吳知州為什么要拿走那東西？

    顧九的視線不自覺落到那衙役身上。

    如果是為了假扮衙門的人, 實在說不過去。首先吳知州把人打暈后，并沒有將其衣服扒走換上，其次吳知州來過畿縣, 衙門的人多半都認識他，而大街小巷又有巡守, 想要裝成衙役神不知鬼不覺地溜走, 還不如裝成乞丐更方便些。

    可如果不是為了冒充衙役，那還是能是因為什么？

    顧九深深地呼了口氣, 從頭推測。

    吳知州在這種時候離開驛館，無非是為了他兒子。且不管吳知州是不是那六百人中的一員，至少他與西征有關系。而顧九之前便與吳知州講過有關兇手殺人的真正目標，他定然會有所警惕。

    況且兇手之前已經用字條戲耍過吳知州一次，他還能輕易相信兇手？他就不怕這一去不僅搭上自己的性命，還救不回他兒子？

    所以, 無論是為了他自己還是他兒子，吳知州都不應該如此犯蠢, 蠢到在什么都不做的情況下單槍匹馬地離開。

    那就有可能這腰牌是吳知州故意拿走的，為的就是留給他們一些必要的關鍵信息。

    但他拿走腰牌能代表什么呢？

    顧九皺眉。

    這東西和衙門有關……吳知州去了縣衙？不對啊，他去縣衙干什么？這種節骨眼上去哪里豈不是自投羅網？

    吳知州……吳獄卒……腰牌……兇手……

    顧九眼睛微微睜大。

    縣衙的牢獄？！

    自然而然地, 顧九想到了前不久吳獄卒動用私刑，虐打屠戶妻子的事情。

    難道兇手又開始了他的審判？

    顧九再次看向那早已經燃盡的香爐，心頓時涼了半截，她顧不及和眾人解釋，當即帶著楚安趕到縣衙。

    原本正守在牢獄門外相互閑聊的獄卒們，望見兩人突然出現, 著急忙慌地停住嘴, 緊張道：“顧公事, 楚將軍。”

    顧九現在頭昏腦脹，記不太清當時屠戶妻子所在的牢房在哪了，她讓其中一人領著他們找到地方，果不其然，如那日一般，牢房里空無一人，并不見婦人的身影。

    顧九聲音沉了沉：“去刑房。”

    三人快步趕過去，剛一推門進去，走在前面的獄卒被眼前的場景嚇得一陣腿軟。

    楚安及時扶住他，略一抬眼，面色陡然發白。

    當初吊著屠戶妻子的地方，現在吊著昨日失蹤的吳獄卒，只不過這人被砍斷了四肢，原本應該系在手腕上粗繩，此刻卻死死地勒著他的脖子。那張終日蒼白無色的臉，這會兒也有了顏色，青紫混雜的，像是一張濃妝艷抹的臉譜。

    吊繩拴著那顆頭顱，剩余的半個身子懸在空中，從傷口處涌出的血液早已經流干，而在尸體正下方的血泊中，四條肢體整齊地擺在一起。

    顧九的手指忍不住發顫。

    一條又一條人命，還有那些不知道已經被殺的還剩下多少的人證。

    吳知州從衙役身上拿走的腰牌，此時此刻正掛在旁邊的刑架上，而在它下方，又是一個香爐。

    與吳知州房中的香爐一模一樣，里面同樣插了一炷香，同樣已經燃盡，不知道什么時候。

    顧九閉了閉眼，一股火氣涌上咽喉，帶了絲腥甜。

    這代表......又死了一個人。

    如果今日她從濟南府趕到畿縣后，沒有動身前往河南府，而是立馬去看了吳知州，或許......或許她能趕得及，能救得下他們。

    又如果......她聽了高方清的話，秉著寧可錯殺，不可放過態度，直接將秦行知抓起來——

    “顧九！”

    一聲怒喝，她陡然回神。

    楚安攥緊顧九的肩膀，看著她這幅失魂落魄的模樣，心疼萬分。

    楚安一字一頓道：“不是你的錯。”

    顧九有一瞬間的恍惚，她仿佛回到了某天夜晚。

    萬家燈火，燦若星河。

    她和沈時硯站在紅橋之上，周圍行人來來往往，唯有兩人停步于此處。那會兒她正為沒能及時揪出靈奴這個幕后真兇而感到自責，而沈時硯也說了這么一句話。

    不是你的錯。

    你已經做得很好了。

    顧九的眼眶隱隱發澀。

    可她現在做的選擇真的是對的嗎？

    “顧公事！”

    有衙役急急忙忙地跑過來，打亂了她的胡思亂想。

    顧九心臟不由一緊：“怎么了？”

    衙役道：“有人來衙門報案，說他父親的尸體被人砍了頭顱，扔到了自家的柴房。”

    霎那間，顧九腦海中閃過那群與她和楚安擦肩而過的送葬隊伍。

    她忙問道：“那人的父親可是在今日下葬？”

    “正是，”衙役連連點頭，“那人還說，今日剛封好的墓室被人炸開了，里面只有他父親的頭顱。”

    顧九壓下心頭紛起的異樣，取下那枚腰牌。

    吳知州顯然是來過這里的，而現在刑房內卻沒有出現他的身影，所以大概是被兇手帶走了。若是這樣看的話，吳知州應該才是兇手的主要目標。

    顧九抬頭看了眼被粗繩吊在半空的人彘。

    還有他。

    兇手既然選擇以這種方式殺了吳獄卒，想必該是知道了那日他虐打屠戶妻子的事情。而眼下屠戶妻子也消失了。按照其他四起命案，屠戶妻子作為苦主應該也是難逃一死。

    屠戶妻子身處牢獄，又受了重傷，幾乎寸步難行，所以應是兇手主動尋了過來，并協助她離開牢獄。

    那藏在棺材之中的人會是誰？

    兇手？吳知州？還是屠戶妻子？

    顧九覺得是前者。

    為何原本應該下葬的尸體會被人砍掉頭，身子卻出現在自家柴房中？這其中的原因并不難猜。而想要悄無聲息地做完這一切，必然是要選在夜深人靜之際。

    吳知州卯時之前都在驛館，所以不可能是他。而屠戶娘子身受重傷，能不能推開棺材蓋都是個問題，更不要說從墓室里逃出來了。

    至于為何兇手會選擇這般掩人耳目的方式出城，是因為他自己清楚，他沒有辦法和尋常百姓一般，正大光明地從城門進出。

    顧九眸色暗了暗，確定了一個事實。

    秦行知有流衡在監視，所以不是他。而另一個引起衙門極度重視的人便是消失不見的白羊。現在大街小巷都貼滿了他的通緝畫像，城門又有守城兵嚴查，所以他定然不能在眾人面前現身。

    藏在棺材內的人是白羊。

    也是兇手。

    那秦行知呢？

    如果白羊是負責取人性命的儈子手，那秦行知在審判中扮演什么角色？

    凌駕天子之上的“神”？

    顧九看向獄卒：“你最后一次來這里是在什么時候？”

    “大概是昨晚亥時末，”獄卒咽了下口水，小腿肚子還在打顫，“那會兒小人們正常巡視，刑房、還有那婦人都毫無異常。”

    顧九立即抬步離開縣衙，從負責巡邏的隊伍中抽調出十幾人，直奔鳳凰山。趕到半山腰時，卻撞見有幾個村民站在不遠處的草叢里，神情驚恐，不知道在說些什么。

    顧九意識到不對，立馬吩咐兩個人過去看看。

    一人驚恐道：“顧公事，是那個逃獄的婦人。”

    另一人則彎下腰，去觸碰婦人的鼻息，心下一驚：“已經死了。”

    顧九和楚安連忙跑過去。

    婦人已經換下了囚服，穿了一身粗布麻衣。頭朝山下，赤著雙腳，腳底鮮血淋淋，混著泥土和小石子，手掌心也有兩處觸目驚心的擦傷。順著婦人腳心所朝的方向看去，凹凸不平的土地上，有一串已經泛黑的鮮血腳印。

    很明顯，屠戶妻子是從山上的某處走下來的。

    顧九眸色凝重。

    刑房里那炷已經燃盡的香，代表的是屠戶妻子嗎？

    楚安皺起眉，詢問周圍的村民：“你們是什么時候發現她的？”

    “就在剛剛啊，嚇死了個人吶，”村民心有余悸道，“這女人是你們衙門的逃犯吧？”

    旁邊的人戳戳他：“這能是你該cao心的事情嗎，走吧走吧，別打擾官爺們查案了。”

    楚安看向顧九，不解道：“她怎么會出現在這里？”

    “這里還能有什么，”顧九扯了扯嘴角，諷刺道，“自然來尋找那庇佑信徒的神女了。”

    顧九吩咐一個人把尸體運回縣衙，她則和楚安領著其他人趕到了神女廟。屋內的擺設一如之前，但那些本應該熄滅的蠟燭，不知被誰又重新點燃了起來。

    顧九看著那些沿著墻壁站立的銅架，似是想到了什么，目光陡然一凜。她視線慢慢掠過那些分布毫無規律的白燭，心底卻越來越沉。

    楚安察覺出顧九的異常，順著她的視線掃去，茫然一瞬，忽然明白了過來，瞳孔劇烈一縮。

    那些白燭，共有五百九十九根。

    楚安張了張嘴，還是不確定地問了句：“這些是不是代表著——”

    顧九抿唇未語，但她這副模樣已是說明了一切。

    “可如此的話，”楚安駭然道，“那些人豈不是都已經死了？！”

    顧九只覺得一股濃重的倦怠感席卷全身，一時間竟有些目眩。她扶了扶額，手掌心的涼意消散了些額間的guntang。

    五百九十九根蠟燭，六百個人證，還差一人。那么最后一個人，應該就是吳知州了。

    顧九收回視線，轉眸看向了那只黑金銅鐘。

    她走了過去，握住那根從銅鐘頂端垂落下來的粗繩，輕輕晃動一下。一陣渾厚悠長的鐘鳴聲，繞梁三尺，不絕于耳。

    子時敲鐘，代表神女降臨，庇佑信徒。既然如此，那昨夜吳獄卒死時，應該是有人敲鐘才是。

    顧九目光頓了頓，落到繩子的尾端，一抹已經凝固的血跡赫然映入眼簾。