「老闆，乾糧都備好了嗎？」

    「備好了……」

    「羊皮水袋帶上了？」

    「帶上了……」

    「火摺子呢？山野風寒，晚上可不能沒有柴火……」

    「謝掌柜，放心，我不是小孩子，出一趟遠門死不了的?！?/br>
    一波三折，有驚無險。終于在晨光微亮的一個早上，李旭曦背負著行囊，精神抖擻地步出了朱雀城，朝沼陵岡出發。

    由朱雀城到沼陵岡約莫要一個月，李旭曦不懂得騎馬，只能走路。起行前，謝掌柜替他預備了許許多多的行裝，一捆子的燒餅，大西瓜般的羊皮水袋，三套替換的衣裳，一張地圖，還有一把小刀和一袋子的盤纏。李旭曦推卻不得，無奈地把這些物件通通捎上，放在那個本來已經十分滿的登山背囊里。

    為免顯得怪異，他特地將登山背囊塞到書篋之中，那是一個半人高，用竹片編成的框子，在背靠的那面，左右割開了一道口子，將背囊的肩帶拉出來，又在肩帶外頭裹了布，從外人眼中就像普通書生用的書篋，看不出有甚么異樣。

    沿著平坦寬廣的官棧不徐不疾地前行，四周綠蔭扶疏，鳥兒在梢頭吱吱地鳴叫著，幾隻野兔一蹦一跳由草叢里掠過跟前，李旭曦一邊咬著大燒餅一邊欣賞山景，走了半天，山道漸漸曲折起來，路面也變得坑坑洼洼的。

    未幾，前方忽然出現一個岔口。

    李旭曦從衣襟里掏出一卷泛黃粗糙的紙片，張開看了一眼，紙上繪畫了數個地形，小蚯蚓似的曲線，十分抽象地描繪了一些山脈穀川，河川湖泊和附近的城鎮，大概用墨水的原故，圖畫有點兒化開來，模模糊糊的，還沒有方位，沒有比例，一路上也沒有類似路標的東西，杳無人煙，根本難以找到自己此時的定位。

    他不禁扶額。

    嘖、這是哪門子的地圖？

    李旭曦皺起眉頭研究了好一會兒，依然得不出個所以然來，煩躁地抓抓頭，放棄似的將那紙卷塞回懷里，左右張望了一下，隨意地挑了一個方向前進。

    路，越來越崎嶇不平。

    攀過一個小山坡，許是長在原野的雜草常得雨露，泥土也肥沃，李旭曦本是身形高大，然而圍繞周身的野草竟比他還要高出半個頭，密密麻麻的，幾乎瞧不見前方，他只覺得腳下滿是泥濘，步子一下深一下淺的。

    當下提起輕功，疾走了一段頗長的路，李旭曦伸出手去撥開前頭的一蓬野草，一片廣闊開揚的平原映入眼簾，殷紅的殘陽照在草地上，層層的暮靄繚繞峰巒，已值日落黃昏。

    古代郊野不同現代，野獸的蹤跡隨處可尋，沒有燈火，入黑后甚么都看不清，李旭曦心想：今天就到這兒吧。背負著這么多的東西，饒是他鍛鍊有素，不免也覺得有點兒疲倦，便隨便摸了一墩厚而粗的大石塊放下書篋，休息了一陣子，才握著刀清理了附近的雜草。

    刀子需小，可是挺鋒利的，片刻后就開出了一小塊空地。

    他撿了些乾燥的枯枝和樹葉，將枯枝仔仔細細地搭好，接著把葉子堆砌在上頭，試著用那火拆子點燃了。

    頭一回用這古董打火機，沒想到還蠻好使的，很快的，那些枯葉便燃料起來。

    生了火，四周總算光亮了點，李旭曦從背囊里拿出登山帳篷，熟練地打開，用釘子固定好。

    晚餐很簡單，兩塊乾糧在火上烘一烘，就著涼水湊合著吃了。

    草草地解決了衛生問題，李旭曦正打算進去帳篷睡覺，無意中瞧見在東面不遠處亮了若有若無的紅光，接著騰起白濛濛的輕煙，他以為是甚么東西給燒著了，趕緊踩上石墩朝那兒眺望，細目之下，只見十幾面錦旗隨風飛揚，在微弱的火光中大概看到一個官府的標記圖案。

    是官兵？

    往沼陵岡的，會不會就是宋璟章那隊人。

    他繞著臂沉吟，想著自己這般瞎子摸象地趕路，估計糧水用罄都到不了目的地，不如跟著這些官差一道走，還安全一點。

    沒有朋友同伴輪替守夜，即便身負武藝，李旭曦也不敢睡太沉，擔心有野獸或賊人襲擊，一整個晚上半夢半醒的，為了趕上官隊，翌日天色稍明就收拾行李，加快腳程向著那高舉的錦旗方向去。

    「這才甚么時辰？天剛剛亮，大伙早膳還未用完就上路，這姓宋的，這般趕干么？」

    「沼陵岡的情勢緊急，刻不容緩，大人這也是救人心切……」

    馬兒在噅噅地嘶鳴，井然不紊的隊伍迎風而行，冷冷的山風吹拂，飛沙走石。

    李旭曦靜悄悄的跟著賑災隊伍的尾巴，他們人數眾多，夾雜著奇高的野草，車輪翻滾，攪起一陣一陣的黃沙和泥土，視野模糊，誰都沒察覺到背頭多了個人。他攝手攝腳地躍上一輛載著滿滿糧草的車子，躲在那些巨大的麻布袋的隙縫當中，手執韁繩的官差渾然不覺，猶自與車子上的同伴談話。

    「沼陵岡真的那么糟糕？」

    「豈只糟糕，好幾百里的河川莫名其妙乾涸，滴水不剩，災民為求活命四處搶掠糧食，已經殺了數百人了……」

    「這就奇怪了，眼下雖則是秋天，可沼陵岡是南方水鄉，應該不缺雨水啊……」

    「這個老子也不明白，聽說有下雨的，但河川就是儲不了水。」那官差說著便有些同情，嘆了口氣，「都三個多月了，好不容易等到賑濟的糧食，一下子又給劫掠去，換作你是村民，豈會白白等死，殺人亦是逼于無奈罷了……」

    馬車搖搖晃晃地弄得李旭曦有點兒頭暈，加上昨晚睡眠不足，打了個呵欠，nongnong的倦意襲來，便靠在那麻布袋子上睡了過去。

    賑災的隊伍腳步十分緊湊，除了二餐一宿，完全是馬不停蹄地趕路，李旭曦乘著順風車，聽著那些差役們嘟嘟囔囔地抱怨著路遠艱辛，宋璟章怎樣嚴苛刻薄，自己又如何掛念著家中老小和嬌妻。終于，十天后的傍晚，一行人到達了一個稀疏的村落。

    可能因為地處偏僻，尋常沒有甚么旅客到訪，村子里只有一間破破爛爛的小驛站，其馀都是些平常農舍，觸目所及，盡是蘆葦籬笆、草棚水井，間或有兩三戶養了雞鴨和山羊，卻連一個歇腳的茶棚都沒有。

    這么狹小的村莊，那支為數成千的官兵隊伍實在擠不進去，便在村口旁的溪流邊搭帳扎營，官差逕自勤快地圍爐生火，有一些愛乾凈的跑到溪邊洗刷身體，另一些則席地而坐，焉頭耷腦地在挨著馬車輪子上睡死了。

    領先馬車的竹簾被撩起，兩名男子慢慢吞吞地由車輿下來，正是宋璟章和方祈。因出門在外，二人皆穿著常服，只見某位類似隊長的官差恭謹地對他們說了數句話兒，便帶著人進了一個大營帳內。

    李旭曦并沒多去理會，趁著差役忙得不可開交，從一堆麻布袋子中溜了出來，沿著小溪側邊尋了一個僻靜的地方，距離隊伍不近也不遠，在一棵老樹的盤根空隙中搭起帳篷來。末了，他跑到村子里逛了一圈兒。

    這里離沼陵岡還有好長的一段路程，仍未受旱情影響，莊稼穀物生得頗為鬱蔥。他原本打算向農民買點雞蛋和地瓜飽肚，沒料到鄉村人家心性良善，卻是不肯收取他的銀錢，李旭曦唯有客氣地再三道謝。

    總算能吃些像樣的東西了……

    李旭曦喜滋滋地用樹枝撥弄著土坑里的柴火，將地瓜埋入，接著把盛了溪水的小銅鍋子放在以石頭堆砌而成的爐上。

    那小銅鍋子是從炊事班的包袱里偷來的，反正他們有那么多工具，少一隻銅鍋不會察覺到。

    野外的黑夜格外寂寥，晚空中萬里無云，只有繁星點綴，李旭曦坐在草地上望著天邊，猶自琢磨哪一顆是北極星。

    等了一刻鐘左右，銅鍋的水噗通噗通地滾開了，他小心翼翼地放入兩顆雞蛋。

    忽而，一陣「嘩啦嘩啦」的水聲突兀地劃破了寧靜，聲音不大，感覺卻很近。

    士兵都聚集在營地里頭，這里荒山野嶺，會是甚么東西？

    李旭曦當下警覺起來，左手舉掌，右手握拳橫著往掌心一拍，轉眼間便拉出一把寒光閃閃的長劍來。他拾起一根燃燒著的樹枝，放輕腳步，抑壓著呼吸，如履薄冰般朝發出響動的方向踱去。

    大約十來步之后，靠著微亮的火光，依稀可以看到一個晃動的人影蹲在碎石子上，正彎下腰，俯身面向溪流。

    他定睛一看，但見一大片雪白的皮膚，沾滿了點點水珠，在搖曳的火花下，映出粼粼的光。

    這人居然沒有穿衣服。

    「何人？」

    那人察覺到身后突如其來的光亮，嚇了一跳，低喝了一聲，慌張地抓起放在巖石上的袍子，掩蓋住下身轉了過來。

    李旭曦將手上的火把輕微向前一遞，那人的面容便清晰可見。

    一張凈白柔和的嘴臉，冷冰冰的眼神，不是方大人還會是誰？

    「你……」

    「呃、那個，我……」

    「李旭曦？」方祈半瞇起眼睛，語帶疑惑。

    沒想到sao擾了人家洗澡，李旭曦頓時覺得有些尷尬，吱吱唔唔的，不曉得要如何說話，目光卻停在那如玉一樣細膩的胸膛上面。大概因為受了涼氣，胸前兩朵紅梅微微突起，在紅紅的火光下鮮艷欲滴。他的眼珠子竟是一下子移不開來。

    「你在看甚么！」光著身子，被陌生人直勾勾地觀看著，方祈心中涌起一股羞惱。這廝好生無禮，眼見自己赤身露體的，卻絲毫不懂得回避。他怒瞪著李旭曦道：「還不快背過身去！」

    「對、對不起。」被他吆喝一聲，李旭曦忙不迭收斂心神，正欲轉身，堪堪扭頭之際，視線馀光卻不經意地瞥見，在那圓潤的肩膀上，隱隱約約有一個淡色的印子。

    與周邊潔白的膚色不同，是很淺很淺的粉紅色，痕跡若隱若現，那輪廓就像……

    桃花。

    「你，你想干什么？」

    將火把插在泥土上，李旭曦急切地踏前兩步，抓住身前人的肩膀，將他牢牢地固定在原地，低下頭仔細地端詳。

    「你…你放手，放開我……」方祈哪里知道李旭曦此舉何故，只覺得這人忽然色心大發，一隻手仍隔著布料按住羞處，另一隻手無措地推開他，又扭動著身體想掙開肩膀上的大手。

    小貓爪撓似的力量，李旭曦自是紋絲不動，盯住那彎彎曲曲的形狀，雖然不甚明顯，但它確實是一朵桃花印。他不禁怔了一怔，詫異地抬眸，「這個……這個是胎記？」

    「是又怎樣，不是又怎樣？」方祈掙扎不果，內心騰起幾分驚惶，眼角慢慢地紅了起來，可是嘴上仍舊倔強。

    李旭曦瞧見他眼泛淚光，一副要哭不哭的模樣，這才驚覺自己的唐突，訕訕地松開了手，說道：「對不起……」卻猝不及防一道掌風迎面而至，眼前一下恍惚，半邊臉頰便已感到火辣辣的痛。

    方祈冷聲道：「轉身。」

    嘖，下手真狠呀。

    李旭曦捂住腮幫子，依言地背過身去。

    面對著昏暗的叢林，衣料摩擦的聲音窸窸窣窣地在身后傳來。

    半響，聲音停止了，接著沉寂了一會兒，蚊吶似的一句才掉了過來：「好了……」

    李旭曦方回過身，對方已經穿戴整齊，一雙帶著憤怒的眸子猶含著水光。他只得乾笑著賠罪：「剛才失禮了。」

    給適才的一番胡鬧嚇著，加上人也打了，消了點氣，方祈瞄了瞄那張臉上紅彤彤的五根指印，而后別了開臉，沒說話。

    兩人就這樣沉默下來。

    「我說，你……」無言片刻，還是李旭曦先開了口，「你那個胎記──」話沒說完，卻被一道怪異的叫聲打住。

    「嗚──嗚──」

    那是獸類的低吼。

    兩人均是愣住。

    莫名的陰風簌簌地吹過，草兒沙沙作響，林蔭里頭彷彿有活物在蠕動，緩慢的，一步一步，向著他們過來。

    鼻息間瀰漫著絲絲腐爛的氣息，潮濕刺鼻，帶點血腥，讓人渾身的汗毛不由自主地直豎起來。

    這氣味……不似是動物。

    李旭曦感覺不太對勁，一把抓住方祈的手腕，將他拉到背后，舉起長劍戒備地擋在跟前。

    沉重的步履踐踏在濕潤的泥地上，吧唧吧唧的，異常黏稠。

    「是野犬嗎？」方祈壓抑著嗓子道。

    李旭曦低低地噓了聲，「別說話。」

    倏地，一個黑影劃開了濃密的叢林，四隻血紅的眼睛從昏暗的角落里一閃一閃，幽幽地盯著他們，彷彿看中了獵物，龐大的軀體不徐不緊地越過青草，在幾步之遙停頓下來。

    那是一隻貌似老虎的野獸，體形大如水牛，周身長滿了濃密黝黑的毛發，四爪尖長銳利，頭部頂著雙角，兩雙赤瞳怒目圓睜，下方的血盆大口張開，露出兩排獠牙，呼哧呼哧地喘著氣，腥臊無比。

    它是妖怪。

    李旭曦緊了緊手中的劍，卻感到脊上的衣袍被人掐了一掐，方祈的話語幾不可聞：「這是何物……」

    李旭曦沒好氣地回道：「檮杌?！顾洀臓敔斂谥新犅勥^一些妖魔鬼怪，可是卻未曾有幸得以一見，腦筋費勁地轉了又轉，好不容易才搜到了一個名字。

    方祈懵懂地道：「檮杌？」

    但見那根碩長的尾巴在地上不住地拍打，濺起一陣一陣的碎石沙礫，妖獸將前爪伸出，俯下腰身，兇悍的眼光注射著二人，一瞬不瞬，蠢蠢欲動。

    李旭曦額角一跳，胳臂往身邊一攬，將那纖腰牢牢抱住，足尖躍起，提了內勁敏捷地挪到一箭之外的地方。興許是一時給這恐怖的怪物嚇著了，懷中人倒沒有反抗，沉默地讓他摟住。

    只聽妖獸的胸腹發出咕嚕咕嚕的聲響，前爪刨著泥土，隨即低沉地咆哮一聲，虎軀猛然騰躍，氣勢洶洶地朝著兩人直衝過去。

    「抓緊了。」

    李旭曦擱下一句，趕緊蹦到一株高聳的大樹上，疾若鷹隼般向梢頭跳上，懷里的人緊緊攥著他的衣襟，一動也不動。他在頂端停下來，將人放在一根結實的大枝椏上，叮囑道：「千萬別亂動，就在這兒等著?！?/br>
    言罷，身影一晃，眨眼間已從樹梢消失。

    乍遇妖物，又忽地被扔在這么高的樹上，方祈禁不住慌亂起來，脊樑和掌心全是冷汗，他顫顫巍巍地扶著樹干，欲往下察看，底下卻是伸手不見五指的漆黑。

    「李旭曦？」

    他躊躇地喚了一聲，沒得回應。

    朦朧的銀白光點在月色下乍隱乍現，地面上時而響起叮叮噹噹的動靜，恍若數十件兵器交鋒撃打，夾雜著令人毛骨悚然的吼叫，聲浪卻是漸漸朝他遠離。凜凜的寒風穿梭林間，盪起枯枝落葉，望不清戰況到底如何。

    不知過了多久，忽聞那妖獸悶悶地哼唧了一下，似乎受了傷，然后有重物倒在地上。

    「李旭曦？」方祈對那邊喊道。

    話音方歇，腰際噌地給一隻有力的手臂撈了過去，然后便被小心地護在一個強壯的懷抱里，從梢頭跳下來，他嚇了一跳，險些尖叫出口，卻死死地咬緊了牙關，但聽依傍著的男人氣喘吁吁地呼吸著。

    「是我……」

    方祈安下心，輕聲問：「你無事吧？」

    「還好?！?/br>
    經過剛剛一輪惡戰，李旭曦猶在調理著內息，腳下卻是不敢滯留，提上輕功，疾風閃電一樣跑回自己扎營的地方。