玉棠宮中。

    因主子早睡下了，正殿也未留人，內室一片昏暗，獨床腳處一盞小燈幽幽地閃爍著。

    綾羅香帳里的俊秀男子正緊閉雙眼。因他睡著，那雙眸子就再不會如白日那般，一見人便下意識地閃躲。少了些拘謹的怯意，縱使蹙眉亦有傾城之美，且更比旁人又多一段妖嬈態度，真真是風流冶艷，奪人心魂。

    不過美也有正邪。像沉貴卿這樣的固然是美，皮相姿色在萬萬人之上，然眉眼間就是透著幾分不安于室的味道，好像隨時預備著化作魅妖去勾引誰。若為女兒身，也斷不能為妻。世人常言賢妻美妾，妻美而不正，是敗家兆也。

    而今這位敗家的郎君正噩夢纏身。嘴唇輕嚅著低低喃語，額上汗光粼粼。

    “唔……”

    沉宴周身被縛，眼上也蒙著黑色的布條，被人打著卷兒一股腦塞進一處帳篷。

    他不知是誰擒住了他，也不知此人將他送到了何處，只覺身下床褥柔軟順滑，想來應是極好的綢緞。

    他在沉家這么些年，也就年關跟前見過沉和舟與他娘親扯了新綢做衣，可那綢子也比不得他如今觸到的萬分之一。

    尋常臣子伴君巡狩，哪里用得上這樣奢華的床褥？故而此地為何人所有，已然呼之欲出。

    無邊的黑暗籠罩著他，讓他像是只驟入險地的小羊羔，滿心都是不可名狀的恐懼。今日的場合何等肅穆，豈能容他一個小官庶子造次？

    況且……他才剛見著了……她……若她知曉他的事，不知可會相信他是被人所害才誤入此處？

    沉宴想到心中那高不可攀的神祇，眼眶微酸，在黑巾下暗暗咬緊牙關。帝王多疑，瞧見自己帳篷里忽多出他這么個卑賤之人，勢必要將他看做刺客當場格殺。

    沉宴不知是誰這般陰謀做害，也不知自己接下來要面對怎樣殘酷的刑罰，惶然之際忽覺一陣香風拂面，有女子的聲音由遠及近，“還真抓著他了，呵……”

    那嗓音清脆卻孤冷，微有些耳熟，他思緒雜亂，一時竟想不起曾在何時何地聽過這道聲線。依稀是在近日吧，因他接觸過的女子屈指可數。

    沉府之中無論主子還是奴婢，俱是些口舌刁毒之人，絕沒有她這樣的天然氣度，那是從骨子里深植著的淡靜從容，傲岸尊高自成一體，無需將訓斥一類言辭宣之于口，便平白地令人矮了一截。

    腦中靈光一閃，某個微乎其微的可能性叫囂著縱躍而出。

    ……可會是她？

    “沉家小郎，當真是好俊俏的一張臉。”那女子輕笑著緩緩言道。

    沉宴半張著嘴深深喘息數下，身子不自覺地戰栗起來，既是惶恐，亦是無緣由的欣悅。

    女帝的指尖在他面上游弋，卻沒有取下覆住他雙眼的黑巾，只用微燙的手掌認認真真地摩挲著他面部每一處細微的輪廓，細致而憐惜。

    她的手香軟細膩，顯然是經年累月用珍珠細粉保養出的成果。可當她輕撫過他的唇時，卻又能隱隱地察覺到一些薄繭，那繭生的位置，與家中洗衣掃地的仆婦倒有些近似。

    天家帝女本該養尊處優，可她卻是為誰磨出了一手薄繭？

    似乎是感覺到掌下之人的不安，女帝彎唇一笑，俯身解開了他手腕間的繩索，隨即順勢依入他的懷抱，拱起身子在他耳畔輕吹了口氣。

    “別怕，別怕……是朕。”

    沉宴心中愈發驚亂，脊背僵直，整個人繃得緊緊的，顫聲道：“陛……陛下，草民失禮……”

    那女帝漫不經心地咬了口他的耳垂，雙手已覆上他的領口，若有若無地撩撥著，迤迤然道：“怎么就失禮了？明明是朕失禮在先。”

    沉宴急忙搖頭，“草民被人所害，擅闖御帳，冒犯天顏，實在罪不容誅……”

    女帝勾唇一笑，用小巧挺翹的瓊鼻輕點了下他的側臉，“笨。是朕特意讓人抓了你來給朕暖床的呀。”

    那語氣本應帶著女兒家的俏皮，可經由帝王唇舌吐露，意義便大不一樣，一字一句，皆包含著莫大的壓迫感與威懾力，使得他不得不伏身匍匐于地，任她予取予求。

    見他滿面震悚，嘴唇呆呆地半張著，許久都不曾換氣，她便伸手掐住他的下顎，附上來纏綿輕吻。

    “朕好熱，需要沉家郎君幫忙解一解……”

    她用玉臂緊緊地攀著他，肌膚但凡觸到他時都熱得像火，自那對朱唇中吐出的氣息也是一樣，guntang而灼人。

    “家里可給你定了親事？嗯？”女帝雖早已不受控地意亂情迷，卻仍勉力壓抑著自己，語聲沉靜，“可有什么心怡的女子？”

    沉宴已說不出話，只在混亂中一味怯怯搖頭。

    “沒有最好。朕也不大想做強搶民男的昏君。”

    她說了個俏皮話兒，臉上笑瞇瞇的，因他眼上還蒙著黑布，自然無法想見那張臉龐遍染紅霞時，是怎樣的絕世容光。

    “朕會輕些，別怕……”女帝將他緩緩按倒在小榻上，抬手抽落他的腰帶，手指探入他的敏感之地，在腰腹與腿間輾轉流連。

    像是蝴蝶的翅膀，輕靈宛轉。過處激起極陌生的癢，既想她就此放過他，又想她再湊近些，給得更多些，簡而言之，想要她更深入地去玩弄他。

    “唔……陛下……”

    即便緊咬著牙關，他也早忍不住輕吟出聲。

    “事發突然，只有暫且委屈你了，往后……朕會對你好的。”

    女帝扯開他的衣襟，手上動作卻忽而僵住，呼吸也猛地急促起來，像是瞧見了什么不可思議的景象。

    “……沉家小郎，你父親，可是沉鈞？”停頓許久后，女帝方緩緩發問。

    “回稟陛下，家父確是名為沉鈞……”

    聞聽此言，女帝竟幽幽然笑出了聲。

    “沉家……甚好，甚好。”

    她的話極簡短，含義也不分明，卻帶著難以言喻的篤定，仿佛在此電光石火間堪破了什么機要秘史。

    身上一暖，原是她將他的外衫輕攏了回去，復又一寸一寸整理妥帖。

    明明是帝王之尊，卻熟稔地為他做著貼身婢女的活計，沉宴心中千回百轉，一時竟然癡了。

    一雙玉手捧起他的臉龐，溫柔廝磨片刻，終于取下他眼上縛帶。

    眼前視界由極致的黑轉為極致的白，而她在無盡光芒中俯首看他，莞爾輕笑。

    黛眉開嬌橫遠岫，綠鬢淳濃染春煙。柳搖花笑，桃腮鮮妍。

    既是傾國傾城的名花，亦是執掌生殺的帝王，眼波到處，看輕天下須眉。

    這便是他與天下黎民所要效忠的君王。

    “怎么不說話？”女帝湊近了他，迎上他輕顫不止的眸子，“朕生得可美？”

    自然是美極了。

    沉宴張了張嘴，卻說不出話。

    他幼時受嫡母挾制，無緣進學，只曾在自己那簡陋的小跨院里挑燈讀過幾本舊書，不過都是四書五經一類基礎篇目，勉強教他懂得了做人的道理，平日里也能說出個囫圇話兒來。然若論及詩詞歌賦、文法篇章，那可是半點不通了。

    此刻明明想要回應她的話，腦海里盤繞的卻只有一個美字，至于如何用辭藻去比擬這種美，他絞盡腦汁也尋覓不出。單一個美字，何等空洞而淺薄？這樣鄙陋不通文采的他，又怎能配得上侍奉帝王呢……

    他懷藏著一種卑劣的想法，隱隱的不愿在她面前露怯。女帝倒是沒有再行追問，尋思這小郎君出身低微，又未經人事，許是怕羞不敢看她，故而只斂眸一笑，直起身從他身旁跨步離去。

    “姑姑，藥可煎好了？”

    有兩個侍女緊趕上來，其中一人手中正捧著碗湯藥，輕嘆道：“陛下，那陰損之物火毒極烈，即便飲了寒草湯，也不如尋人紓解的效果好……”

    另一侍女年歲輕些，此刻已跪在地上嚶嚶哭泣起來，“那些賊人好生惡毒，竟用這樣的下作法子戕害陛下……不但毀傷龍體，更是要陛下在大庭廣眾之下丟盡顏面，話頭全讓他們占了先，陛下怎么都落不著好！”

    女帝卻神情平和，取了那藥眉頭也不皺地幾口飲下，淡淡道：“惡人想看朕丑態畢露，朕如何能叫他們如愿？其實對方這樣出招也是好事，可見朕身邊早有紕漏。接下來，便該清理門戶了。”

    無數宮人跪于御帳前，不論是有根的侍衛還是無根的太監，此時都駭成了一個模樣，抖摟著肩膀連頭也不敢抬。

    刀光一閃，人頭滾落。

    鮮血一股接一股地拋灑而出，在地上匯聚成一方小潭，色澤沉凝近黑。

    沉宴曾在市井傳言中聽聞容氏謀逆之禍，容府上下數十口人一夜之間被女帝下旨屠戮滿門，遍地血色艷如潑漆，約莫與眼下的慘狀正相仿佛了吧。

    女帝越過俯首的人群，龍袍在抖若篩糠的他眼前一曳，旋即出手扼住他的下巴，“害怕了？”

    “我……草民……”沉宴勉力想道一聲不怕，可那不停磕碰打顫的牙關早就泄露了他的膽怯。

    女帝覺得他這個模樣有趣極了，于是輕輕笑了笑，“在朕身邊，早晚得習慣這些。”

    何謂在她身邊？難不成天子想要納他這等平庸之人為妃？

    沉宴正猶疑不敢言，眼睛怯生生地往她面上落去，卻被她眸中星火攝住魂魄。

    那是怎樣的眼神，驚喜而依戀、怨憎與哀愁，回旋往復，交織融合。不獨是為了他，因她望進他眼中時，神色反而淡了下去。然則她卻又是位絕代的風流嬌客，眸色濃時顯情癡，淡時亦有惆悵氤氳，即便是飛蛾也想去鉆一鉆這團艷烈的火。

    一眼可起相思，一眼即斷人腸。

    “你很好，只是經歷得少些，還需礪練打磨。不過無妨，朕總會陪著你的。”她珍而重之地撫摸著他的臉頰，像是尋回了某種丟失千年的寶藏，溫柔而憐惜。

    “這段時間好好跟著教習公公學規矩。一旬后，朕就派人接你進宮。”

    沉宴想要握住她放在他臉側的玉手，卻只觸到一片寒涼，睜開眼時悵然若失。

    這個夢勾起了他心底的一段記憶。原先倒沒什么，左不過是與成璧相識得有些倉促，雖沒有浪漫可言，在宮里也算是獨一份的，與眾人皆有不同。

    而今他已見過容珩的長相，女帝的諸多反應就有了可商榷的余地。其實那愛與恨皆是旁人的，他不過是占了一張臉的便利。即便被當做替身，也屬于下品中的下品，只可閑時解悶聊以慰藉，哪有半點原主的清貴風姿？

    故而這段記憶便被他封存在心底最深處，再提起便像是撕開了心頭一塊血rou，疼痛淅淅瀝瀝傾瀉而出。

    去年的秋狝大典有些不同尋常。新帝登基不過一月，正趕上趟兒，少不得要大cao大辦一番。

    不過前些時日那容家謀反一事牽連甚廣，朝堂上已隱有空寂冷清之態，為彰顯圣上明德，以仁慈之心恤下臣，此次大典準入門檻特特放寬了幾輪。沒見著就連沉家這八品的小官兒父子都能入內湊趣么？

    沉鈞官及承事郎，乃是正八品上的文臣。這等階銜若放在地方上，不大不小的也得是個縣丞，官家體面自是不缺。

    然天子腳下，高官大員多如牛毛，大街上隨手扔出幾個果子，少不得都要砸著一兩個五六品的閑散文臣。沉鈞無財無勢，能力也不過泛泛，平素只得夾緊了尾巴過活。若偶爾能得捧上哪位重臣的臭腳，簡直要燒了高香。

    這等靠食人殘羹討生活的小官兒，京中沒幾戶能瞧得上的，更別提他那庶出的兒子了。

    那沉宴模樣生得倒是極好，眉目之間與金殿之上那位太傅還有些相似，都是玉面朱唇、清風朗月的長相，只沉家子輪廓更柔些，唇畔眼尾不自覺就含著媚，許是遺傳自他那做過瘦馬的親娘。

    人若美到極致了，總會有些共通之處，可出身地位、家世教養卻是無論如何也無法逾越的鴻溝。故而能瞧出端倪的也僅是一撇嘴，并不將這鄙賤小兒放在心上，也沒誰會閑得到他跟前去嚼舌根。

    若無可靠依仗，則美貌也是枷鎖。端看眼前便可知了，這小兒日后必定艱難，保不齊會被自家老爹送出去做面首，為沉家換一個錦繡前程。今兒帶過來讓眾人瞧著，還不就是為的待價而沽？

    那警世書院山長，自立女戶的呂大夫人私底下已遣人問了幾次，明里暗里想討了沉宴去做填房。可上頭還有位鴻臚寺少卿方濤壓著，那位可是正經的五品大員！其人雖形貌猥瑣，喜好也偏入男風邪道一流，卻是位實權大腕，主掌外賓、朝會儀節之事，年年外供都有抽頭，油水頗豐。

    沉宴曾聽父親與嫡母暗地商議，似乎是想著將他配與那腌臜老頭為奴，如今還未松口，不過是為搏一搏更好的出路罷了。

    人情涼薄如斯，他早便在二十年庶子生涯中品嚼通透，此刻已不會再為父親的無情利用而感傷垂淚。他得早些為自己做打算。

    今日秋狝，就是他最后的機會。

    “喲，這是誰呀，打扮得花枝招展的。沉大少爺可是來這做新郎倌兒的？”

    “大少爺今日怎么沒在嫡母跟前伺候，可是攀上高枝兒了？”

    “可不么。那高枝豈是咱們想攀就能攀得上的？臉生得好，屁股才賣得上價！”

    幾個小官家的子侄湊在一起聊著閑天，見他經過時便嗤笑嘲弄不止。

    沉和舟也在其列，小臉上滿是鄙夷不屑，因自覺庶兄丟了沉家的臉，讓他在眾小友面前抬不起頭，是以叱罵最為難聽：“賤人的種果是卑賤，大老遠的就能聞見一股狐媚氣。庶兄這是要往哪家帳篷里鉆？心急了，那活兒也急了？”

    沉宴安安穩穩地站在那兒任他們辱罵，面上平靜如初，那些jian狡兒郎卻生出不滿，有或提高了聲線叫道：“沉大少爺心氣高著呢，趕明兒預備去宮里做‘娘娘’了，哪里還愿意理會咱們！”

    沉宴垂下臉微微抿唇，手掌也緊握成拳，斜地里卻有一道女聲橫插進來，“誰要做娘娘？讓朕瞧瞧。”

    一少女身著龍袍背手行來，步伐悠緩，卻將眾人嚇了一跳。她身后跟了一大群盔甲猙獰的近衛，銀劍出鞘時錚然有聲。

    場中小兒無論出言與否，皆跪伏于地自打嘴巴，一邊打一邊顫聲泣道：“陛……陛下恕罪，草民口舌造業搬弄是非，可實在無心冒犯皇室啊……”

    “草民知罪，草民再也不敢了……”

    那沉和舟面上還有不服，卻不敢犯渾，也喏喏跪了下去叩頭請罪。

    女帝輕呵了一聲，視線掃過跪著的幾人，忽地眼眸一凝，望著一處方向久久沒有出聲。

    沉宴亦跪在當地，卻似有似無地將側臉完美的弧度顯露出來。他是頭一回用上心計，手段極粗淺，純然是憑借天然美色引人垂憐，可女帝是何等人物？宮室內廷美人如云，沉宴心中沒底，脊背上早已覆了一層薄汗。

    秋風起，錦衫寒透，滿心皆是惶惑。

    他該如何引起她的注意？

    而她又果真能救他于水火么……

    帝王沉吟多時，沉宴悄然抬首，她卻已先一步轉開了視線，若無其事地拂袖離去。

    之后不久，他便被暗衛擒入御帳，與她近身相貼。成璧本已情動，他也以為自己會在帳中就此失身，誰料她卻止住了動作，待他極盡溫存。

    他這一生，雖上有父母，下有幼弟，卻仍算是孤苦無依。唯有遇見了她，才體會到一絲絲暖。縱使那暖中包含著算計，他也甘之如飴。

    御帳之中血色遍染，她的手也沾了洗不掉的腥氣。沉宴吸了吸鼻子，寄望于自己能早日習慣這樣凜冽的她，成璧卻已放開了他，嬌笑著迎上一人。

    “皇叔可算回來了！”

    來人身姿高峻，容貌已不能用美來定義，那是歲月與權力沉淀出的，獨屬于成熟男子的風采。沉穩僅是他的表，骨子里仍舊桀驁不遜，兵戈化為骨，可掃人間六合。

    在沉宴看來，這是個掌控欲極強的上位者。雖笑著，卻叫人莫敢逼視。

    人與動物一般，都有趨利避害的本能，他已覺出危險，便跪得愈發恭謹起來，整張臉都深深埋著，再不敢偷偷觀瞧。

    那是屬于他們的世界，與他天壤之別。

    “陛下在眾臣眼皮子底下殺了這么多人，可想好怎么交代了？”

    成璧無畏地笑道：“皇叔在外躲懶，害得朕獨守空閨吃了大虧，還不替朕遮掩？”

    臨樓王抬手刮了下她的鼻子，寵溺笑道：“爾玉聰慧，又是臣一手教養出的詭道奇才，怎會讓小人得逞？殺便殺了，臣為陛下擔底就是。”

    成璧轉了轉眼珠兒，“那朕還想再殺幾個……”

    “只要有理有據，殺一百個也不算多。怎可讓人肆意冒犯天威？”

    接下來的都是些聽不懂的話。沉宴心眼不過平平，勉強理出此中緣由，原是容家逆黨在朝中還有根系未能除盡，趁著秋狝之機用媚藥算計女帝，更是安排好了所謂紓解的藥人，指望那女帝在眾人眼前yin態百出。待玩死了那藥人，自有言官出列指責女帝荒yin無道，不配為君。

    抹殺一個容家并非難事，女帝下旨不過一夜的功夫，容府上下連條黃狗也沒留下。然那容竟以清流立身，一向風評極佳，是天下士人景仰的高潔山岳。如今驟然牽扯進謀反一事，不少人都以為此中必有冤屈，乃是女帝為人睚眥必報所致。

    有此前事，若再加上一個穢亂yin辱的罪名，那成璧必定如芒在背，龍椅也坐不穩當了。

    所幸女帝謹慎，媚藥沾染不多，太醫院也不是吃干飯的，這才叫她險險度過一劫。

    這時候女帝又發話了，“皇叔莫急走，朕還有件事想與你商議……”

    臨樓王唇角一勾，視線在跪伏的沉宴身上一掃，了然道：“陛下想納侍了？”

    “朕知曉我朝以禮治天下，名節乃重中之重，無論男女。今日朕用這沉家小兒解了媚毒，已害得他名節盡失，若就這么送回去，他下半輩子可怎么過？”成璧紅唇一撅，輕移上前勾住臨樓王的小指，“皇叔就允了朕吧……”

    臨樓王未立時應聲，只居高臨下地瞥他一眼，“抬起頭，讓本王看看。”

    待他抬起頭時，室內靜寂。臨樓王也似是微怔，“倒也配得上服侍陛下。就是出身低了些，陛下瞧著辦吧。”

    堂堂天子，竟然要向旁支郡王討要許可，實在大出沉宴所料。因他庶子身份常在嫡母手下受制，一顆心自然磨練的敏感非常，能從細枝末節處體味出常人想要隱藏的心緒。

    譬如女帝對臨樓王，雖言笑晏晏，儀態卻微顯緊繃，明明畏懼厭惡，卻不得不假作孺慕，眉梢眼角都是戲。

    原來他的那位神祇也不總是浮于云上、生殺予奪，她的頸上亦有鎖鏈，牢牢牽附在另一人手中。

    從前世人皆道女帝善養惡犬，原來惡犬非犬，更肖蒼狼。

    沉家有一處小佛堂，因沉氏上下幾口人全不是善男信女，那佛堂便一直荒廢著，權當是個擺設，自然也就無人知曉佛龕背后還藏了一枚小巧的木質牌位。

    入宮前夕，沉宴沐浴焚香，在佛龕前虔誠地跪拜了整整一夜，求告的卻不是佛，而是他的血脈至親。

    “姨娘，孩兒要進宮了。陛下給孩兒擬定的位份是侍君，正六品的階銜，日后父親與嫡母再見孩兒，也要俯身行禮了。”

    他赧然地笑了笑，似是為自己的淺薄話語害臊，抿了抿唇，又道：“姨娘的牌位，孩兒無法帶入宮中，只好使了些錢，令園子里的嬤嬤照看。逢年過節時候，她應會為您撣撣灰塵。可若她忘了，也只能請您多擔待……原諒孩兒吧。”

    沉宴從未見過這位出身歡場的生母，只是在無數個凄寒的夜中獨自腦補出了一個身影。

    她溫柔、良善，身世坎坷，卻頗通詩書音律，不會讓他在數九寒天的青石板上跪滿整整一夜，也不會一時興起，就命他翻著花樣給全府人做菜，還在一旁刁毒地挑著刺。

    可姨娘畢竟只是姨娘。嫡庶有別，即便是生母，他也不配喚出一聲母親。他的母親，是那個吊梢眼的惡婦沉氏，而不是他夢中的溫軟美人。

    “姨娘，孩兒的愿望實現了。”

    可不知怎么的，心中之欲在遇見她后日益蓬勃，鼓脹脹的撐滿了他的心房，連呼吸都隱隱泛酸。

    他抬袖拭去眼角清淚，微笑著，向諸天神佛叩首。

    “姨娘……母親……孩兒想到她身邊去，侍奉她，陪伴她，也……保護她。”

    那白泥的菩薩無聲無相，手捻著一朵蓮花，冷眼旁觀俗世之人。

    情天孽海生業障，亙古如是。