“郡主遠道而來，有何祈愿，朕自當滿足，”姜瓚笑得寬宥。

    照霍硯那心狠手辣的習性，真正的耶律馥必然不可能活到今天，底下那個顯然是耶律驍找人假扮的，而耶律驍受命其出言挑釁，就只有一種可能，那就是再次激怒霍硯。

    能逼霍硯當眾殺了“耶律馥”，那就再好不過了。

    姜瓚本就生得俊朗，如今四氣通暢，眉目間郁色盡退，更顯意氣風發。

    “耶律馥”笑起來，她是明艷長相，面上笑意粲然，明媚如驕陽：“我們遼國不愛看什么歌舞，也陪你們看了這么久，如今，也該你們楚國兒郎陪我大遼勇士一較高下了吧？”

    姜瓚聞言有些不悅，霍硯可沒那么深重的家國大義，而且遼國武士一個個跟個熊似的，大楚于武力之上定然吃虧，這個“耶律馥”擺明了是要踩大楚的臉面。

    他看向不言不語的耶律驍，眼神中隱含警告。

    耶律驍卻回他一個稍安勿躁的眼神，微不可查地示意“耶律馥”。

    “耶律馥”唇邊笑意越發燦爛：“都說楚國女子溫婉賢淑，本郡主就替擂臺上最后的贏家求娶一位楚國女子吧。”

    姜瓚當即想到了霍硯的“對食”，清桐。

    心里暗贊耶律驍確實不蠢，這確實是激怒霍硯那閹賊最好的法子。

    如此一想，隱約那點不悅也隨之消散。

    白菀看著他們一言一句，心里頓時有些不好的預感，但耶律馥這話并沒有多大錯處，即便她是皇后，也沒有拒絕的權利。

    果然，姜瓚緊接著便點點頭，朗聲笑道：“我大楚的姑娘，可不是這么好得的。”

    說罷，便揮手讓人開擂臺。

    白菀看著率先躍上擂臺的遼國武士，身披狼皮虎背熊腰，心下止不住撲通撲通亂跳，那點不好的預感放大到極致。

    她下意識看向霍硯：“大楚的將士，會贏吧？”

    霍硯光明正大地從她碟子里又叉走一顆葡萄，嗤笑道：“一群手無縛雞之力的書生，拿什么贏？”

    她無力地看向擂臺，目光怔然，哪怕她很不想承認，但霍硯確實沒說錯，楚國重文抑武已久，連停滯近百年的武舉，也是到先帝才重開，至今也沒幾個武狀元。

    許是擂臺上的遼國武士模樣過于兇悍，楚國這邊遲遲無人上擂應戰，眼看著底下的遼國人喧鬧得幾乎要翻了天，一個身穿禁軍服飾的男子被推上臺。

    那人站在高大的遼國武士面前，確實瘦弱得跟小雞崽似的，甚至走不過一招半式，被人掐著胳膊一掄，便暈頭轉向的滾下擂臺。

    擂臺上，贏得如此輕而易舉的遼國武士振臂高呼，底下的遼國人士氣高漲，端著酒碗用遼語嬉笑怒罵。

    “耶律馥”也輕蔑地笑起來：“這就是楚國的將士嗎？如此不堪一擊？”

    她音色清脆，譏誚的表情讓人止不住生怒。

    席中有朝臣被激起怒火，指點著要幾位武官上擂臺，可這么多年下來，武官早已經是閑散職，多是蔭官掛靠，連多走兩步都打擺子，更別說上擂打架了。

    他們推拒著，沒有拿得出手的武將，便只有附近守衛的禁衛軍上擂，但無一不是一擊即倒，毫無反抗的余地。

    一而再，再而三，連姜瓚的面上也有些掛不住了，不住給耶律驍使眼色，讓他適可而止。

    白菀揪心地看著一個個被打飛出去的侍衛，腦子里飛速想著法子，電光火石間，她看到了席中的楊景程。

    因各國使臣前來朝賀，故而西北沒有戰事，也不會起戰事，楊景程便替父兄回京述職，正好趕在除夕前日進京。

    他坐在宴中，看著一個個被掀翻出去的禁軍，面色陰沉如水，搭在膝上的雙手緊握成拳，青筋暴起。

    霍硯本不想插手，這不利于他的計劃，但白菀陡然看見楊景程那救星般的眼神，讓他有些不悅。

    他召來元祿，與他耳語了幾句。

    緊接著，便有一位紅衣宦官，在楊景程忍無可忍站起來之前，一躍上臺。

    白菀定睛一看，那不是前不久受傷的陳福又是誰？

    “陳福他傷好了？”她揣著亂跳的心，回頭問霍硯。

    霍硯乜著她，雙眸冷淡，口中還是那句：“死不了。”

    想想，又補了句：“他便是爬，也要爬來的。”

    白菀顯然聽不懂他的啞謎，一頭霧水看著擂臺。

    “一個太監？”

    自打上擂，便戰無不勝的遼國武士，看到眼前身形羸弱的宦官，面露鄙夷，他嘟囔著半生不熟的楚話：“楚國這是沒人了嗎？此人如此瘦弱，恐怕會被我一拳打死的。”

    眼看著又有人上臺，朝臣幾乎要在心里破口大罵，還嫌不夠丟人嗎？

    可當他們看清上面站著的人時，竟然不約而同笑起來。

    霍硯手底下的太監，武力值可是得他真傳的。

    陳福重傷未愈，他又著一身紅衣，更顯面色慘白，弱不禁風。

    他無視遼國人譏笑的話語，面無表情地站在原地。

    這幅不可一世的樣子，徹底激怒了臺上的遼國武士，他咆哮著沖過去，鐵錘似的雙拳揮舞。

    他來得氣勢洶洶，舉著拳朝人頭上砸下來，卻被陳福晃身避過，閃至其身后，陰白的雙手成爪，死死扣住其臂膀，往回一扯一折，遼國武士的胳膊應聲而斷。

    一張臉血色盡退，咬牙將慘叫咽回腹中，遼國武士反手朝又閃身至跟前的陳福砸過去，卻反而被他一腳踹下擂臺。

    “耶律馥”氣得臉色發紅，她張嘴叫喊了幾句，當即又有遼國武士跳上擂臺，呼號著向陳福沖過去。

    耶律驍面色很不好看，他知道，有霍硯插手，這場擂臺的贏家就不會是別人。

    這一計算是失敗了。

    他嘆了口氣，朝“耶律馥”投去個眼神。

    等再一個遼國武士被踹下擂臺后，再也沒人上去了，唯有陳福孤身站在擂臺上，四下一片寂靜。

    陳福等了片刻，見再無人繼續，才隨意撣了撣衣袍，拱手：“承讓。”

    “賞！”

    在熱火朝天的歡笑聲響起來前，一道舒朗的女聲自高堂傳來。

    眾人不由得循聲看去。

    高堂之上，坐著身著鳳冠霞帔，笑容明媚似火的楚國皇后，國色天香，金尊玉貴，周身光霞遍布，貴氣天成，鳳儀天成。

    就連一旁，一身明黃的楚國皇帝，也在她那奪目的光輝下，失了顏色。

    陳福不疾不徐地回身，朝白菀行禮：“謝皇后娘娘賞。”

    “耶律馥”顯然是不服氣的，她冷笑著說：“本郡主說過，要為擂主擇一位楚國女子為妻，不知哪位姑娘，愿嫁這位楚國兒郎？”

    她這話堪稱惡毒，一個太監，宦官，閹人，如何算得上兒郎，又有哪個姑娘愿嫁給個閹人呢？

    陳福不卑不亢地回視耶律馥：“奴才并無娶妻之意。”

    白菀看著“耶律馥”的臉，心下一沉，終于明白她怪異在何處。

    她回頭去看霍硯，那椅子空蕩蕩的，他已不見蹤影。

    白菀無意識地咬唇，藏在袖下的手緩緩攥成拳，片刻后，復又笑起來，趕在“耶律馥”之前開口道：“我朝講究父母之命，媒妁之言，陳內侍無父無母，本宮為國母，亦可暫代其職，他日若其有心悅之人，本宮自會代其求親，就不勞郡主關心了。”

    陳福是霍硯干兒子，那白菀便算他干娘，這么一算，好像也沒什么錯漏。

    “耶律馥”被堵了嘴，悻悻然不再言語。

    待擂臺被撤走，白菀又笑盈盈地，大方賞了后續被陳福揍趴的遼國武士。

    “尺有所長，寸有所短，還望郡主莫要介懷。”

    白菀唇邊盈盈淺笑，一言一行，一舉一動，將大國風范顯露無疑。

    寧國公遠遠看著白菀，耳畔聽著朝臣對她的贊不絕口，面上滿是與有榮焉，一旁的柳氏更是喜極而泣。

    他們的女兒，半年前還是個含羞帶怯的小姑娘，如今，真正長成一國之母了。

    姜瓚又氣又喜，氣于這一計算是失敗了，又喜于這太監救場及時，沒讓大楚的臉徹底丟光。

    為了緩解凝重的氣氛，姜瓚大手一揮，將備好的煙火點燃。

    火樹銀花中，他看著朝臣簇擁著寧國公夫婦說話，他們面上噙著笑，眼里是藏不住的自豪。

    姜瓚突然想起寧國公答應他求親時，與他說的話。

    那天寧國公在他面前撩袍下跪，佝著脊背，鬢邊斑白刺眼，幾乎泣不成聲的說：“殿下，老臣只這一個女兒，如珠如寶的養大，若您哪日厭倦了，就給老臣送回來，老臣養她一輩子。”

    “皇上，臣妾身子疲憊，想回寢殿歇會兒，稍晚些再來與您守歲。”

    姜瓚正沉在思緒中，突然聽見白菀的聲音，他回過頭，望著她滿臉的倦容，鬼使神差地看向旁邊霍硯的位置。

    那里空空蕩蕩，已不見人影。

    待他點頭，白菀便緩步離開。

    姜瓚看著她遠去的身影，在漫天煙火中氳入黑暗中，他陡然發覺，白菀確實是一顆耀眼的明珠，只是在他眼中蒙了塵。

    *

    白菀乘著步輦回到她在行宮的寢殿，直至寶珠和碧玉推門迎上來，她緊繃的脊背才陡然放松。

    腦子里鋪天蓋地的線索將她砸得有些暈眩，連帶著身子也跟著搖晃，扶著門框才得以站穩。

    她咬著牙，灌了幾口涼茶，用瞬間蔓延至全身的冰冷，強迫自己冷靜下來。

    白菀閉著眼，腦中一幀一幀回憶著宮宴上的所有。

    她想起“耶律馥”看她的眼神，里面沒有恨，甚至滿帶陌生，就好像，她們兩人不曾有過交集。

    這個“耶律馥”應該是個假的。

    忽然，她眼前浮現出姜瓚和耶律驍自以為不動聲色交換的幾個眼神，以及耶律馥頻頻看向耶律驍的眼。

    白菀陡然睜開眼，這暗流涌動的幾個眼神，讓她徹底看清了姜瓚和耶律驍之間的勾連。

    霍硯知道她和耶律驍的過往。

    耶律驍和姜瓚似乎達成了某種合作。

    耶律馥死了，又“死而復生”。

    霍硯手下的桑落，如今是姜瓚身邊的御前女官。

    她從這破碎的線索中，摸到了那一根隱藏極深的線頭，將霍硯的計劃拼湊出個大概。

    霍家滅門于通敵叛國，所以，霍硯也要給姜家人掛上通敵叛國的帽子，他以天下為棋局，將他自己，甚至是她，也化做局中棋子。

    她如今才明白過來，霍硯為什么要殺明帝姜宏。