容氏吃一驚，不由壓低聲音：“你的意思，那是有人故意為之？”

    “只怕八成是如此。”嚴祺道，“我在獵苑之中，聽長沙王世子和在場之人描述當時情形，回來的路上又向漪如細問，乃疑點重重。且不說這兇獸何來，光說出事的時機，就十分巧合。那世子別處不去，偏去那片獸物稀少的山林里；那惡獸別處不去，單單埋伏在了王世子的必經之路上。”

    容氏皺起眉，道：“可王世子不是一時興起走上那條路的么？”

    “一時興起？”嚴祺搖頭，“只怕未必。他是聽到那邊傳來號角之聲，以為有人圍到鹿了，這才跑去的。我又向在場之人詢問，究竟是哪路人馬發信，各處問遍了，都說不知。”

    容氏聽著，露出了悟之色。

    “故而，那瘋豹，其實就是沖著世子去的？”她忙問。

    “也未必是世子，也可能是長沙王。”嚴祺嘆口氣，“只不過長沙王一直與太子一起，行兇之人有所顧忌，故而改向了世子。偏偏恰在這時，我等那不知天高地厚的女兒闖到了圈套里。那瘋豹是獸不是人，豈可分辨誰是正主，自然見誰咬誰。這

    般陰差陽錯，不但長沙王世子安然無恙，我家反而欠下了長沙王的人情。”

    說罷，他神色郁悶，苦笑：“你說，上天怎如此弄人？”

    容氏沉吟，道：“你說那瘋豹并非天然出沒，卻不過猜測，可有憑據？”

    “行事之人設下如此縝密的圈套，又怎會有憑據。”嚴祺道，“不過，我觀察那瘋豹尸首時，倒是窺出了些蛛絲馬跡。”

    “哦？”

    “那豹子瘦骨嶙峋，一看就是餓了些日子。那獵苑之中獸物眾多，怎會少了吃的？此乃其一。”嚴祺道，“其二，我從前看過斗獸。馴獸之人為了激發獸物兇性，往往會喂些猛藥，最常用的，名曰龍末。此物猶如人服的五石散，卻毒性更大，獸物服下之后，眼底充血，桔紅駭人。今日那瘋豹，一只眼被長沙王世子射穿，另一只眼卻完好。我查看了一下，正是服了龍末的模樣。”

    容氏頷首，神色間卻仍然謹慎。

    “那依你看來，這些又是何人所為？”

    嚴祺看著她，意味深長：“這還用問么？長沙王或世子薨了，對誰最有好處？”

    容氏了然。

    “如此，我還有一事不明。”她說，“這長沙王，又為何定要認漪如做義女？莫不是真想拉攏你？”

    “拉攏我？”嚴祺笑了一聲，“我不過一介外戚子弟，無兵無權，何處值得他拉攏？”

    正堂與隔壁廂房之間，有一扇關著的木板窗，漪如將耳朵貼在上面，聽到這話，不由哂然。

    嚴祺此時對自己倒還是有些自知之明，不像后來那樣，聽兩句奉承便飄飄然。

    “長沙王非尋常人，我能看出的這些疑點，他怎會看不出。”只聽他繼續道，“只怕這遇襲之事才出來，他就已經知道是何人下的手。”

    說罷，嚴祺又嘆口氣：“故而我這般惱火，定要教訓漪如。長沙王要將她認作義女，不過是沖著她將來要做太子妃，借她來惡心圣上。”

    容氏目光怪異：“他人還在京城之中，就敢如此？”

    “為何不敢。”嚴祺道，“他們兄弟二人，從小斗到大，攪出的事多了去了。莫忘了秦州和隴右的兵馬都聽命于他，當下上頭暗算不成，他底氣可是足得很。”

    他“哼”一聲：“今日在那宴上，他千方百計將話頭往疑點上引，幸好我機敏，不曾上當。”

    容氏聽罷，思索了好一會，道：“我看，對付這等人，你也不必硬來。他既是沖著圣上去的，這冤有頭債有主，你不若就用文德皇后賜婚之事做由頭，說你亦有意成全，可惜于禮不合，不好答應，他自然也不能硬來。至于世子的救命之恩，我等奉上重禮，面子到了，他也無話可說。”

    嚴祺聽得這些，目光一亮，隨即笑逐顏開：“如此甚好。”

    夫婦二人在廂房中商議妥當，回到堂上。

    見漪如仍老老實實跪著，二人的神色已經和緩了許多。

    但嚴祺卻仍不放過，拿起戒尺走到她面前。

    “知錯了么？”他說。

    “知錯了。”

    “日后還敢擅自貪玩亂闖么？”

    “不敢了。”

    “伸出手來。”

    漪如老老實實地伸出去。

    嚴祺將那手捉住，高高抬起戒尺。

    將要落下之時，漪如不由地閉上眼睛。

    預想中的疼痛卻沒有發生。

    那戒尺在她掌心上打了三下，輕輕的，如同羽毛落下。

    “這嚴漪如，當真是個闖禍精。”曹氏洗漱過后，倚在榻上，身體疲憊不已。

    侍婢在榻旁為她打著扇子，一位貼身仆婦在旁邊給她揉著肩，一邊揉一邊道：“夫人說得甚是。唉，妾是從未見過這般膽大包天的閨秀，從家里跑出去，擅闖獵苑不說，還惹下這么多事。”

    另一個給她捶腿的仆婦道：“妾還聽說，她今日是專為去偷看太子？”她搖頭嘖嘖兩聲，道，“當真是不知羞恥。”

    曹氏地唇邊勾起一絲不屑的笑，沒有答話。

    過了會，她讓仆婦侍婢們都下去，將溫妘喚了進來。

    溫妘剛梳洗一番，身上穿著薄絹寢衣。

    她來到母親房里，小心翼翼地對曹氏道：“母親喚我？”

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