因著善保不識趣，福康安這個生辰過得心煩氣燥，雖然耐著性子招呼同僚親朋，心里卻是咬牙切齒恨善保不識抬舉，難聽的話罵了個遍。

    他初時和善保結交，不過是看中善保功課好，日后興許能成為他官場上的助力。只是漸漸的相知漸深，福康安喜善保為人，一步步的拿善保當成了朋友。說到底，福康安心中總有一份傲倨，他自幼在宮中長大，又是乾隆的內侄，家勢顯赫，在他看來能與他結交真是善保的福氣，卻沒想到他不過是口出無狀，主動去示好，卻被人臊個沒臉。

    福三爺！

    虧他叫得出來！

    福康安想自己好幾年的親近關心都喂了狗，善保這樣不識好歹，就是日后為官，怕也是個難駕馭的！一定得想個法子叫他知道厲害，得知道誰是主子！

    不過近期福康安沒時間找善保麻煩，他剛升了內班侍衛，離御前更近一層，有時即便不是他當差，乾隆也會召他伴駕。臨過年，富察家是大家族，人情來往也多，福康安忙得腳不沾地。直到臘月十五，善保差人將胭脂鋪子一年的紅利送到富察府上。

    與之而來的還有善保的一封親筆信，說他要備考沒時間管理鋪子，想讓富察家派人接管云云。

    福康安牙咬得咯咯響，臉色鐵青。善保這是認定他要對鋪子下手，提前抽身，莫非在善保眼里，他福康安就是這種下作小人！

    墨煙偷瞧福康安的臉色，想到善保的交待，咕咚就跪地上了，叩頭分辯道，“福三爺，您別誤會我家大爺。大爺說現在鋪子里生意好，貿然關了實在可惜，還有鋪子里那些伙計掌柜大師傅指望著鋪子吃飯呢。大爺說，如今他得罪了您，您又不愛占人便宜，可您若要退了股，這鋪子我家大爺也撐不下去。大爺說，這一年他也將原先投的銀子賺回來了，這鋪子就送您，只盼您開下去，賞鋪子里的伙計一口飯吃。”

    在京里做買賣，除了會經營，沒后臺也干不了。善保之前借了富察家的勢，現在他與福康安交惡，再厚著臉皮占富察家的便宜，善保也做不出來，索性將這門生意送給福康安。連鋪子的房契都一并送給福康安。

    福康安冷笑，“他既然知道得罪了我，還讓我幫他照看什么大狗子、二狗子？真是笑話！”垂眸琢磨了一陣，福康安冷聲道，“這地契給你主子帶回去，跟他說，胭脂鋪子繼續開，不是所有人都跟他一樣九曲十八彎的小雞肚腸！”

    墨煙一頭冷汗的回府跟善保一字不差的回稟。

    善保先是皺眉，后又笑了笑，將契書重收起來。

    “真是嚇死奴才了，福三爺平日瞧著和善，怒起來跟要吃人似的。”說著，還虛抹一把汗。

    善保似笑非笑地，“怕什么？他就是老虎，也不會拿你打牙祭。下去吧，這事不要跟誰提起。”

    墨煙躬身退下。

    過了年，春闈將近。

    考生沒什么反應。

    君保卻開始做邪夢，一天夢到善保高中，一天又夢到善保落第，夢話也全是“中”“不中”的內容，若不是年下實在忙，君保都想去廟里算一卦安心。董鄂氏哭笑不得的勸丈夫，“不知道還以為是老爺要去考進士呢。老爺且放心吧，我瞧著善保一準兒能中的。”

    君保挽著朝珠，對著鏡子由妻子伺候著戴上藍頂紅纓的官帽，笑著叮嚀，“別跟善保說我做夢的事。他現在壓力大，順其自然就好。”

    “知道。”董鄂氏笑，“善保還跟平常一樣，面兒上不見半點著急緊張。”

    “元澈也說善保穩得住。”君保問，“善保下場的東西準備的怎么樣了？”

    “衣裳都縫制好了，都是素色單衣，如今天冷兒，只能多穿幾層了。”董鄂氏給丈夫整整衣領，笑道，“吃的還跟上次一樣，rou脯、火燒、悶面。筆墨也都是他常用的。你就放心吧，這我都心里有數，再沒有不妥當的。”

    天未亮，善保就坐車到了貢院外頭排隊，等待檢查進場。

    他向來是騎馬，只是今朝非往日，董鄂氏擔心天寒風冷，早早預備了馬車，安排大管家跟隨，務必看著善保進場。

    余子澄早早起來，送了善保出門，叮囑了幾句。

    善保雖然厭煩搜身查考籃，只是這是規矩如此，也無可奈何。偏善保向來整齊，筆墨都單獨放在盒子里，侍衛免不了一樣樣打開檢查，時不時問上幾句。好一番盤查后，善保方領了號牌進場。

    一人一個小屋子，進去后門便關門落鎖，一處往外通氣的窗子開著，臨窗置書案，舉子們便在上面答題。每間屋子外皆左右把守兩個侍衛，不可謂不嚴。

    善保擺好筆墨，將籃子放置在腳邊兒地上，只等著發考題。

    九天連考三場，善保久經考場，他又知道自己早晚發跡，也就少了平常舉人的功利心，只管安下心做文章。

    其實到第七天，善保便將考卷都答好，擱了筆，只待時間一到交卷回家。他便躺在床上休息，迷迷糊糊的睡了過去。

    忽然被人重重推醒，屋里聲音嘈雜，還有人喊他的名子，善保猛得爬起來，睜開眼睛問，“是不是要交卷了！”

    但瞬間，善保驚呆了。

    一屋子的人，主考官劉統勛，還有三個不認識的大人，一個長臉侍衛，一人拿著他筆盒里的毛筆問，“這是你的？”

    善保瞪著眼睛，六神無主，怎么會呢？怎么會呢？將面上這些人再次打量個遍，善保張張嘴，還未說話，一位考官便冷聲道，“敢攜帶私藏，逐出去！”

    “不，大人，我是冤枉的！我沒有夾帶！”善保急促的說，“這只筆怎么了？這只是一只毛筆而已。”

    “不見棺材不掉淚。”

    這只筆還是余子澄第一次見面時給他的見面禮，七紫三羊的兼毫筆，紫檀筆桿，桿頭有包了玉石，不算十分名貴，不過用起來很順手。善保看著那位考官將筆頭上的玉石輕輕一轉，拔了出來，從里頭取出一張薄絹，上面寫滿細小的墨字。

    “你還有什么話說？”劉統勛皺眉，看向善保詫異的臉。

    “大人，我沒有做弊，這里頭定有內情。那只筆，我自帶進來用都沒用過。”善保咬牙，卻分辯無力，渾身如墜冰窟。

    是誰在害他？

    一聲冷笑，“十個作弊的十個說自己冤枉，劉大人，您看，這……”

    “逐出考場，著禮部革去功名。”

    善保的肩被侍衛緊緊扣住，動彈不得，眼瞅著四位考官轉身離去，善保急得大喊，“大人，你總得給我個辨白的機會！我根本沒有作弊，那上面的字也不是我寫的！”

    “本官只知道人贓俱獲，你有冤屈便去大理寺吧。”

    善保忽然覺得自己像是在看八點檔肥皂劇，只是倒霉的主角變成了自己。那侍衛連拉帶拽的拖善保出場，善保抓住他的手，瞪著眼冷聲質問，“你為何要害我！到底是誰指使你害我！” 到底是誰設的局？一個進士他不在意，可這種考場作弊的污水潑下來，他的仕途就到此為止了！不僅如此，君保也會受到牽連！好狠，好毒！善保喘著粗氣，在冰冷的空氣中升騰紅成白霧，他幾乎目眥欲裂，這個人，肯定是這個人引來考官！

    侍衛狠狠的掰開善保的手，譏笑道，“舉人老爺，可不是我挾私夾帶！您走好吧！”抽冷一搡，善保往門外跌去，狼狽的摔在地上。貢院朱紅的大門吱的一聲緊閉。

    “喲！喲！大爺大爺！您這是怎么了！”七手八腳將善保從地上扶起來，善保扭頭，是劉祥墨煙，訥訥的問，“你們怎么來了？”

    “太太說這是最后一場，讓小的們來守著，怕大爺提前交卷……”

    “大爺，您這手流血了。”

    善保低頭，左手不小心蹭破了壞油皮，他倒沒覺得疼，墨煙已經拿出帕子給善保草草扎好。

    劉祥年紀大些，知事不對，搓搓手艱難的開口，“大爺，是不是……”

    “說我做弊，被逐出場。”善保看了眼高懸頭頂的墨底金字的黑匾，轉身往外走。

    劉祥墨煙都傻了，不知該如何反應。呆了一刻，才撒腿追上去。善保的臉上能刮下二兩箱來，二人一時也不敢多問，還是劉祥大著膽子勸，“大爺，要不，咱們先回家，找老爺拿個主意。”

    路旁的樹木只剩光禿禿的枝干，連一片葉子都沒有，天空陽光正好，穿透薄霧，讓人身上發暖。善保沿著路邊一直走，也不說話，劉祥給墨煙使了個眼色，命他先回去報信兒，他跟在善保身邊兒伺候。

    善保一直從貢院走到胭脂鋪子，大掌柜一見忙迎上來打千兒，“大爺來了。”思量著，這會兒不是應該在考場么，想說幾句吉祥話兒，察顏觀色，還是閉了嘴，只是堆了滿臉的笑做陪。

    “鋪面兒上有多少銀子？”

    “散碎銀子兩三百兩，還有銀票五千，是預備南下采買珍珠……”

    “銀票拿給我。”

    善保拿了銀票就走，劉全聞了信兒剛出來請安，只瞧見善保離開的背影，問大掌柜，“大爺來做什么？”

    “拿銀子，買珍珠的銀子拿走了。”

    會試尚未結束，乾隆先收到一份御狀。

    步軍都統福靈安呈上來的，告狀兩位主考兩位副考是非不分，勾結侍衛，冤枉舉子考場作弊云云。

    乾隆差點給噎著，好大一份狀紙，這是哪個混帳東西，怎么不直接說他是昏君呢。將狀紙打發內侍傳給南書房的幾位閣臣，冷笑，“瞧瞧，會試還沒考完，先有舉子上告了！”

    傅恒先接過看了，倒抽一口冷聲，鈕祜祿.善保，他認識。

    乾隆自然發覺小舅子變了臉，問，“怎么，春和知道這位告狀的舉人？”

    傅恒將狀紙遞給阿里袞，躬身道，“回萬歲的話，若不是重名，奴才的確認得鈕祜祿.善保，他與福康安是咸安宮的同窗，奴才碰巧見過。”

    善保？這名兒有點兒熟，可一時半會兒乾隆想不起是不是什么時候聽過。

    邢部尚書英廉微一皺眉，乾隆目光如電，翹了翹嘴角，“看來，這是位名人，馮卿也知道他不成？”

    “是，臣去年奉圣命安排咸安宮的巡學考試，曾見過這位學子。那會兒他剛中了舉人，臣見他年紀不大，就多問了幾句。”馮英廉恭敬答道。

    乾隆手指敲了敲炕桌，“叫咸安宮的教習來，朕倒要問問他們是如何教導學生的？”

    咸安宮官學的總教習掛在大學士舒赫德的名下，乾隆一聲令下，舒赫德先跟傳旨太監打聽了啥事兒，又去咸安宮把善保真正的教習先生吳省蘭一并帶去御前回話。

    乾隆先將狀紙給兩人看了，語氣不善，“你們咸安宮的高徒。”事關滿人，乾隆的耐心總會好一些。朝地上跪著的吳省蘭瞟一眼，“就是你教導的鈕祜祿.善保？你這個老師做得不錯啊。”

    吳省蘭已從舒赫德那里得了信兒，此事頗為棘手，既然善保被抓到作弊逐出考場，定是人贓俱獲。可以吳省蘭對善保的了解，善保根本沒作弊的必要。他今年才十五，就是不中，再等下科也不過十八歲。就是平日里瞧著善保，也不是將這次會試看得很重。可偏偏就給人抓到了作弊！

    吳省蘭不明白這里面的是非，只是看善保是要破釜沉舟了。

    告狀也有不同的告法，善保是滿人，有冤情要去步軍衙門申冤。只有一種案情才會經御前，那就是苦主身含奇冤，去敲步軍衙門的登聞鼓，只是此鼓一敲，有無冤情，先要挨四十廷杖。然后，步軍都統將此狀直承御前，因此民間也有告御狀一說。

    善保是他的弟子，這已是既定事實，吳省蘭心中已有應對，伏在冰冷的磚地上叩頭道，“臣啟萬歲，鈕祜祿.善保自九歲考入咸安宮，至今六年一直是臣執課業。臣不是自夸，善保天份出眾，前年考秀才，去年中舉人，今年參加會試方十五歲，滿腹詩書，秉性純良，絕不是會作弊之人！若非有冤，他不會走投無路身含奇冤去敲登聞鼓。科舉意在為國擇仕，如今會試未結束，便已有冤案，臣啟萬歲明查，還善保一個清白，還天下舉子一個公道。”雖然他只是咸安宮的一介教習，不過帝王心思，難保不會牽連到他。既然善保已經將性命前途押上，吳省蘭也愿將寶押在善保身上。

    乾隆笑了兩聲，喜怒無辨，對著等信兒的福靈安道，“審，三天后，會試結束就開審。朕倒要看看他冤在何處！”