清嘉心有疑惑地望著他。

    他將衣裳批上，意簡言賅：“西河鎮的土匪頭子。”

    西北在馮憑治下，儼然是個小朝廷，但他卻放任土匪成災。

    須知這些綠林好漢最難管轄，心氣小的大沿路搶劫，心氣大的，稱王稱霸都是有的，本朝先祖，便是如此起家的。

    馮憑是個粗中有細之人，此舉絕不正常。

    但在西河鎮，他與那些土匪交過手后，才發現許多竟是行伍出身，那是一支兵匪混雜的隊伍。

    他心中有疑，又命令手下兵士喬裝打扮，也裝作行商模樣，四處招搖，依此釣魚，邊查邊打。

    宋星然掃了幾個要緊的活口回來，日日磋磨著，終于有了松口的跡象，故此著急一探，好印證心中想法。

    清嘉也好奇，她撐著半邊身子：“我也要去！”

    她身上只有幾片碎布條子，渾身都泛著清透的粉，眼角眉梢俱是媚意。

    宋星然無奈：“別鬧，那不是你能去的地方。”

    清嘉扁了扁嘴，扯著他的手臂，坐了起來，又將他拽回自己跟前，光潔的手臂圈著他的后腰，指尖蹭在腹肌上，也不說話，只是輕輕點。

    似乖張的貓兒。

    宋星然太陽xue突突跳動，聲音啞得不像話：“別鬧。”

    清嘉哼哼幾聲，指尖在他后背撓了撓，再次問：“好不好嘛？”

    癢意從脊背一路麻至天靈蓋，宋星然咬牙，腮幫子鼓出一道用力的痕跡，他仰著脖子，深吸口氣，喉結很克制地滾了滾，指尖卻在她紅腫的唇上用力揉了揉。

    他說：“你不累是吧？”

    這一聲又濃又沉，聽得清嘉也面熱，她的撩撥好似用錯了方向……

    門外宋諒的影子投在簾上，宋星然側目撩了一眼，心知不能再與她廝磨，終于嘆聲，無奈道：“松手，我帶你去。”

    其實她真的累了，連抬手都不稀得，穿起衣服來都分外艱難，這邊穿好了，那邊又落了下去，胸口的紅痕都藏不住。

    宋星然瞧著眼熱，只好伺候她穿衣，更是尋了個斗篷，將人結結實實地罩住，只露出個小巧玲瓏的下巴。

    宋諒見宋星然臂彎中挽了一道嬌小的身影，愣了愣，很快掩飾下去，跟在二人身后。

    清嘉萬沒有想道，在涼州城新置的宅子中，竟還能藏著地牢。

    一股子濃重的血腥氣與鐵銹氣，清嘉鼻子皺了皺。

    宋星然卻好似察覺，輕聲：“叫你別來。”

    清嘉雙手將他手臂抱得更緊。

    再往里走些，是幾個碩大的木頭架子，以鐵索為縛，將人四肢打開，捆在其上。

    地板上架著火堆，里頭烙鐵燒得正燙，發出幾乎透明的藍色光焰，還有整齊排開的刑具，無一例外，皆粘著干涸的血液。

    宋星然站在火堆前，光束將他面容照得明滅，平添幽詭之意。

    這是清嘉未見過的一面。

    他褪了輕浮的偽裝，露出了陰暗沉郁的底色，一張臉上糅雜了妖冶與溫潤，活像話本中的墮仙。

    宋星然抬了抬眼角，便有侍刑者提著鞭子側立，宋星然將她兜帽拉下，大掌堵在她耳邊，便隱約有慘叫聲傳來。

    粘滯的空氣中噴灑出一道血腥氣。

    清嘉覺得聲音有些熟悉，是黑店的小二。

    宋星然松手時，西河鎮中，那風姿綽約的掌柜虛弱道：“莫……莫打他了，我都說與你聽。”

    清嘉才知，原來他們是一對。

    刑訊誅心，宋星然十分精通。

    她斷斷續續：

    “西北……原來沒有成器的土匪，不過小打小鬧罷了。”

    “后來，西北軍出兵剿匪，境內大小山寨，愿意招安的，便收編于麾下，不愿意的，皆屠戮趕緊，如今哪里還有什么土匪，全是西北軍的兵員，披著土匪的皮子，做些燒殺搶掠的事。”

    那兵部尚書薛崇一行，便是被土匪屠戮的，如此豈非……

    清嘉倏然用力，捏緊了宋星然的手臂。

    她意識到自己錯得多厲害。

    她一雙手涼得似如冰窖中撈出來，宋星然將其包住，握在掌心。

    清嘉被帶出地牢時仍在后怕，難怪宋星然要掩人耳目地來，西北是個虎狼窩，大老虎被皇帝扣押在京城，整個西北的狼皆豎起了鬃毛，嚴以帶陣，生怕出零星紕漏，皇帝卻將宋星然這尾狐貍送了過來，想叫他四處亂竄，攪亂西北的局面，探查出西北的漏洞。

    宋星然捏捏她的下巴，笑：“知道害怕了？”

    清嘉知道自己錯得離譜，但事已至此，便只能乖乖認錯，她仰頭，湊在他唇邊嘬了幾聲，響亮亮的，一團稚氣。

    便是宋星然臉皮子如城墻厚的，也被她突如其來的動作鬧得尷尬，他俊臉微紅，轉頭掃了一眼遙遙站在遠處的下人，卻還得在清嘉面前裝作，見過大世面的模樣，輕咳了聲，繼續教育她：“你可知，那竇柯是什么人？”

    清嘉皺眉，道：“知州大人，與馮憑蛇叔一窩的？”

    宋星然在她腦瓜上輕彈了個響指：“這不重要！”

    他目露嫌棄，越想越氣：“這狗東西有龍陽之癖，錦園中遙見你，便差人去打聽，若非你是我的人，今夜便能被抓著，送上這狗東西的床。”

    清嘉想起，他今天曾色迷迷地摸過自己的手！

    登時毛骨悚然：“噫。”

    宋星然咬牙，他從前覺得，自己娶了個貌美的娘子，甚有福氣，如今這份福氣也變成擔憂，他恨不得清嘉生得平凡幾分，不如此招人眼熱。

    清嘉仍在旁喃喃：“我這運氣怎么這么差，若今日是女裝出行，便也沒有這些破事了。”

    她說的皆是標本顛倒的傻話，宋星然氣得牙癢，在她臀上不輕不重地拍了下，清嘉轉頭發現男人眼中一股怨氣悠然，雖不解他氣從何來，卻仍環抱著他，窩在他胸前嬌嗲嗲地喚：“表哥，我錯了。”

    宋星然被她一嗓子鬧得簡直要吐血，既受用，滿足了他那點子隱秘又奇怪的念想，又無端想起這稱呼因竇軻而起，一股子酸水又往上涌。

    便咬著后槽牙將仍橫抱起。

    清嘉在他懷中咿咿呀呀地蹬腿求饒，他卻說什么也不肯聽了。

    次日，宋星然照舊要出門，與宋軻吃茶，卻被告之宋軻突然有事，無法赴約，叫人一查，才知道，原來是馮憑次子，馮煥來了。

    馮憑膝下有三個兒子，卻非同母所生，素來不大對付。

    嫡長子與馮憑一道去了京城，次子馮煥，便挑起營中諸事，隱有少主之相。

    馮煥將信扔到竇軻面前：“宋星然接替薛崇，要來西北，你那破帳，給我做得干凈些。”

    竇軻露出輕視：“宋星然？不過是個紈绔子弟，邊境地方水深，各方關系盤根錯節，他怎能察覺？”

    馮煥久蒙馮憑教導，并不似竇軻耳目閉塞，他冷笑，抬手將茶盞掀翻，聲響刺耳：“他是紈绔？滑不溜手，活像個狐貍精，你查查，經他手的差事，可出過半點查漏？”

    竇軻不解：“既這小子如此難搞，何不……”

    他做了個抹脖子的動作。

    馮煥嗤了聲，斜眼看他：“你教我做事？”

    竇軻忙道不敢。

    馮煥抬眸，望向窗外烏蒙蒙的天，勁風將窗紗吹得四散，是要變天了，他淡聲：“他敢來，不死也得脫層皮，只是京城疑心已起，沒有宋星然，也有旁人，你只需擦干凈手尾，任哪個欽差大臣來查，也查不出貓膩便是。”

    “否則。”他冷然一笑，露出白森森的牙齒：“你便別活了。”

    竇軻哆嗦一下，膝蓋骨發軟：“是。”

    這話題太沉，竇軻扯著笑臉：“公子，也算有好消息。”

    “涼州城，新近來了個富商，財大氣粗，也愿意出資相助，只要通關敕令，免了他貨運的稅費。”

    馮家招兵買馬，早年還能攀附京城吸血，但如今體量愈大，皇帝又奢靡，下撥錢款逐年減少，使得西北軍財務吃緊，已是尾大不掉，急需錢款。

    所以宋星然的出現，對馮家一脈，活像天降甘霖。

    他明擺了有所圖，是與竇軻做生意的。

    西北軍鎮守邊疆，軍需貨品并不能全然從京城播發，很大一部分是從軍費中留出，自行采買，軍需流通時，自然有些特權。

    持著通關敕令，貨物在國境內運轉，便通行無阻，無需稅費。

    一張通關敕令，可抵得千萬財寶，馮煥倒不疑心，暗道這商人所圖甚大，目光高遠。

    “富商？可探過底細，又是做得什么生意，緣何會來西北？”

    “嗐，是個做玉石生意的冤大頭，在‘入云’……咳！”

    宋星然是在“入云閣”與竇軻相識的，竇軻好龍陽，馮煥向來不齒，竇軻換了個措辭：“機緣巧合，與我識得，他是做胡人生意的，貨品賣到外洋三十六國，家底兒厚得很。”

    他拍拍胸脯，篤定：“這些我都叫人查過了，完全沒有問題。”

    馮煥指節在桌面敲擊，半晌，才說：“既如此，你便穩著，與此人多多交好，再有便是，叫他先撥了三萬兩來，緩了燃眉之急，旁的再說。”

    言外之意，便是想要白嫖宋星然，試一試真假，通關敕令，往后再說。

    雖他們為官，宋星然裝得是民，貪官污吏搜刮民脂民膏，天然辦得順手，但竇軻又要先拿錢，又不肯給人家好處，還得顧慮日后可持續發展，心里十分為難。

    宋星然吃了閉門羹，大少爺脾氣便想要發作，心中已然痛罵李炎父子許久。

    當爹的為難他，叫他做這破差事，他又為了李炎能成事，不得不在竇軻這狗東西跟前當孫子。

    他壓下怒氣，與門房小吏道：“若竇大人得了空，可隨時駕臨府上，冉某人無不恭迎。”

    天氣也如宋星然心情一般陰沉，云遮霧繞，山雨欲來。

    他回了家，才下車駕，瓢潑大雨便劈里啪啦砸了下來，將他淋得濕透。

    真是倒霉。

    他一身潮濕回到房中，卻不見清嘉。

    當下心又一扯，忙問：“夫人呢？哪里去了？”

    經過竇軻那遭，宋星然生出了金屋藏嬌的念頭，生怕她又在外頭闖蕩，惹了什么禍事，受了什么傷害。

    他發膚皆濕，還在滴答水珠，神色陰郁似閻王，送毛巾的小丫頭嚇得渾身哆嗦：“夫、夫人，在涼亭，看、看書。”

    宋星然聞言，神色稍緩，扯過毛巾在頭上隨意一裹，胡亂擦了兩下，仰頭問宋諒：“大風大雨，她這副身子骨，去吹什么冷風？”

    宋諒默了默：“爺，咱家涼亭還是挺大的。”