就在黑衣人執禮告退之際，宋鳴珂忽道：“且慢！”

    “陛下有何吩咐？”

    “北海郡王曾言，過完年南下回藩地,只因朕讓他把下海撈珠所得上繳，他便借故一拖再拖，滯留在京數月之久……現今情況如何了？”

    “北海郡王確曾派人南下去取金銀財寶，據稱月底可抵京。”

    宋鳴珂冷笑：“他堂堂一位郡王，姑且不談母家趙氏尚有財力物力，單單是他為親王時收斂的財物，也足夠讓他抵這筆債，何苦費盡心機演戲？只怕另有目的……盯著，一有消息，即刻來報。”

    “是。”

    待密探首領退下，宋鳴珂回到案邊，正欲理一理手上的奏本，忽見案頭的筆床內擱著幾朵形態各異的干花，還有霍睿言多年來為她雕刻的閑章……心猝然一痛。

    那人……是將她當作小表弟，才會細細捧在手心的吧？

    盡管他對女子裝扮的她也呵護備至，可終究予她“大人哄小孩”的感覺。

    為他歸來而雀躍不已的心，在這月華如練的孟夏夜飄忽不定，如置于風浪中的扁舟上，絲毫不受控制。

    …………

    在昭云宮住了大半個月，內侍、宮人、侍衛成群，受到時刻關注的宋顯琛周身不自在。

    他于北山寺廟一帶閑居時，所見者不過寥寥數人；回皇宮后，應酬越來越多。

    宗親重臣的女眷，譬如幾位堂姐、饒相夫人、北海郡王妃饒蔓如等，總會借拜會太后、趙太妃之機，“順便”探視他這“長公主”，教他不得不硬著頭皮，以盛裝見人。

    他著實懷念北山院落的清靜，也懷念與阿翕朝夕相對、研究草藥的時光。

    說話的能力日漸恢復，他卻不如想象中歡喜。

    更甚者，他心生畏懼——荒廢政務數年，有朝一日坐上龍椅，他能否有meimei一半優秀？

    五月，宋顯琛借宮中不比山上涼快為由，帶了裁梅、紉竹等人重回北山小院落。

    宋鳴珂攔不住，只得請李太醫兩頭奔走，對兄長多加照料，又調遣大批侍衛、護衛輪番保護。

    宋顯琛抵達北山當日，按捺不住，繞道去了凈庵尋阿翕。

    凈庵規制不大，信眾往來也不多，內里簡樸清凈，莊嚴肅穆，仿佛一入法門，紅塵皆被拋諸腦后。

    庵中老師太聽聞長公主親臨，領一眾弟子靜候，見宋顯琛、裁梅紉竹等人信步而來，皆躬身施禮道：“殿下安好。”

    宋顯琛合什還禮：“請問師太·安否？”

    “貧尼自在。”老師太年逾古稀，親自領他入庵。

    宋顯琛環視四周，庵內不過二十余人，不見阿翕。

    他不好直接相詢，踏著足底青石道，穿過藏經樓之間，入正殿禮敬兩側持劍、琵琶、傘、蛇的四天王像，以及大殿正中供奉的釋迦牟尼像。

    宋顯琛眉目間無比虔誠，對中殿供養阿彌陀佛、藥師佛像，后殿的觀世音菩薩也一一敬奉。

    他偶爾聽阿翕說起在庵中的清修，跪在蒲團上時，也盡己所能感受她過往所領略的氛圍，方折返回前院。

    還是不見阿翕。她上山采藥了？

    當著一眾佛家子弟前，宋顯琛不便多問，悄聲命裁梅布施過后，再私下問問老師太。

    他由紉竹攙扶坐上馬車，如坐針氈。待裁梅從庵中行出，他催促道：“怎么？她、她去哪兒了？”

    “殿下，”裁梅抿唇道，“阿翕小娘子她……修行期滿，已離開凈庵一段時日。”

    脂粉覆蓋了宋顯琛的面目，掩不住他難以置信的神色。

    他頹然靠在馬車角落，怔然片晌后，心生一念——興許，阿翕臨走前，曾到他之前的住處留下書信？

    “快！快回山居小院！”

    余人應聲離開凈庵，催馬往蜿蜒曲折的山道上趕。

    沿途成蔭綠樹，閃掠而過，模糊了宋顯琛的世界。

    他干脆閉了眼，滿心期待，阿翕已留下片言只語，好讓他來日與之共聚。

    畢竟，他這“長公主”待她從無任何架子，視她為知己，她不會就這般不辭而別的……

    抵達小院落，他無視留守宮人的禮迎，張口就問：“阿翕……可有來過？”

    幾名仆侍面面相覷：“回殿下，不曾來過。”

    宋顯琛忽覺這小小院落的花草樹木比任何時候刺目，包括阿翕親手所栽的一整排懷菊、金銀花、山茱萸等，越繁盛，越錐心。

    她曾說，愿陪他養護草藥，共采四時花，伴他一路好轉。

    什么“容成”、“玉英”、“金精”、“長生”……縱相大半年，相聚日短，而今只剩他獨自守著。

    他悵然立于庭中，垂下眉眼，眸底深深，如有冷涼光芒劃過。

    …………

    五月下旬，霞光破空，朝陽萬丈金芒暈染著人間的勃勃生機。

    宋鳴珂親率宗親與百官，站在京城西門外，長長隊伍后，圍攏了一圈圈的百姓。

    他們沐浴燦然晨輝，懷著殷切的盛意，莊重迎接離京四年的定遠侯霍浩倡，和班師回朝的雁門、北安等三關的將領。

    旭日普照下，數千人浩浩蕩蕩出了林子，下馬恭敬地執了軍中禮。

    為首的霍浩倡神情端肅，朗聲道：“臣霍浩倡，叩謝陛下相迎圣恩！”

    說罷，領著長長的人龍下跪。

    他所帶來的有功軍將，無一不是身經百戰，乍眼看，人人精神抖擻，斗志昂揚。

    但仔細觀察，定能發覺，當中有人袍袖空空，有人需由仆從攙扶而跪，有人面上、手上布著不同程度的燒傷或刀痕。

    宋鳴珂知道，會有更多的四肢不全者，生怕御前失儀而隱匿在后，有的更是早早回鄉休養，還有的……戰死在千里之外的沙場上，再也無緣見這京城繁華、故土昌盛。

    她雙目含淚，遙想上輩子的此時，興許是同樣的一幫熱血男兒，在同樣的惡戰中披肝瀝膽，而最后有功不得賞。

    念及此處，她情不自禁執禮而還，顫聲示意大伙兒平身，并上前親手扶起久別的表姨父。

    愿此生能授予他們該得的榮光與敬意。

    霍浩倡受寵若驚，抬目望向宋鳴珂的瞬間，竟有須臾失神，“陛下……”

    宋鳴珂啟唇欲語，忽而身后一魁梧身影閃出，“爹！”

    正是與父分別了四年有余的霍銳承。

    “瞧你這沒規沒矩的樣子！”霍浩倡低聲呵斥，慈愛目光卻片刻未離心愛的長子。

    宋鳴珂笑道：“自家親戚，無須顧慮太多。”

    霍睿言也從人群中行出，與眾將相互禮見，因今日迎歸，特意改穿了武服。

    寬肩窄腰外套著淺青色竹葉紋窄袖武服，以銀線滾邊，精細銅扣雕著蓮花，清雅不失細膩，更顯英氣逼人。

    他們在滿城臣民的歡呼與祝福下，翻身上馬，帶著戰勝的喜悅與榮耀，朝城中行去。

    立在主干道旁迎候的百姓大多為有頭有臉之人，不乏臣屬家眷等，其中不少妙齡女子正熱切議論霍家兩位俊朗挺拔的公子。

    誠然，霍睿言早在文舉時已獲高度重視，此番與邊關將士談笑自若，免不了勾起人們心中遐想。

    京城的少女從不曾見他鎧鎧銀甲加身的模樣，只能憑借他端坐馬背的颯爽風姿，及晨光下的英朗面龐加以想象。

    出身名門，俊美無雙，文才武略，戰功顯赫，滿足了女兒家心事的種種幻想。

    偏生……與皇帝身側的昂藏指揮使傳出了斷袖傳聞。

    隨夏日微風卷席京城各角落的，除了喜慶相告聲，還有灑落一地的心碎嘆息。

    于是，她們轉而偷瞄霍家世子。

    人潮中，一名年輕少婦挽了同行麗人的手，站在一座茶館門口眺望。

    “來了來了！”少婦裝扮的翠紗女子正是林相的孫女、沈國公世子的嬌妻沈少夫人，“窈jiejie，定遠侯和兩位公子都在！”

    “你心真大！他們一家回來了，輪到沈大人駐守薊關，你還樂成那樣！”

    舒窈身著鵝黃色上襦，挑絲霜色羅裙甚是素雅，她深知閨蜜的夫婿于成親當夜接到急報，快馬北行，丟下愛妻已大半年，總算打完仗，卻又來了新的調任。

    沈少夫人笑道：“我若非對你放心不下，早就北上尋他了！你趕緊定下來，找個好人家嫁了吧！”

    舒窈遠遠偷望了皇帝和霍家兄弟一眼，心頭滋味難言。

    她至今想不通，自己緣何得罪了皇帝。

    去年湖心亭一別后，皇帝出面調和了她與符家的沖突，事后便對她不聞不問。

    閨蜜曾勸她改而考慮霍二公子，未料霍睿言很快去了前線。

    經歷夏秋冬春，她一顆芳心在空中，不知為誰盛放和凋零。

    見舒窈默然不語，沈少夫人又笑道：“你忘了我跟你說的？如今霍二公子以文官身份立了戰功，可是不得了的事！你……”

    “別提了！”舒窈用手肘撞了她一下，“不嫌害臊！再說，你成天呆在沈國公府，大概不知。我姐說了，人人都說……說霍二公子……是那個那個……什么！”

    “又是那傳聞？不早跟你講了，是霍家家教森嚴之故，作不得真的！”

    “這次不一樣，據說逮了現行，具體我也沒問……反正霍二公子和秦指揮使出雙入對，成天粘在一起……確是事實。”

    “……”沈少夫人婚后極少在外走動，一時無法辯駁，改口道，“那就……霍世子！”

    她語氣篤定，嗓門稍稍提高了些，恰好霍銳承騎在馬上，正在為皇帝開道，聽聞有人喊他，狐疑扭頭。

    舒窈霎時間滿臉緋紅，腿腳發軟，搖搖晃晃，險些跌倒在地。

    霍銳承瞬即認出她，眸光亮起驚喜與擔憂，當即指揮下屬繼續前行，自己則勒馬道旁，關切問道：“舒小娘子沒事吧？”

    舒窈萬萬沒料到他居然跑到自己跟前，登時嚇得手足無措，原本勉強站穩的身子一軟，眼看便要跌坐地上，在全城士庶面前丟盡顏面……

    冷不防霍銳承飛身下馬，右臂往前一撈，輕輕圈住她纖細柔弱的背。

    舒窈心跳得快從嘴里吐出來，水眸凝向咫尺外濃眉大眼的一張豪氣勃發的俊顏，更覺他臂彎如燒，燃點了她渾身上下。

    那一年汴水河畔，他曾護送她和父親回程，彬彬有禮送至府門外，卻不好意思入內喝口清茶。

    湖心亭內，他曾因符家世子對她出言不遜、拉拉扯扯而怒發沖冠，不惜以動手的方式為她討回公道。

    此后，他們在沈國公府上有過數次會面，竟僅有點頭之交，他傻愣愣的，她只顧著羞澀回避，連句話沒說。

    街頭重遇，就在沈少夫人隨口提及他時，他便來到她面前。

    她甚至沒搞明白他是如何從馬背上抵至他身旁。