五皇子與南平郡王在江州停留了十五天，期間從吏治到稅收再到軍營觀摩檢閱了個遍。倒也算不上走馬觀花，只能說兩方各自留了面子商量好了上報的折子，明面上直到賓主盡歡方才各自散了。只是私下里的那些親近貪圖倒未必是皆大歡喜，五皇子傾心荷娘的確算不上新聞了，然而這背后的政治隱喻卻令姜家不得不使出渾身的本事圓融五皇子的一片癡心，南平郡王這個徹頭徹尾的五皇子黨倒是達成了他的目的，成功在姜晗平靜的生活里投下了一顆小小的石子。

    盛京的貴人來得浩浩蕩蕩去得卻略顯匆忙，不知那搖動的旌幡又是否與某些人的心境有所相似。

    送走了這些天潢貴胄姜家又恢復了平靜，可今年年末注定不會是一個安穩的冬天。寒衣節半月后，江州刺史府收到了盛京發來的八百里急報，“欽天監測，天寒欲雪”，姜恒將急報放進錦盒，看著窗外陰沉的天緩緩吐出一口氣。

    秦音今日乘著頂藍頂小轎出了門，當年她母親嫁妝中還有江州的兩間米油鋪子，由她母親的奶娘一家人掌柜，生意一直不溫不火。自她進了姜府，姜夫人便著人整治了鋪子的生意，如今的掌柜已是姜夫人的心腹，鋪子也坐上了江州米行的龍首之位。原本鋪子的賬都進的她的私庫，后來她在及笄那年與姜夫人提議一九分成，兩人虛情假意地拉扯一番，便商定了三七分成，秦音每年從自己這里抽一成給奶娘一家人，除開自己的一些花銷，她手中倒是還算寬裕。

    現下鋪子還掛在她的名下，每逢初一十五她還是得去轉一圈的，因著那封八百里急報，今日這每月的例行公事倒有了別的用處。

    “問少東家安?！备σ贿M門柜臺后頭的二掌柜便迎了上來，那張白白胖胖的笑臉見之可親，親近里又不失尊敬。

    秦音也不敢怠慢，回了一禮環顧一周問道:“李掌柜多禮，今日陳掌柜可還在鋪中？快到年關了，家中有些事情要同二位掌柜交待一番的?！?/br>
    “少東家稍作片刻，一個半時辰前大掌柜出門驗貨去了，想來也快回來了，您若是得空，不如同我去樓上坐坐吧。”二掌柜笑著道，見秦音點頭，便回頭支喚算賬的學徒去泡茶。

    秦音與明月微微拎著裙子上了樓，二掌柜抱著一沓賬簿也跟著進了茶室，二人剛剛坐定，那厚厚的一摞賬簿便落在桌上發出砰的一聲，秦音疑惑地看向二掌柜，只見他摸摸圓滾滾的肚皮笑道:“前一陣子夫人傳信到鋪子里，說是少東家下回再來便請您指教一番，說您在這方面很有天賦，萬萬不可埋沒了?！?/br>
    秦音聽著他說的話，一時不知道是褒是諷，瞪著眼看著那摞賬簿，只好耐下性子與二掌柜一頁一頁地翻起了賬。好似茶都添了兩回，樓下傳來一陣喧鬧，原是大掌柜坐著牛車與伙計們一同運貨回來了，大掌柜身量高大，戴著一頂貉子毛滾邊的棉帽子，一身青灰的布袍，與其說是米行的大掌柜，看起來倒更像鏢局的鏢頭。

    他聽掌茶的學徒說東家來了，先是交代了另一個主事監督，隨后才走上樓去見秦音。彼時秦音還與二掌柜算賬算得熱火朝天，見他進來，兩人便將賬本撇了下來互相打了招呼坐下。

    秦音看了看面前兩位掌柜，啜了一口茶問道：“我們的米行如今還有多少存糧？”

    “米行的米倉還有四萬石，與兩個二十里所存官倉儲量相同。“大掌柜沉吟后道。

    “家中意思是可暫時提高米價減少銷量?，F下年關將近，恐年尾生災，又不好即刻囤糧免得百姓猜忌徒生恐慌，不如暫時提高米價減少銷量，若是真有事端也方便應對?！扒匾舻?。

    大掌柜點點頭，又問道：”是即日提高米價還是再過十日？最近百姓多囤糧以備年關，行業銷量有所漲，若是我們漲價必然是要同江城米行商會的所有商家議論一番的，否則壞了規矩倒是不好?！按笳乒裆塘恐鴨?。

    “過十五日再提價吧，百姓家中有余糧自然更方便，我們只需備不時之需即可。與商會的老板們在將近年關的時候談提價想來也不容易遭到駁斥，價格方面還請二位掌柜多多把關?！鼻匾粽辛苏惺?，明月拿出兩個小盒子，她接過推到兩個掌柜面前，“這是我自己的一點心意，還請二位掌柜不要推辭。”

    大掌柜沒有推拒，收下了秦音的錦匣，他拱一拱手：“多謝東家。”

    秦音滿意地點點頭，起身告辭：“時候不早了，我的任務完成了，下面的事就要多靠二位掌柜了?！?/br>
    大掌柜跟著她的腳步，聞言點點頭：“這是在下應該的，您請?！?/br>
    “掌柜的留步，我自己回去就行。”秦音擺擺手，大掌柜還是很堅持地將她送上了轎，目送她離開。

    二掌柜不由得搖了搖頭，他實在不知道這老趙到底為什么對著一個沒有實權還實同被軟禁的少夫人恭恭敬敬，他打開了錦匣，里面放著一張一百兩的銀票，想，這少夫人倒是一如既往手筆闊綽，只是可惜了，嫁進姜家。

    秦音并沒有直接回姜府，而是轉頭去了一個叫紅綃巷的地方。轉過一棵百年老樹往巷子里走兩步再右轉，藍頂小轎落在了一扇清漆小門前。秦音下了轎抬手敲了兩下門，院子里少女活潑的聲音傳來：“誰呀？”

    明月提高了音量：“是我們家少夫人?！?/br>
    門里腳步聲匆匆而來，門“吱呀”一聲打開，一個梳著雙鬟圓臉圓眼睛的小姑娘歪著頭笑瞇了眼甜甜地喊秦音：“音jiejie?！?/br>
    秦音笑著攬上她的背，小姑娘親親熱熱地挽上她的胳膊，朝著屋里喊：“爹娘，音jiejie來啦！”

    不大的院子里種著一棵梅樹，樹下擺著空的草藥架子，往前走兩步便是堂屋，一對身材高挑的中年夫妻從屋里走出來，婦人上來就笑著拉住了秦音的手。

    婦人拍了拍秦音的胳膊，扯著她轉了一圈：“瞧瞧，又瘦了，你在姜家都怎么過的，瘦得跟個小雞子兒似的。今天中午在姑姑家吃飯，不許回姜家了?！八臼墙号匀槐纫话愕纳铋|婦人多幾分瀟灑恣意，身板兒也比一般人挺得直，言談之間也沒有那文縐縐的習慣。

    “娘你懂什么，現在以瘦為美……哎喲！”圓臉的小姑娘被娘親敲了個爆栗，婦人瞪了她一眼，不高興地道：“什么以瘦為美，瘦得風吹就倒，臭男人可不知道心疼人?！?/br>
    她身后的男人無奈地笑著安撫她：“好了好了，那你以后多請音娘來家里吃飯，把她喂胖些。”

    音娘笑了笑，牽著少女和婦人的手走進了堂屋。坐下便道：”今日家中有些事情，不便在姑姑家用飯，只是年關將近，來瞧瞧姑姑姑父，敘敘親近，我在華錦堂買了幾身衣服，不知道你們穿合不合適?！?/br>
    明月捧著幾個錦盒走上前，婦人剛想推辭，秦音便說：“我有些話想同隱香說，請姑姑姑父容我失禮了?！彼[香的手往里間去，只余婦人夫妻面面相覷。

    秦音抓著她的手，一雙眼看向她，帶著隱隱的期待與火光：“隱香，你愿意明年開春同我一起去盛京嗎？”

    隱香震驚地瞪大雙眼，她是知道姜晗與秦音之間的種種糾葛的:“他愿意放你去盛京？好啊，好啊，等等，不對，他是不是也要去？”

    秦音點點頭，還是緊緊抓著她的手:“但只要能離開江州，我就有希望，我就能……”

    隱香知道她未盡的話是什么，她看著秦音似悲似喜的表情，是很明白對方心中的復雜情緒的，就如同在瀕死的人面前放上一劑救命的藥，不論希望有多渺小，大約沒有人會不嘗試。

    她同情秦音的命運，欣賞秦音的才能，更希望借助秦音這個契機離開家做一番自己的事業，她反手握住對方，堅定地點點頭:“我陪你去！”

    “好，到時候我會說服路姑姑的，你放心，等我來接你?！鼻匾魮崃藫犭[香的肩頭，向她保證未來。