“因此……我揣測，興許是您采買蠟燭的渠道，近來出了問題。”

    戚哥兒難掩滿臉驚訝之色，半晌才接話道：“相公窺一斑可見全豹，在下佩服。”

    恰巧趕上姚灼從背簍里掏出了蠟燭，亮到戚哥兒的眼前。內行看蠟燭，和先前的周掌柜一樣，憑rou眼就能斷定出不同。

    “這蠟燭的原材料，莫非不是南方白蠟？”戚哥兒上前一步，仔細察看，眼睛竟比看起來經驗更豐富的周掌柜還毒辣，“這蠟燭燈捻也似有尋常蠟燭不同。”

    寥寥數眼，戚哥兒雙眸發亮，已然做出了決定。

    “嚴相公，這筆生意，在下一定要談談看了。”語罷，他展袖抬手，舉止舒雅，“二位，請這邊坐。裴哥，給客人備茶。”

    作者有話要說：

    “蠶頭燕尾，方勁古拙”八字出自網上查詢的隸書口訣，全文是“方勁古拙，如龜如鱉。蠶頭雁尾，筆必三折。雁不雙飛，蠶無二色。點畫俯仰，左挑右磔。重濁輕清，斬釘截鐵。”

    ***

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    第12章

    嚴之默本還疑惑店中哪里有地方可坐，跟隨戚哥兒走了兩步才知，自己和姚灼竟一路被引到了后堂。

    隔開前面店鋪與后方臥室的，是一間不大的會客室，其中一方圓桌，四把圈椅，桌上香爐煙霧裊裊。

    姚灼站在簾外，望見內里景象，一時局促，手搭在背簍的背帶上，摘也不是，不摘也不是。

    最后還是嚴之默上手，替他與自己摘了背簍，靠墻根放下，隨后一同入內。

    不多時茶也備好，那裴姓男子放下后就又出去看顧店面，但所站的位置，亦能顧及到內室的情況。

    嚴之默不懂茶，但也品得出這茶該是有點講究的，絕非隨意買的散茶。

    一旁的姚灼沒用過這種講究的茶盞，托起來時極為小心，嚴之默在一旁不動生色地放慢動作，知曉盡數被姚灼看了去，學得像模像樣。

    殊不知姚灼一心二用，正想著這茶好燙，還有夫君喝口茶都好看極了。

    ……

    戚哥兒面前卻無茶盞，許是孕期不宜飲茶的緣故。

    這廂落座，他作為掌柜，也沒再藏著掖著。

    “嚴相公，誠如您所言，敝店因某些緣故，自三月前原先供貨的蠟燭工坊，便不再愿意供貨予我們。不得已，我們只好去鄰近的幾個鎮子下面的村落尋覓工坊，原本也算是找到了，只是……”他垂眸落睫，神態閃過一絲不易察覺的疲憊，“只是后來談好的條件，供貨一遭后對方卻又反悔，坐地起價，而且蠟燭的成色也不如從前。為了不砸招牌，我只得廉價售賣。”

    說罷，他勉強笑笑，打起精神。

    “但我觀嚴相公帶來的蠟燭，雖色澤不同于白蠟，但用料純凈，形狀規整，若是價格合適，且可長期供貨，敝店愿與相公合作。”

    此時，彈幕里也多了幾條猜測。

    【怪不得對主播態度這么好，原來是缺貨源啊】

    【明顯被人算計了，這家店怕不是得罪人了】

    【別是有什么黑歷史，才被人針對就好……默寶擦亮眼睛啊！】

    嚴之默并未多言，只是依照前次所做，再度拿出蠟塊，這回姚灼非常自覺地主動遞上小刀。

    “談生意之前，還請掌柜先看看我家這蠟燭的品質，是否入得了眼。”

    戚哥兒見狀，拿過桌上一只銅制燈盞，將蠟塊放進去，熟練點火。

    凝眸觀察了片刻，戚哥兒滿意點頭。

    “蜂蠟之外，竟還有別的原料能制成黃蠟，今次是我長見識了。要我說，這黃蠟卻比現今四處可見的白蠟更好些。煙霧不大，味道也不熏人，還有顏色上，尋常有些普通人家用不起紅蠟，用白蠟又因為顏色的緣故，多有忌諱，現在有了黃蠟，許多人便可多一個選擇。”

    戚哥兒一番點評，顯然深諳此道。且也沒有問原料如何得來之類的多余問題，在商言商，給人以極為不錯的印象。

    嚴之默將蠟塊和小刀放到一旁，思索片刻后道：“價格幾何，皆可商議，且是后話。但是如您所見，在下一介書生，與夫郎相依為命，若非日子實在清苦，無力支持，也不會出來行這商賈之事。我等小門小戶，只求賺個溫飽，行事更需謹慎。因此不得不問掌柜的一句，為何先前的合作工坊不愿繼續供貨，之后聯絡的工坊，又為何反悔漲價？“

    嚴之默用詞直白，目光沉沉，令人難以忽視。

    戚哥兒被其氣場所攝，不由自主地正了正身形。

    “想來也知道瞞不過嚴相公，只是這事絕非我有意隱瞞，只是多少算是家丑不外揚罷了。”戚哥兒搖了搖頭，再度扶著腰起身，走向一旁斗柜，姚灼見他身子沉重，在其經過自己身邊時，忍不住起身扶了他一把。

    戚哥兒感激地朝他勾唇笑笑，轉而一番翻找，很快，就從斗柜最底下拿出一個錦盒，打開后，里面赫然是一對格外精美的龍鳳蠟燭。

    他將錦盒放在桌上，示意嚴之默夫夫察看。

    “其實我家的事，在這白楊鎮上不是什么秘密，當年也是鬧得滿鎮風雨，人盡皆知，只是二位不在鎮上生活，因此不知曉罷了。”他指向那龍鳳燭，“想必嚴相公來到我這西窗閣之前，定也曾經過千明樓，請問相公，這龍鳳燭，是否瞧著眼熟？”

    嚴之默掃了一眼，便得出答案，“與那千明樓門口所擺，當作店里招牌一般的龍鳳燭，工藝風格盡數相似，該是……出自一人之手。”

    千明樓，正是鎮上最大的香燭鋪，嚴之默遠遠看了一眼，并沒有進去的那家。

    如今看來，千明樓和西窗閣顯然有些瓜葛。

    戚哥兒撫掌而笑，“相公好眼光，沒錯，這兩對龍鳳燭確實出自一人之手，那個人，便是我。”

    姚灼聽及此，猛地抬頭望向戚哥兒，見他清秀的面孔上，染上一層悲傷卻堅毅的神色。

    “二位有所不知，我們戚家在白楊鎮本是風光一時，自我曾祖父那輩，便開始以做香燭為生，尤以一手制蠟手藝聞名。后來傳到我父親時，更是青出于藍而勝于藍。那時我家的西窗閣，銷路何止遍布白楊鎮及周邊村落，乃至縣城、州府，都可見我西窗閣的徽記。可惜戚家三代單傳，我父親更是一生子女緣薄，我曾有哥哥，不幸早夭，只余我一個哥兒。按理說，制蠟手藝只傳男子，不傳女子與哥兒，但我父親不忍技藝失傳，又寵愛我非常，一邊為我招贅婿，一邊授我技藝，盼我能與夫君一道，將西窗閣守住，代代傳下去。“

    話題至此，在座兩人都露出了唏噓神色，大約已想到后續不甚圓滿的結果。

    嚴之默注意到，連旺財都在意識海里豎起了好奇的天線，想必彈幕更加熱鬧。

    【賭五毛，這個招來的贅婿不是什么好東西】

    【沒想到小掌柜還真有故事，而且還是個悲傷的故事……】

    【都不敢聽了，我明明最開始進來是為了舔屏看帥哥的！】

    ……

    鏡頭里，戚哥兒的講述還在繼續。

    “只可嘆，我父親千挑萬選為我選的夫婿，卻是個實打實的陰毒小人。他裝出一副文質彬彬，光風霽月的模樣，待我無微不至，對我父母更是孝順有加，我們全家皆被他展露出的表象所迷惑，焉知他實際上打的是我家家產的主意！”

    戚哥兒的手指捏住桌角，指尖因用力而泛白。

    “我們兩情相悅，便三媒六聘，定下婚期，孰料婚期將至，我父親外出談生意時，卻遭遇山匪，連馬車一起墜下萬丈深淵，尸骨無存。我母親經受不住打擊，一病不起，不久以后也離我而去。我因要服喪，婚期自然延后，而就在此期間，我竟發現，我那未來的夫君，竟私底下與別的女子私相授受！而那女子不是別人，正是千明樓的掌柜千金！”

    彈幕一時聽得群情激奮。

    【噴了，什么宇宙大渣男啊，給姐爬！】

    【說句不好聽的，好多贅婿打的就是吃絕戶的主意，但這位吃相太難看了吧？？】

    【戚掌柜父親的死真的是意外嗎？】

    見戚哥兒說到此處，情緒激動，姚灼也是哥兒，對哥兒懷孕的辛苦更加感同身受，忍不住坐到他身旁，扶住他手臂道：“掌柜，事情都過去了，切莫因為和小人動氣而傷了身體。”

    此時，門外的男子也聽到聲響，掀開簾子看進來，目光里填滿擔憂，戚哥兒似是被姚灼安慰到，給了那男子一個安心的眼神。

    情緒稍微平靜一些后，繼續講道：“后來我才看清，那卑鄙無恥的小人，最初接近我時便心思不正，他真正的心上人，從來都是千明樓的掌柜千金。只是他出身寒微，千明樓掌柜看不上他，他便和那名女子商議，來我西窗閣將我戚家的制蠟手藝騙到手，以此為交換條件，好博得千明樓掌柜的看重。”

    他微閉雙眸，深吸一口氣，嘆聲道：“彼時千明樓雖也做香燭生意，卻和我西窗閣全然不能相比。直到那人帶去了我家的秘方和我家的賬本，這一招可謂釜底抽薪，直接斷了我們的后路。因為那時我父母雙亡，我一個哥兒頂立門戶，本就不受人待見，過去那些合作多年的客商與店鋪，本就在猶豫當中，而千明樓這時橫插一手，還給予價格優惠，幾乎將我家生意全數搶走。當然，也并非沒有重情重義之人，看在我父母的面子上對我多加關照，偏偏這時，那小人又四處壞我名聲。”

    他咬住下唇，語氣沉痛道：“我那時接連遭受打擊，瀕臨崩潰，戚家樹倒猢猻散，唯有裴哥作為我家護院，對我不離不棄。于是乎，不知何時，白楊鎮就傳出了我早與裴哥不干不凈，在與他定親之前，就沒了清白的消息。一時間，過去還站在我這邊的，也紛紛斥責我是浪蕩無恥之人。至此，我最后拼盡全力保下了這家店面，是我當初原定的陪嫁之一，這些年做著小本生意，尚能糊口。然而，對方卻還是不肯放過我，自我有孕顯懷以來，不知踩中了他的什么命門，又開始背地里構陷針對于我，乃至憑著千明樓家大業大，威脅和我合作的工坊。可是他越這樣做，我就越不可能就此認命！”

    他扶桌起身，深深一福，看得嚴之默和姚灼忙不迭地也趕緊起身。

    嚴之默急切道：“戚掌柜！”

    姚灼也連忙去扶住戚哥兒，戚哥兒藏住眼角淚意，堅定道：“嚴相公，您所擁有的制蠟原料，我出身香燭世家，卻從未聽聞，這等技藝，足以令您換得富貴，或許如此看來，和我合作，不是一個好主意。但我戚家西窗閣，到我這里已是第四代，素來秉持‘以德為先’的祖訓，祖業為人所奪的恥辱，更是片刻不忘。若您愿意未來向我西窗閣供貨，大恩大德，在下必定加倍報答。”

    嚴之默長身玉立，似是陷入一時沉思。

    姚灼心疼戚哥兒遭遇，可也知曉，做生意是一門大事，不可隨意決定。

    況且聽起來，要是與西窗閣合作，便是與千明樓為敵。千明樓有能力讓西窗閣經營不下去，恐怕之后，也有辦法來針對夫君。

    屋里的沉默蔓延看來，一時落針可聞。

    戚哥兒仍然堅持，等待嚴之默的答復，但隨著嚴之默猶豫時間變長，他的信心也越來越弱，手指再度撫上檀木珠，似想從中獲取一絲力量。

    此時，嚴之默終于開口。

    “掌柜言重了，若在下無意與你商談生意，也不必在此眼睜睜看您自揭傷疤，回述往事。千明樓那等卑劣行徑，我亦為之不齒，俗話說‘多行不義必自斃’，我倒是很期待看到千明樓自食其果的一天。”

    戚哥兒面露驚喜，“那嚴相公的意思是……”

    嚴之默抬手施禮，復笑言道：“戚掌柜，且談價格吧。”

    興許是這段故事太過吸引人，嚴之默直播間的觀看人數一直在穩步上升。

    就在嚴之默坐回原處，打算與戚掌柜繼續商議細節時，腦海里突然傳來旺財的提示音。

    【恭喜宿主！直播間在線觀看人數突破三千大關！】

    【打賞收益功能已解鎖——】

    【恭喜宿主！直播間登臨勾勾直播種田專區-小時榜第一位！】

    作者有話要說：

    晚上零點之前應該還有一章，我努力！

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    第13章

    直播間提示一出，彈幕瘋狂刷屏。

    【總算熬到收益解鎖了，我充好的勾勾幣終于能用了！！】