朱允炆再一次至龍江船廠視察，萬海平、梁尚才、阮安等人迎接朱允炆，匠學院的公輸巧、二炮局的陶增光等人也到了。

    這一次來，不是因為蒸汽機，而是因為鐵船。

    船塢里，一艘近五丈長的純鐵船傲然而立，沒有設桅桿。船只底窄身寬，顯然是一條海船。

    萬海平、梁尚才等人目光火熱。

    為了實現純鐵船只的制造，龍江船廠匯聚了最精銳的匠人力量，吃透了浮力學，掌握了船只設計與浮力的關系，計算圖紙足足裝了幾十麻袋。

    然而掌握理論難，但更難的還是制造。

    大明不具備厚鐵板大尺寸制造技術，想要打造鐵船，就必須解決鐵板的對接問題。

    木質船只，鋪設船底時，木板與木板之間可以膠合，可以鉚接，可以填充縫隙，避免出現漏水滲水問題。

    可這是鐵與鐵的對接，鐵和鐵之間根本就不能膠合，鉚接可以，但存在著縫隙，哪怕是用盡辦法填充，也無法像木材一樣密實，只要一個撞擊，劇烈顛簸，鐵板之間就會出現裂縫。

    而為了解決這個難題，龍江船廠的匠人采取了最笨拙、最吃力、也最可行的辦法：

    包鋼法。

    這類包鋼法與鍛造武器的包鋼法不同，而是將鐵板與鐵板對接處燒紅，然后搭接一定尺寸，通過大力錘打，實現鐵板與鐵板連接處的完美結合，形成一塊鐵板。

    靠著這種土辦法，克服了鋼鐵鍛造、切割、塑形等等問題，龍江船廠終于實現了小型純鐵船的制造，并通過下水航行，測試了技術的可行性，這才有了中型純鐵船的出現。

    朱允炆所看到的純鐵船，雖然長度只接近五丈，但這個體型已經達到了大福船的一半多，加上其是純鐵制造，內部配置的是最新的蒸汽裝置，若是再加上火器，一旦投入實用，其威力恐怕較之大福船還強上不少。

    船塢入水，純鐵船搖晃著，如同想要掙脫束縛的猛獸。

    嗚！

    隨著蒸汽的一聲氣鳴，鐵船在匠人的幫助下，緩緩離開船塢，抵入長江。

    萬海平等人說什么都不允許朱允炆登船，中型鐵船制造這是頭一次，誰知道其中會不會出現點問題，萬一傷了朱允炆，龍江船廠承受不起。

    朱允炆站在岸上，看著鐵船在江面上平穩地航行，速度雖慢，但它確確實實以蒸汽動力航行著！

    “若裝配火器，你們認為這船只一個時辰可航行多遠？”

    朱允炆很關心船只的實用性。

    萬海平盤算了下，嘆息道：“船只越沉重，蒸汽動力能支撐起來的速度越慢。若加裝十六門神機炮，這鐵船一個時辰逆風逆水航行，一個時辰恐怕不到三十里。”

    梁尚才見朱允炆皺眉，連忙在一旁補充：“若蒸汽機動力再強勁一些，逆風逆水，一個時辰也應該能走四五十里。目前工程機械院正在改良運轉軸、齒輪，還開發出了潤滑劑，想來用不了多久，這船一晝夜便可行四五百里。”

    朱允炆笑了，微微點了點頭。

    如果蒸汽機可以支撐船只晝夜行進五百里，那大明對海域的控制將達到一個新的高峰，對沿海諸地的支持也會更有力，哪怕是北方遭遇了災荒，也完全可以在短時間內轉運大量物資。

    還有愛州港、舊港，那里都是大明的領土，讓那里駐守的軍士看到大明可以忽視季風，想來就來，想走就走，他們也會安心許多。

    “加大研究力度吧，遇到什么困難，只管開口。”

    朱允炆看著試航的鐵船，很是欣慰。

    鐵船是大明未來水師的主力，但在鐵船加快航行的同時，鄭和的水師船隊卻遭遇著生死考驗……

    第九百八十八章 絕境，馬尾藻海

    兩艘寶船掛滿了船帆，但風力依舊有些微弱，寶船行進的速度放慢了許多。

    張玉詢問副將張瑯：“船上的水與食物還夠支撐多久？”

    張瑯認真地回答：“水還可以支撐半個月，但船上煤炭還算充足，日夜蒸餾海水，可以取得一些水源，節省點喝，維持二十五六日不成問題。至于食物，倒也充足，前段日子打上來不少魚，該風干的都風干了，支撐一個月不成問題，倒是近兩日，打的魚少多了，頗是奇怪。”

    船醫趙廟子赤著腳走過來，說：“有些大海魚多，有些大海魚少，總不能說蹊蹺吧。不過這風弱了，倒是個麻煩。”

    張玉抬頭看了看船帆，掛滿了，但根本沒鼓蕩起來，軟噠噠地垂著，似乎很是失落與頹廢。

    “大陸，前面有大陸！”

    瞭望手站在高處，拿著望遠鏡看著遠處，只見遠處出現了一片綠色的大陸，如同草原長滿了綠色的草。

    草漫無邊際，一片接這一片，蔚為壯觀。

    張玉、張瑯、趙廟子與一干軍士都跑到船舷處，盯著遠處的草原，紛紛笑了起來。

    “快，軍士搖櫓，加速前進！”

    張瑯興奮至極，厲聲下令。

    “看到大陸了，兄弟們加速！”

    軍士們一個個激動起來，不用說，前面就是最終的使命之地——南美洲大陸！

    近月枯燥而危險的航行，讓軍士異常疲憊，眼下看到大陸，誰能不驚喜，誰能不興奮？

    就連一向穩重的張玉也面色潮紅，指揮著寶船加速前進，而另一艘寶船船長康哲、副船長梁四也看到了遠處的大陸，跟隨著張玉的船只加速前進。

    “這里好美啊。”

    趙廟子低頭看向海面，不由地感嘆。

    海水變得極為清澈起來，似乎寶船就行走在云端一般，過于清澈的海水讓人感覺海變得十分淺，甚至有一種錯覺，寶船很可能會觸底擱淺。

    張玉搓著手，嘴角滿是笑意，對張瑯等人說：“我們沒有辜負皇上重托！”

    張瑯連連點頭，抓著船舷盯著前方的草原，舔過嘴唇說：“歷經生死，我們終還是到這里了！剩下的任務，就是找尋那些神奇的植物與種子！”

    張玉并不擔心植物與種子的事，這次航行最難的，并不是找東西，而是來到這里。

    來了，就勝利了九成。

    寶船放下了船帆，在軍士搖櫓之下，開始快速接近大陸。

    “那是什么？”

    張玉臉上的笑容陡然凝滯，抬手指著前面的草原。

    張瑯凝眸盯著，一種毛骨悚然的感覺頓時升起，厲聲喊道：“不好，那不是大陸！快停船，停下來！”

    命令傳達下去，船員不知所措，紛紛停下來。

    但寶船體量太大，即便是停了下來，但在慣性之下，還是一頭扎入到了眼前的碧海與草原之中！船只“撕開”了草原，然后草原包圍了寶船。

    康哲、梁四的寶船反應更慢一些，竟比張玉的寶船更深入其中。

    這里風平浪靜，寶船四周，都是綠色包圍。

    但這不是草原，不是大陸，而是水藻！

    “這該不會是皇上所說的死亡之海——馬尾藻海吧？”

    張廟子臉色極是難看。

    張玉低頭看著海上大量漂浮的馬尾藻，不由地苦笑起來，這馬尾藻的數量實在是太多太多了，如同一個個巨大的綠色竹筏，又如同一片片草原，直接鋪在海綿之上，遠遠看過來，如同草原風光！

    宛若巨大的綠色荒原，一直蔓延至遠方，無邊無際。

    張瑯有些顫抖。

    朱允炆千萬叮囑，水師航行途中務必繞過馬尾藻海，從馬尾藻海的南面邊緣穿行而過，不可深入其中，以免再無法脫身。

    可現在，水師誤以為接近了大陸，這才忘記了危險，一路沖了過來。從來都是看遠行遠，但在這里卻成了看遠行近，導致船只連控制速度都來不及，一頭扎入其中。

    “皇上說，馬尾藻可以吃，要不我們試試？”

    張廟子穩了穩心神。

    張玉、張瑯怒視張廟子，這都什么時候了，還有心思開這個玩笑？！

    朱允炆是說過馬尾藻可以吃，還說萬一陷入其中，餓壞了可以弄點馬尾藻煮煮吃，沒毒，吃不死人。

    但朱允炆說的重點并不是馬尾藻可以吃，而是馬尾藻海是一片死亡之海，是船只墳墓之地啊！

    按照朱允炆提供的情報，馬尾藻海令人絕望的地方有兩個：

    第一：這里是無風帶！

    第二：馬尾藻會破壞船只，攀附船只，甚至可能會將船只“拖下海”！

    張玉抬起手感知了下，還真是沒有一點點的風。

    寶船沒有風，就只剩下一個動力，那就是軍士搖深櫓。但這種方式不適合長時間用，軍士用力越多，出汗越多，越渴。

    而水資源對于水師來說，是極為珍貴的，關系著軍士生死存亡。

    前進，穿過馬尾藻海是不現實的，據說這片所謂的海，長度超出了五六千里，橫穿過去，累死所有人也不現實。

    唯一的辦法，就是后撤，撤出這一片馬尾藻海！

    現在還來得及，畢竟只是在外圍，若再深入下去，想回頭都回不了了。

    張玉當機立斷，命人給康哲、梁四喊話，打旗語，命令其快速后退。

    康哲、梁四收到了消息，也意識到了危險，一個能被朱允炆幾次強調不準深入的地方，還提了一個什么“百慕大”，聽著倒像是“一百個墳墓那么大”，這么不吉利的地方還是早點撤出為宜。

    可撤退如此容易的話，馬尾藻海也不會稱為死亡之海、海上墓地、魔海了。

    當寶船伸出一根根長槳準備撤退時，康哲感覺寶船一震，臉上的笑容剛剛升起，就被一旁的梁四給澆了一盆冷水：“船，好像沒走。”

    康哲抓著船舷俯身看去，只見寶船上的軍士雖然用力在劃船，寶船也努力向后退，但周圍密集的馬尾藻就如同一個巨大的網，將整個寶船給包圍了起來！

    船后退一步，馬尾藻反而堆積的更多，阻力更大，到后面，無論船員如何用力，寶船都似是沒有后退。

    茫茫綠海，兩艘寶船，被困住了……

    第九百八十九章 偏航的張玉

    康哲看著被困住的寶船，連忙沖著二十丈開外的張玉旗艦喊道：“你們先撤，時間拖得越久，越是不利，先退至外圍！”

    張玉深深看著動彈不了的康哲寶船，轉身對張瑯下令：“全力劃船，退出去！”

    “可他們！”

    張瑯有些著急。

    張玉臉色陰沉：“執行命令！”