一旁三人探究的目光投了過來。

    白秉臣任由他理好了衣裳，含笑看著他，沒有說話。

    “那凳子上有些油污，勞累白大人幫我抱會衣裳。”

    “好。”白秉臣索性將雙手伸進了披風中并攏著取暖，目光微滯地盯著膝蓋上這件披風上的花紋發愣，由著梅韶在一旁解釋。

    “老師。你是知道的，我和白大人甚為投契，他在便如同我在。老師既然信得過我，千里迢迢奔赴平都，想必要說的事不會微小，而在朝政之上，白大人遠甚于我，有他在旁，老師想要的局面才能來得快些。”

    章淮柳再次看了白秉臣一眼，終是嘆了一口氣，妥協了。

    白秉臣見狀重新攏回了心神，身體微微前傾，聽章淮柳講述平東之事。

    “凌將軍到申城的時候，我已經被南陽侯軟禁，你們自然是尋不到蹤跡的。”章淮柳措辭了半晌，直接點出了自己最懷疑的那個人，梅韶和白秉臣都是神色一凜，默默坐直了身子。

    “其實要不是被直接關在了南陽侯府，老朽也實在不敢去猜測一個軍侯有不臣之心。”章淮柳將整個事件的脈絡娓娓道來。

    “我們上次一別后，我依舊回了芐州，做我的教書先生，并且為了安撫百姓的心，把朝廷會派人來的話模糊了些，告訴了幾個親近的，有威望的鄉民。好在我這些年積攢的名聲還不錯，他們都信了，都安心等著，再沒有和官府起什么沖突。之后，便是戶部尚書和工部尚書來了芐州，責問了芐州侵地一事，捉了那個挑事的黃老爺，并且勒令知州整改。在他們走之前，被侵吞的土地都回到了農民的手中，直到他們走后的一個多月，都一切正常。我便以為是你們派來的人起了效用，放下了一顆心。”

    “官府和鄉民的沖突是從村中的一塊無主地開始的，那塊地常年沒有人耕種，泥土僵硬，這些年來一直閑置著，又是無主的，這些年來也沒有人動過他。起因是兩三個外鄉人來了村中，落戶后想買塊土地，鄉中人便帶他去看了那塊無主地，鄉長也說了，這塊地賣了之后，銀錢歸鄉中學堂修補桌椅，村民們也沒有異議，便一同將這塊地賣給了那幾個異鄉人。誰知那幾個異鄉人和官府的人起了沖突，官府說那塊地早就充公，不能私下買賣，異鄉人聽了便來找鄉長要說法。鄉長也急了，說地契一應俱全，怎么就成了官府的東西了呢？鄉民們自然是護著鄉長的，一來二去的，就又和官府起了沖撞。”

    “再加之侵吞一事后，土地重新規劃劃分，村中還有一半人的地攥在官府手中，沒有劃分好。這矛盾一起，官府拖著劃地的時間，鄉里人便覺得官府又起了要侵吞的心思，一齊到衙門里鬧了起來。這個時候，鄉長來找過我，問我之前說有朝廷的官來解決此事，是不是就是上次來的兩位尚書，我應了是，他便沒再多問什么。”

    章淮柳說著說著，情緒有些激動起來，“再然后，鄉民都好似知道了我認識當官的人，有的只是來說幾句話來試探一番，有的便直接說我是朝廷的走狗，聯合官府的人去誆騙他們。昔日多憨厚老實的莊稼漢，一旦露出些兇狠的面孔來，著實是令人受不住，我自詡看盡詩書，在他們面前卻百口莫辯。”

    “一日，鄉長來安撫我，我們兩人喝了點酒，迷迷糊糊中我便醉了。再醒來的時候，就發現自己被綁了起來，而鄉長和那兩個外鄉人正談論著起義的事兒，說農民的地便該由農民們親自拿回去，他們種地不該看官府的眼色行事，那時我看他們群情激昂，已經沒有半分理智，欲出聲制止，卻又被打暈了。”

    “這次再醒來的時候，我被關在了村上的柴房里，他們為了不讓我報信，每日都派人看著我，那些人我一個都不認識，平日也不說話，臂膀上系著麻繩。在這之后，我見過一次鄉長，問過他那些陌生人是誰，他說是和他們同病相憐的莊稼人。可我觀察過他們的手指，繭子雖多，可指甲里干干凈凈的，根本不是下地干農活的人。這樣明顯的破綻，我都能看出來，鄉長不可能看不出來。或許他早就知道，只是不想說出來，他想要的也不單單只是收回土地這樣簡單地事兒了。畢竟有這樣的人力，有被追捧的人，誰還只想當一個一輩子的農民呢？他眼中的野心，我看得見。”

    “起義的那天，我被蒙住了雙眼，交給了其他人，輾轉過了幾日，才落了地，被關在了明顯富庶的一個府邸上。之后我便斷了外界的一切消息，一日三餐都有人啞人來送，我也是一點點摸索著，縮小著自己被關押的地方，直到有一日，房中門下被塞了一根鐵絲，我趁著守衛不備，撬開門鎖，逃了出去，才確認自己被關的地方是南陽侯府。等我跑出來，城中門禁十分森嚴，在追兵的逼迫下，我沒有辦法跳下了順江，被程念姑娘救起，又借著謝公子的春闈名頭躲在馬車里出城，才到了這里。”

    像是壓抑了很久，章淮柳幾乎沒有停頓，一股腦兒地將所見所聞全都倒了出來。

    房中一時靜默，沒有人說話打破這份安靜，直到半柱香后，梅韶開口道：“老師可還記得自己被鄉長綁起來的日子，大致是什么時候？”

    章淮柳回想了一下，說了一個大概的日子。

    梅韶沉默了一下，對著白秉臣道：“比我們知道的時間提前了不少。”

    --