林皺眉問：“他們離開的方向只能是向東，這還需要什么判斷？”

    毛舟泰搖了搖頭：“在我看來，他們可以選擇的方向不只是穿越整個北美洲重新回到東海岸，在人員減少過多的情況下，他們已經確定無法返回，一旦重走這條路，對他們來說便是死路。但他們之中有船匠，有造船的工具。我認為，他們一定會在某處選擇制造船只，哪怕是木筏，也好過穿行回去！”

    沈偉皺眉：“若制造船只，必然會在臨海位置，可我們這一路搜尋而來，不見有半點人為痕跡。”

    “北面！”

    沉默的鄭和突然開口，然后起身道：“他們一定在北面某處！繼續向北找尋！”

    沈偉想了想，點了點頭：“若他們當真進入到了森林深處，那我們找尋的難度實在太大，幾乎不可能成功。向北找尋，若能找出他們留下的一些痕跡，興許可以判斷他們在哪里。”

    鄭和船隊不過一萬六千余人，可以抽出一萬人進入森林找尋，可將這一萬人丟到廣袤的蠻荒之地中，無異于大海撈針。眼下唯一可行的辦法，就是先尋找其蹤跡，然后再確定如何找尋。

    既然這群幸存的人之中有船匠，結合定遠行省出現的船只，在沿海某處，一定存在著造船之地！

    一定！

    鄭和沒有猶豫，留下一艘寶船留守之后，帶主力繼續北上。

    寶船尾部牽引著一個巨大的熱氣球，熱氣球之上有四名軍士，兩兩輪值，用望遠鏡觀察著遠處。

    這蠻荒的世界里，似乎充滿了死亡的寧靜。縱偶有飛鳥騰空，可也聽不到太多聲音。

    夜色來臨。

    鄭和不得不下令船隊停下，沿岸搜尋的軍士開始休整。

    寒風一直在吹，溫度驟然下降。

    熱氣球上，軍士藍大海瞭望著遠方，陡然之間發現遠處的山上似乎閃出了一豆光。

    一閃即逝。

    藍大海連忙喊身旁的林世，兩個人死死盯著那一處山丘。過了不知多久，就在藍大海以為看錯時，一豆光陡然閃了下，再次消失。

    “有發現！”

    藍大海扯著嗓子沖著寶船上的人喊道。

    第一千五百四十七章 死去的，水師周少山

    鄭和從睡夢中驚醒，順手便拿起一旁的鋼刀。

    “是我。”

    毛舟泰連忙喊道。

    鄭和松了一口氣，問道：“何事？”

    毛舟泰指了指船艙外面：“瞭望軍士發現了火光，就在不遠處的山中，只是不清楚是我們的人，還是這里的土著人。”

    鄭和起身，走出船艙，至甲板之上，萬青林、沈偉等人已經來了。

    萬青林提議道：“有火光說明有人，不管是誰，我們總需要去看一看。”

    鄭和沒有猶豫，點了點頭：“六百軍士，最高警戒，萬青林你來帶隊，沿途留下痕跡，我會帶軍士隨后跟來。”

    萬青林當即答應，點數軍士準備出發。

    鄭和找來瞭望軍士詢問一番，眉頭緊鎖。

    按照建文皇帝給的情報，北美洲和南美洲一樣，都是有土著人的，他們也有自己的文明與族群。只是這一路走來，水師只發現了一些土著生活過的痕跡，并不見土著人，他們似乎因為某些災害遷移了。

    現在有發現，誰也不清楚那里有什么，除非親自前往。

    萬青林帶軍士，小心謹慎地向前山林中推進，在行進了半個時辰之后，前軍突然停了下來。

    很快，萬青林趕至最前面，看著眼前的一片灰燼皺了皺眉頭：“這里的灰燼很是完整，說明自熄滅之后便沒有下過雨，想來時日不多。”

    軍士在周圍摸索一番，又發現了一些獸骨。

    呂張弓看了看，嚴肅地說：“狩獵！這里有人生活，看獸骨的大小，至少夠十幾人食用。”

    萬青林抬頭看向遠處的山，沉聲道：“最高警戒，交叉前進！”

    山勢相對平緩，有樹木遮蔽。

    這只是一座小山，遠處的山更高，甚至可以看到雪原。

    軍士小心翼翼上了山，斥候在外，并沒有發現人的蹤跡，直至到了半山腰之后，才聽到了嗷嗷地喊叫聲。

    “山洞中有人。”

    斥候通報。

    萬青林安排軍士安排好陣勢，占據有利位置，弩箭瞄準了山洞。

    山洞口掛著草簾子，看不清里面的場景。

    呂張弓親自帶了兩個斥候貓到山洞口外，呂張弓靠著山石，傾聽著里面的動靜。

    里面似乎有不少人，也不知道在蹦蹦跶跶干嘛，總之有些嘈雜。但聽不懂他們在說什么，很顯然，他們并不是大明人，而是這里的土著。

    呂張弓不知道如何處理，便安排人守著，走向萬青林通報：“是土著。”

    萬青林臉色有些難看。

    大家的使命不是尋找土著，而是尋找武義船隊的人！

    萬青林安排道：“命軍士守著，沒有命令不得出手，等鄭國公來了再做決定。”

    簾子突然拉開。

    一個瘦且高挑的男人走出山洞，里面的光出現了，隨后又被簾子遮去。

    斥候榮貞、杜寶顯然有些吃驚，剛剛并沒有聽到腳步聲，這人怎么滴就出來了？

    眼前的男人穿著獸皮，外面全是毛，臉上涂抹著紅綠等顏色，腦袋上還插著幾根毛。斥候多數跟偵察兵學習過，知道往臉上涂抹東西以加強偽裝，所以并沒有被這模樣給嚇住。

    只是榮貞、杜寶有些不知所措，因為上面有話，不讓殺人。

    就在大眼瞪小眼，這土著剛想說話時，杜寶上前，一掌化作刀劈在其脖頸處，然后將昏倒的土著扛起來就走。