謝堰唇角抿直，幾廂口供合計，這個鐘鼓司的典簿是最有嫌疑的幾人之一。

    可偏偏又找不到任何證據。

    “敢問容公公，入宮堪堪一年，便從小火者，成為內書堂佼佼者，公公步步為營，不知圖謀何物？”

    容語彎唇一笑，“謝大人三歲誦書，五歲作詩，年紀輕輕便中探花郎，歷任翰林編修，巡按御史，至而今二十出頭，已是最年輕的四品大員，敢問謝大人殫精竭慮，所為何求？”

    謝堰稍一拂袖，負手道，“試問世間英杰，哪個不想入閣拜相，指點江山，為生民請命？”

    容語頷首，“同理，咱們內廷的閹人，也想擠破腦袋鉆入司禮監，執筆千秋，成為一人之下，萬人之上的大珰！”

    二人唇舌交鋒，誰也不落下風。

    只見院外月臺人影閃爍，司禮監一名掌司興沖沖奔來院中，朝等候的諸位小內使喊道，

    “老祖宗傳話，陛下與幾位翰林學士定下了發榜名錄，陛下親自閱過文卷，欽點容語為‘蓬萊吉士’！”

    院中一片轟然。

    何謂蓬萊吉士？便是內書堂的狀元。

    內書堂是圣上為培養司禮監后備人員特設的教習衙門，其授業老師不是翰林院學士，便是內閣大員，比國子監的規格尚且還高，每每入內書堂讀書者，無不以清流自居，比之翰林，倘若能選入司禮監當值，便是閣老也得禮敬三分。

    而眼下，容語被圣上欽點為蓬萊吉士，極有可能成為東宮伴讀，進而陪伴儲君，成為下一任司禮監掌印。

    司禮監掌印，人稱“內相”，對柄內閣首輔。

    謝堰目光灼灼盯著面前的清致少年，所有質疑的話堵在了嗓眼。

    “容語何在？快去奉天殿謝恩！”

    掌司尖細的嗓音越過茫茫春雨傳來。

    謝堰視線與她交匯，緩緩拱起手，后退數步，

    “兇手既已尋到，此案便可了結。”

    濕氣撲騰落在浮光里，掠入她眉眼，化作春光，她雙手加眉，長揖而拜，“大人辛苦。”

    語畢，她長袖一拂，闊步離去。

    院外，狂風拂掠，細雨朦朧。

    容語被人擁躉離去，剩下的小內使聚在掌司左右打聽名錄。

    小王爺慢騰騰踱著步子來到謝堰身側，揚起玉扇，指了指容語遠去的背影，

    “你連首輔尚敢參，還怕他個蓬萊吉士？”

    謝堰遲遲看他一眼，

    “那我問你，你遇見他時，他真的渾身濕漉，鬼鬼祟祟？”

    小王爺喉嚨一堵，憤憤哼了幾聲，揚長離去。

    心腹御史湊近亦問，“大人，您不查了？”

    謝堰目色蒼茫如煙雨，唇角勾出幾抹嘲諷，“查什么？難道韓坤不該死嗎？”

    那紅鉛丸一術，上達朝臣，下至百姓，已蔚然成風。

    韓坤之死，正好煞一煞這股邪氣。

    .........

    更漏指向子時，細雨如絲，似網織滿皇城。

    一道矯健的黑影在昏暗中，閃入裕德堂后室，沿著漆黑的甬道往東側疾行。

    須臾，她摸到東側毗鄰金水河的井亭，四下掃了一眼，烏漆漆一片，側耳靜聽，也不聞任何細微動靜，遂拽住井沿，一躍而入，似游移的靈蛇沿著井壁下滑，直到半路，摸到一塊沾滿青苔的磚石，再一個縱身，翻滾至那磚道里。

    原來這井下另有天地，一條密道從中橫貫而過。

    容語從懷里掏出火折子，點燃，借著光亮看清不遠處一團漆黑的身影。

    那人渾身沾滿泥污，蓬頭垢面，佝僂地靠坐在角落里，雙手被麻繩綁在身后，嘴里塞了一團麻布，聽到動靜，微微睜開眼皮，些許是久不曾見光，觸到光亮，下意識避閃，費了些許功夫，方能慢慢適應這團光亮。

    火折子湊近，映出他瘦骨嶙峋的面容，顴骨略高，眼眶深陷，泛白的胡須沾了些許污漬，狼狽不堪。

    倘若謝堰在此，必定認出，此人正是禮部侍郎韓坤。

    第3章

    韓坤神情沒有想象中慌亂，反而異常平靜，看清容語，不問她是何人，也不做聲，只靜靜望著她。

    留給容語的時間不多，她飛快抽離韓坤嘴里的絨布，開門見山問道，

    “韓坤，你的性命捏在我手里，我問什么，你如實作答。”

    韓坤嘴唇頜動了下，想是嗓子干啞，說不出話，他看著容語，遲疑地點了下頭。

    “明禧八年三月，你暗中送了一批女婢入宮，其中有一名女子，十七歲上下，名喚紅纓，她人在何處？”

    韓坤聞言渾濁的眸子罕見一凝，仿佛灰塵被拂，露出幾分矍鑠的精光來。

    “你是她什么人？”他發出艱澀的嗓音，尾音微微顫動。

    容語瞳仁一縮，“回答我。”

    韓坤直愣愣盯了她一會，身軀如同被抽干了力氣，緩緩往后一靠，目光垂下，倏忽沒了光。

    半晌，吐出兩字，“死了。”

    “你說什么？”

    容語神色一變，探手揪住他襟口，將他半擰起來，拇指抵住他喉心，力氣在一瞬間用到了極致。

    韓坤的喉頸一下被掐住，臉色脹紅，額尖青筋虬曲，雙手被綁住掙扎不開，只剩兩條腿劇烈地往坭坑里蹬。

    容語怕掐死他，有意收了力，一字一句問，“人是被你帶走的，倘若你想弄死她，何必帶她出宮？”

    容語父母早亡，自小由師傅養育長大，兩年前師傅病逝，臨終交待她，照顧好他唯一的女兒紅纓，一次她外出采藥，回來得知師妹紅纓被人擄走，她一路追到京郊，失去了蹤跡，后來查到線索，得知有人暗中擄賣少女。

    摸清路數后，她以身為誘，混入其中，最后被押來皇宮。

    她憑著一身本事喬裝成內宦，想方設法追查師妹下落，這一待就是一年半。

    去歲，她好不容易查到宮廷檔案，上頭記載每一批紅丸女的去向，或死，或為奴，皆有說明，唯獨師妹紅纓一欄，空空如也。

    她明察暗訪，歷經數次危險，終于在七日前得知，紅纓當年被禮部侍郎韓坤帶出了宮城。

    數次夜探韓府，卻聞這位韓大人一向住在衙門。

    三日前，圣上下令要在武英殿賜宴，她靈機一動，倉促布下此局。

    宮女蕓娘飽受其害，瀕死之際愿舍身為她打掩護，她暗中殺了一擄賣少女的賊人，施了李代桃僵之法，苦心孤詣設計這出，便是想從韓坤嘴里撬出背后的秘密。

    師傅對她的教養之恩，難報萬一，哪怕舍命，也要將師妹尋回。

    眼下韓坤告訴她，紅纓死了，叫她如何接受？

    容語紅了眼，再次掐住他的脖子，“紅纓在哪？”

    韓坤嗓眼灼痛不堪，渾濁的眼眸露出幾分灰敗，艱難擠出兩字，“死了...”

    容語纖指一顫。

    尋得空隙，韓坤劇烈地咳嗽幾聲，手被綁住，動彈不得，直挺挺地抽動身軀，嗓音斷續，“我見色起意...將她帶出皇宮...她不肯就范....我惱怒之下便失手殺了她....”

    容語心涼了半截。

    “我不信。”

    這些年她暗查密檔，些許朝臣伙同內宦，為了逢迎皇帝崇道煉丹之好，暗中搜羅不少童女，粗略估算，不下兩百人，那些女婢被取初經后，老實的被發遣去浣衣局做粗活，不老實的被殺或病死，不計其數，而其中活著出宮的唯有紅纓。

    紅纓相貌出眾，可那些姑娘哪個不是姿麗端方。

    “所有擄來的少女年紀不過十五，唯獨紅纓年滿十七，且早已來過初經，韓坤，你老實交待，為何帶她離宮？”

    韓坤氣若游絲地喘息著，闔眼道，“擄錯了....自然只能帶她出宮...”

    “你撒謊，她家在秀水村，離京城數百里，村里還有不少妙齡少女，為何獨獨擄了她？韓坤，你若不說實話，我有一百種法子讓你生不如死....”

    韓坤跟爛泥似的滑下墻壁，跌在泥潭里，奄奄一息。

    容語見狀立即將他擰了起來，從囊中掏出一枚參片，塞入他嘴里，

    “你別忘了，你也有個女兒...”

    韓坤聽到“女兒”二字，瞳仁總算有了些變化，干涸的嘴唇蠕動了下，艱澀地發出聲音，

    “她來找我了？”

    容語想起方才去奉天殿謝恩，回程路過一處夾道，聽到兩名宮人議論，

    “韓大人的尸身已送去刑部，等著他女兒認尸。”

    “可憐韓姑娘，好端端的大家閨秀，一夕之間成了孤女...”

    容語只當此女是韓坤軟肋，頷首道，“是，她在刑部認尸，我實話告訴你，你怎么對紅纓，我便怎么對你女兒....”

    韓坤神色怔怔，渾濁的眼眸如同蒙了一層迷霧，愣了好半晌，又咧開嘴，肆意地笑出聲來，笑完，他費勁地挪動身軀，低低埋下頭顱，斷斷續續道，

    “這位俠士，我韓坤早該死了..能茍活這么多年，實屬上天錯睞，對不住了...”

    最后一句話吐字異常模糊，容語直覺不對勁，待將韓坤擰起，只見血沫子一口一口從他嘴里翻出，容語驚怒，迅速扣住他兩頜，試圖阻止，可惜韓坤本是強弩之末，抱著死志咬下去，容語一扣，竟是摳出他半塊舌頭。

    再瞧他，眼珠已爆出，瞳仁漸漸渙散，不消片刻，已無呼吸。

    ........

    這一夜，容語輾轉反側，腦海里浮現的是紅纓淺笑盼兮的模樣。

    她無依無靠，是師傅傾囊相授，待她如親生，又是紅纓細心照料她起居，紅纓手巧，繡的一手好雙面繡，一家三口，全靠紅纓手藝度日，后來她尋到采藥的行當，方才幫著支應門庭。

    師傅已故，紅纓不知去向。

    她卻在這深宮踽踽獨行。

    韓坤對紅纓顯然諱莫如深，寧死也不肯吐露半字真相，這背后莫不是還有什么隱秘？

    容語闔眼，這一睡便是兩個時辰，天亮方醒。