……

    第632章 “城邦聯(lián)合體”

    丹妮莉絲感受到了來自“第二次反龍母戰(zhàn)爭”這個聯(lián)想詞匯的赤衤果威脅，妙目微瞇，掩飾住自己的怒火。

    艾格雙唇抿緊，瞬間猜透了富商總督的游說思路，勾勒好了反駁和推翻之的草稿，兩頰肌rou組合出幾不可察的冷笑。

    兩人都沒有說話，直到短暫的沉默被發(fā)言者打破。

    “陛下在彌林取得的大勝打垮了第一次奴隸主聯(lián)盟，迫使奴隸灣周邊的新吉斯、脫羅斯、魁爾斯等城邦與您和談并放棄奴隸制，但千里之外的瓦蘭提斯卻只是損失了一支艦隊，本身既沒有投降、也沒有與您簽訂停戰(zhàn)條約，更沒有傷筋動骨失去自保能力。而這也就導(dǎo)致：在您返回維斯特洛后的這一年多時光里，瓦蘭提斯實際上依舊與您處在戰(zhàn)爭狀態(tài)，只是由于一場失利后虎象兩黨內(nèi)部扯皮、推卸責(zé)任以及權(quán)力調(diào)整，才沒有實際投入作戰(zhàn)罷了。”面對著兩股威煞的壓迫，伊利里歐·摩帕提斯迅速銜接后續(xù)內(nèi)容，“但現(xiàn)在，隨著內(nèi)部權(quán)力斗爭落下帷幕，您又統(tǒng)一七國在即，馬上就要成為已知世界最有權(quán)勢的統(tǒng)治者，這條漏網(wǎng)之魚終于再不甘于寂寞，開始組織第二次對抗您的同盟。”

    富商總督侃侃而談，很快就將自己的身份從奴隸主陣營摘出來，轉(zhuǎn)而化身成丹妮莉絲的忠實朋友，千里迢迢趕來向新生的坦格利安王朝提供情報和警告……成功將女王的“真龍之怒”引向了其它方向。

    從他口中，女王和艾格了解到了狹海對面此刻正在發(fā)生的隱秘變故，很快得知了為何伊利里歐稱他們此刻正處于“四面是敵的危險境地”。

    雖然在一次大敗后暫時陷入內(nèi)部紛爭，但在除軍事以外的其它方面，瓦蘭提斯這兩年來可絲毫沒停歇。

    輿論上：撿起淵凱手中掉落的接力棒，繼續(xù)散播關(guān)于丹妮莉絲暴虐嗜殺的謠言，到處宣傳她馬上要終結(jié)奴隸制，消滅世上所有奴隸主階層，引起了廣泛的恐慌和敵意；

    外交上：打著‘瓦雷利亞長女’的旗幟，利用在諸多城邦中靠前的實力積極拉攏盟友——傭兵和海盜自不消說，有錢就能收買，糟糕的是通常會站中立的布拉佛斯不知為何也表示出了對加入反對丹妮莉絲的極大興趣。經(jīng)伊利里歐多方調(diào)查了解，原來是女王在不久前鐵金庫使者的拜訪中表現(xiàn)出了不愿繼承拜拉席恩家族債務(wù)的傾向，讓布拉佛斯高層統(tǒng)治者經(jīng)過評估后判斷——她成為維斯特洛統(tǒng)治者對其不利。

    經(jīng)濟上：瓦蘭提斯嘗試建立一個商業(yè)聯(lián)盟，對維斯特洛進行特定商品的禁運施壓，九大城邦并非一體，這種需要統(tǒng)一步調(diào)的手段原本很難實現(xiàn)，但在商品豐富度第一（瓦蘭提斯本身）、金融命脈（布拉佛斯）這城邦體系中兩大公認最強勢力的支持和籌備下，竟神奇地展開了進程。

    ……

    “這個暫未浮出水面的組織自命為城邦聯(lián)合體，存在的宗旨便是，在萬一陛下成功奪取維斯特洛統(tǒng)治權(quán)后，抱團與您對抗，捍衛(wèi)他們踐行了千百年的奴隸制傳統(tǒng)。”好半天的徐徐敘述后，伊利里歐狀若無奈地攤手：“到時候，陛下您是打算公開宣布放棄自己‘消滅奴隸制’的最初理想呢，還是咬牙堅持，兩面同時開戰(zhàn)？”

    富商總督的發(fā)言徐徐結(jié)束，并不寬敞的女王接待廳內(nèi)重歸安靜，丹妮莉絲認真地消化了一番對方所說后，才起唇從容道：“多謝總督大人您遠道而來，送上訊息和警示。但兵來將擋，我征戰(zhàn)東西面對過各種各樣的敵人，麾下又有精兵強將和善戰(zhàn)之才……”她看了艾格一眼，“才不相信一幫奴隸主，能整合出什么我難以戰(zhàn)勝的軍隊來。”

    “陛下誤會了，我并不質(zhì)疑您在戰(zhàn)場上的所向披靡，而是指——您沒辦法對付那么多并不想與您爭奪王位、所以不聚集起來與您決戰(zhàn)的對手。城邦聯(lián)合體的目的不是要侵略維斯特洛，而是要阻止您坐穩(wěn)王位，調(diào)動整個維斯特洛的力量來威脅他們的制度和統(tǒng)治根基，所以他們根本不需要與您正面作戰(zhàn)，只需要切斷兩岸通商、遏住某些關(guān)鍵資源商品的流動，再以襲擾掃蕩的方式阻撓七國開春后農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的恢復(fù)，就能輕松在陛下的王國內(nèi)部制造不滿和抱怨……與此同時再扶持甚至制造反對派，就能輕松達到引起分裂和內(nèi)亂，讓您應(yīng)接不暇無力應(yīng)對的目的。”

    “到時候，您王國的西面是河灣和黃金團的抵抗勢力，東方要遭遇各大城邦聯(lián)合艦隊、乘船而來的無數(shù)傭兵、甚至被收買的整個已知世界海盜們的襲擾，內(nèi)部還有心懷鬼胎的異見人士……亂局就如勞勃當年召集六國圍攻西境時東部沿岸遭受的襲擊一般。唯一不同的就是，九大自由貿(mào)易城邦聯(lián)合起來的財富軍力遠比只有金礦的西境要強，七國也不比彌林單一城邦的簡單，漫長的海岸線和遼闊的幅員會吞沒您龍和軍隊戰(zhàn)斗力驚人的優(yōu)勢，您會顧此失彼、應(yīng)接不暇，很快被無窮無盡的sao擾耗干精力，最終出現(xiàn)疏漏失誤被敵方抓住，連怎么失敗的都很難分析出來。”

    在又片刻的寂靜過后，伊利里歐嘆息一聲，一副苦口婆心模樣地自接自話：“經(jīng)歷連番大戰(zhàn)創(chuàng)傷，維斯特洛早已不復(fù)篡奪者王朝后期的實力，時節(jié)又值凜冬即將終結(jié)，正是該休養(yǎng)生息、播種入土的時刻。在這萬物復(fù)蘇的美好季節(jié)，您又何苦窮兵黷武，非要對一位血親和您父親時代的忠貞臣屬們趕盡殺絕？為今之計，只有盡快在七國內(nèi)部達成停戰(zhàn)，迅速恢復(fù)生產(chǎn)，以完整的維斯特洛王國為后盾與城邦聯(lián)合體進行對峙和談判，才是出路！我得知陛下尚未任命正式的外交大臣，首相大人想必也日理萬機抽不出空，若不嫌棄，在下愿意擔任調(diào)停人身份前往河灣，與伊耿王子和提利爾家進行溝通接洽，爭取說服他們向陛下投降稱臣，在接受懲罰后，重新取得陛下的原諒和接納。”

    “您的好意我們領(lǐng)會了，總督閣下。”在靜靜傾聽了十幾分鐘后，艾格終于逮到破綻，像條毒蛇般瞬間彈起，“但我很奇怪，您作為潘托斯的富商總督，能與河灣地和伊耿王子有何交情，才有這個自信敢擔任這調(diào)停人？”

    “提利爾家與我有香料寶石生意上的往來，是以打過交道，而小伊耿王子……”

    伊利里歐不知道艾格是不是隨口一問，卻知道這是個危險的問題。

    這是個艱難的選擇：像過去十幾年一般仿佛不知情似地徹底隱瞞自己與小伊耿的聯(lián)系固然是最簡單最安全的做法，但他亦意識到：無論女王還是她的首相，都不是嚇大的。自己只用一個僅存在于紙上、現(xiàn)實中尚未成形的“城邦聯(lián)合體”來嚇唬他們的打算很有可能會泡湯……后果是不但自己孩子的自由和生命受到威脅，他前期一切投入也打水漂化為泡影。

    也許，是時候做出點改變，冒些該冒的風(fēng)險了？

    事發(fā)突然，來不及進行深思熟慮，瞬息之間，富商總督做出了他的選擇。

    “伊耿王子我不認識，但輔佐他的瓊恩·克林頓在發(fā)兵登陸維斯特洛前可曾秘密聯(lián)系過在下，取得過我的人脈和消息支持。”伊利里歐滿臉惋惜道，“正因為與陛下您和您的侄兒都有所牽扯，我才在見到最后兩位坦格利安間兵戈相向、自相殘殺時更加痛心和遺憾哪。陛下，請您在犯下難以挽回的大錯前，深思！”

    小伊耿竟還與伊利里歐搭上過線？

    這一消息可著實讓丹妮莉絲感到意外，伊利里歐給過她的幫助實在太多，她一時間倒沒有懷疑他通敵之類的可能……但做到潘托斯總督這個級別的人物，一言一行肯定都絕無隨性而為，對方這番話其實是在以隱晦的方式表達自身觀點和愿望。他對自己有恩這點倒還在其次，畢竟再大的恩情自己在君臨七國后都有能力償還，這番言論真正能起到影響效果之處的是：又多了一位重要人物為伊耿·坦格利安的身份真實性進行了背書擔保。

    要知道，丹妮莉絲沒有什么證據(jù)指向“小伊耿是假的”這個方向，也就是說——她之前其實是在“知道敵人可能是自己最后的血親”的情況下，為更大的政治抱負硬著頭皮選擇了與之為敵。

    而在這種情況下，說小伊耿身份屬實的重要人物越多，她心中的猶疑和顧慮也就越大。

    龍之母也是人，她也是有人之常情，也是要顧慮世人看法和觀點的。

    不是什么人都像阿莎·葛雷喬伊一般有深入骨子里的大恨和堅定無比的意志來“弒親”的，尤其還是“弒最后一個親”！

    “伊利里歐大人，不管怎樣，我都真心感謝您能親自趕來提供如此重要的訊息和意見。”女王一番思索后，直起腰桿正色道，“但此事畢竟屬于我王國內(nèi)政，非同小可，請原諒我無法立即給出答復(fù)。您漂洋過海而來，想必舟車勞頓，還請容我先安排您的住宿飲食招待，待我與幕僚們商議討論過后，再進行決斷和回復(fù)，可好？”

    ……

    第633章 女皇帝？

    看著伊利里歐肥碩的身影消失在門外，丹妮莉絲在首座上將頭扭向她“幕僚們”中碩果僅存的一枚。

    “艾格，你怎么看？”

    “先說結(jié)論吧，這位總督大人所言有條有理，多半不是胡說，只是……其中有個陷阱。”受問者不緊不慢地答道，“他給了您兩個選擇——要么放棄大王領(lǐng)計劃或反對奴隸制中的某條，要么東西兩面開戰(zhàn)，陛下不覺得有問題嗎？”

    丹妮莉絲皺眉思索了會，疑惑不解：“難道還有第三個選項？”

    “不，思路錯了。我們都是成年人了，憑什么別人給兩個選擇，我們就一定得在這兩者間選一項？”艾格聳聳肩，“為什么不能都要，或都不要？”

    都要或都不要？有那么一瞬，丹妮莉絲覺得豁然開朗，但仔細思索一番后，卻還是沒能抓住那種感覺：“可只要我堅持反對奴隸制，九大城邦中的至少七個，是一定會抱團對抗我的呀？”

    “沒錯，但誰規(guī)定‘兩場仗必須同時打’？別忘了，兩塊大陸間可隔了個狹海，河灣地和東海岸間也隔了風(fēng)暴地，要讓這兩股遙遠的勢力間互相溝通，約定好協(xié)同作戰(zhàn)，根本不可能。”艾格一臉篤定，“您在彌林時確實宣稱過要廢除全世界的奴隸制，奴隸主們因此而聯(lián)合起來對抗您這在情理之中，說他們組織成了一個‘城聯(lián)體’我也相信。但要說這個聯(lián)合體能步調(diào)一致地對維斯特洛同時進行軍事、經(jīng)濟和外交上的制裁和打壓？他們也許是這樣設(shè)想和期望的，但如此高組織度的行為，即使是統(tǒng)一后的維斯特洛王國都很難辦到，遑論是九個相距甚遠且獨立自主的貿(mào)易城邦？”

    “你是說，伊利里歐是在嚇唬我？”

    “這是一種可能，但我們作為決策者，面對危險信號得秉承‘寧可信其有’的原則，不能掉以輕心。就假設(shè)伊利里歐大人所言全都屬實吧——面對城聯(lián)體的對抗策略，我們有什么辦法可解嗎？”艾格把富商總督列出來的幾條重新拉出來，“第一條，輿論戰(zhàn)，敵人大肆宣揚您是個‘反奴隸制斗士’——這在引起奴隸主們廣泛敵意的同時，其實也讓世界各地的奴隸們都知曉了您的存在，因而對您這個解放者有所期待，瓦蘭提斯艦隊的投降反水就是最好的例子。從某些方面上來看，輿論和曝光度不僅為我們帶來敵人，也會吸引潛在的盟友，利弊……其實不好說。”

    “至于貿(mào)易禁運，聽起來嚇人，但仔細一想——維斯特洛從諸城邦進口的都是些什么東西？絲綢、染色劑、珠寶、香料還有某些特產(chǎn)……這些東西質(zhì)量上乘能提高生活水平不假，因而受中上階層喜愛也是事實，但就算一年半載短缺，對社會也無根本性影響。反倒是七國向?qū)Π稌潭ǔ隹谛┘Z食，雖然數(shù)量不大，卻是實打?qū)嵉闹匾Y源，一旦貿(mào)易往來中斷，說餓殍千里自然夸張，但一個糧價飛漲民不聊生卻是板上釘釘?shù)氖隆＿@么一合計，貿(mào)易禁運該是我們的手段才對，敵人腦子抽了會用這種傷我們一百自損一千的法子來打消耗戰(zhàn)？這又不是吵架，誰先張嘴誰占上風(fēng)！”

    “有道理。”丹妮點點頭，“可這和你說的‘都要’或‘都不要’有什么關(guān)系？”

    “陛下您看，分析一番后我們便能發(fā)現(xiàn)：什么輿論戰(zhàn)、經(jīng)濟打壓都是浮云！”艾格伸出一根手指，“我們唯一怕的，還就是九大城邦真派遣軍隊對我們進行襲擾戰(zhàn)——更準確地說是：九大城邦在我們進攻河灣的時候派兵來襲擾。”

    許多人以為九大城邦就是九座城市，其實這是個巨大的誤區(qū)，它們說是城邦，其實都是以一座類似君臨的繁榮核心城市為節(jié)點、包含了大量城鎮(zhèn)、鄉(xiāng)村和土地的小共和國——只不過在這幾個小國家里，共和的不是“人民”，而是一群奴隸主和商賈罷了。其中每個城邦的大小都接近贈地，人口和實力不遜王領(lǐng)，瓦蘭提斯更是一個頂好幾個，九大城邦加起來的總國力，真不遜現(xiàn)階段的維斯特洛太多。

    無論是艾格還是丹妮莉絲都心知肚明：與這九個小國同時為敵，就算能艱難取勝，也會嚴重影響生產(chǎn)的恢復(fù)。

    “都不要的意思是——‘反對奴隸制’和‘推行大王領(lǐng)計劃’，您都不用放棄；而都要的意思則是——河灣和九大貿(mào)易城邦，我們都要！”艾格做了個虛抓空氣的動作，揭曉了答案，“而具體辦法就是，利用戰(zhàn)略欺騙爭取時間，將兩場戰(zhàn)爭的時機分割開來，避免東西兩線開戰(zhàn)。我們可以派使者或托人送信去各城邦，表示‘愿意尊重各城邦的傳統(tǒng)習(xí)俗’，或宣稱‘債務(wù)繼承問題仍有商議空間’，由此邀請各城邦再次派遣使者前來君臨進行詳談，簽訂互不侵犯條約。”

    “九大城邦間的利益并不完全一致，這個信號放出，它們組成的那所謂‘城聯(lián)體’，便會因為各懷心思而難以進行同步行動……狹海兩岸間無法利用信鴉傳訊，信息一來一去至少需要月余，我們要做的，就是抓住這信息來去的時間差，迅速解決對河灣戰(zhàn)事，騰出手來應(yīng)對兩岸之爭！”

    這是個好主意，但丹妮莉絲仍然心有疑慮：“要我對一群奴隸主率先示好？在宣布尊重他們的傳統(tǒng)習(xí)俗后，我將來再施壓要求他們廢奴，豈不成了背信棄義、出爾反爾？”

    “陛下還是心地太善良。”傳說中專門用來撕毀的條約，有什么好在意的？艾格哈哈一笑，“要解決這個問題辦法太多了——舉個簡單的例子：到需要翻臉的時候，我們只要一口咬定奴隸制乃歷史糟粕，乃人神共憤的罪孽產(chǎn)物，不是值得尊重的傳統(tǒng)習(xí)俗，不就夠了？”他收起笑容，“還有一個更根本的手段，我不知道陛下或者陛下的歷代先祖，是否有意識到過——九大貿(mào)易城邦里，有八個是自由堡壘向西擴張的前哨站，自稱‘瓦雷利亞的女兒’，唯一例外布拉佛斯，也是您祖先們的奴隸逃脫所建。”

    這不是人人都知道的事嗎？

    丹妮莉絲下意識地想道，但下一秒便猛然睜大眼睛：“河灣和九大貿(mào)易城邦我可以都要……這不是一個比喻？”

    “沒錯，坦格利安作為瓦雷利亞自由堡壘時代的統(tǒng)治家族：四十大龍王家族之一，在其它三十九大家族消亡后，天然便擁有整個自由堡壘古代疆域的宣稱權(quán)。自由堡壘的重建者、瓦雷利亞帝國女皇帝——陛下想想，是否比‘維斯特洛女王’這個頭銜好聽得多？”艾格笑著肯定了丹妮莉絲的猜測，“將這個珍藏了三百年的隱形宣稱翻出來可是件大事，一旦使用便你死我活，沒有退路……而同樣的，好處便是：一旦我們成功降服諸自由貿(mào)易城邦令它們稱臣，那么它們是否再繼續(xù)執(zhí)行奴隸制，就只是重生的‘瓦雷利亞帝國’的內(nèi)政了，到時您作為女皇帝下一道命令即可改變九大貿(mào)易城邦千百年來的制度，再也無需像奴隸灣那樣非得作戰(zhàn)流血，豈不美哉？”

    丹妮莉絲小口微張，目光呆滯中閃爍著一絲憧憬，遲遲沒有說話——如果說大王領(lǐng)計劃還只是有些豪邁和霸氣，至少她在內(nèi)心底里其實是琢磨、期待過它或類似的策略的，那恢復(fù)瓦雷利亞帝國……就是真正天方夜譚，她連在最瘋狂的夢里都沒有構(gòu)思過它的哪怕一個邊邊角角了！

    “所以，我要先施計拖住狹海對岸，在建立起大王領(lǐng)后再回過頭來對付九大城邦，嘗試染指厄索斯？可這樣連番作戰(zhàn)，后勤和國庫是否能撐得住，而且會不會真有窮兵黷武之嫌？”

    “肯定不可能和所有自由貿(mào)易城邦都開戰(zhàn)，有拉有打才是正途，傷人十指不如斷其一指，只要我們逮住帶頭的兩個往死里揍，叫看戲的心有余悸自知不敵，再給他們優(yōu)渥的臣服條件，以奴隸主們的性格和膽氣，怎么可能抗爭到底？”艾格用確信的語氣道，準備轉(zhuǎn)移話題，“此事可以日后再提，到時我會制定詳細的可行計劃呈給陛下過目，再由您定奪……而眼前我們要做的，就是集中注意力，打好即將到來的這場西征，將大王領(lǐng)計劃的最后一塊版圖完成！”

    隨著戰(zhàn)爭的節(jié)節(jié)勝利，“大王領(lǐng)計劃”從昔日后冠鎮(zhèn)湖心塔內(nèi)某個畫在紙上的遙遠設(shè)想一步步變得近在眼前，隨著臨近實現(xiàn)、給人的吸引力和期待感反倒大降……為了解決這一問題，艾格不僅向丹妮莉絲奉上對付“城聯(lián)體”的可行方案，還畫出了一個更大的餅，目的就是為了吸引女王的注意力。

    用對更龐大的武功和霸業(yè)的向往和野心，壓過她心中那絲對小伊耿若有若無的母性和親情！

    完成了這一步，他才能順理成章且從容地轉(zhuǎn)入下個話題，向剛剛走出門外的某人潑一盆臟……不，血水。

    “對了，我忽然想到一個很微妙的時間細節(jié)。”艾格在給女王片刻時間消化那個碩大的圓餅后，才仿佛突然想起似地叫了出來，“陛下，您算算我們拿下君臨幾天了，而潘托斯到君臨的航程是幾天？無論怎么算，伊利里歐登船起航時我們都該仍在圍城中，不，應(yīng)該是還在南下途中，尚未抵達城外才對……既然如此，那他出發(fā)前來此地，是為了在陛下的營地內(nèi)等您呢，還是……另有目的？”

    “嗯？”丹妮莉絲被這突然的話題切換弄得有些跟不上節(jié)奏，一臉茫然，“這個，好像沒什么問題吧？我的無垢者和自由民兵團正在包圍君臨，他來我必然會至的地方等我，在情理之中啊。”

    “確實確實。”艾格連連點頭，但眉宇間的深深疑惑卻絲毫未減輕，“但您也聽到了，方才他親口承認，自己與小伊耿王子的首相也有過接觸，我現(xiàn)在在想一個問題：他和瓊恩·克林頓大人的往來到了何種程度？他是否兩頭下注，也為另一位坦格利安提供過海量的支持和幫助？是不是正因如此，他才不想看到自己支持的兩方，彼此內(nèi)耗，降低他最后的總收益？”

    丹妮莉絲沒有說話，她忽然感覺一股詭異的發(fā)毛感從尾椎骨向上竄往后腦勺。

    伊利里歐給過她的幫助實在太多，所以她雖然知道此人只是個商賈和投資客，在潛意識里卻從未懷疑過他的立場……但如果說，他確實不是敵人，但也并非只站在自己這一邊呢？

    若真如此，那許多原本處在一團霧中的疑點，便忽然說得通了！

    “罷，是我思慮不周了，陛下，請原諒我方才的一番隨心之言，我不應(yīng)該在沒有任何證據(jù)的情況下用猜想來干擾您的思維。”艾格有些懊惱地甩甩頭，一副將雜念扔出了腦袋的模樣，“對伊利里歐大人和小伊耿方的牽扯，我隨后會派人留心調(diào)查，在有確實結(jié)果和證據(jù)后再來親自向您匯報，在那之前，還請陛下繼續(xù)將精力……用在原先的計劃上吧。”

    艾格只是質(zhì)疑伊利里歐的立場純潔性，話里沒有任何地方有提到投毒案——有些東西，讓人自己聯(lián)想到才是最有效的，太過明顯的提醒和暗示，反倒落了下乘。丹妮莉絲這些日子沒有一直追問調(diào)查進度，但這種威脅到她統(tǒng)治和安危的惡劣事件，以她的性格是絕不可能釋然和遺忘的。伊利里歐一定做夢也想不到，毒死他合伙人的真兇就在剛剛大廳內(nèi)的寥寥數(shù)人之中，而他，親口將把柄和突破口，說了出來。

    ……

    剛剛走出女王臨時府邸大門正在仆人攙扶下努力上轎的富商總督忽然毫無來由地打了個噴嚏，隱約的不安隨著一股莫名的寒意變得越發(fā)強烈，他忽然有預(yù)感，自己的一番臨場發(fā)揮沒能說服女王放小伊耿一馬，自己恐怕得另想其它方案，來給自己的孩子提供亟需的支持和幫助了。

    ……

    第634章 宗教事務(wù)（上）

    接待完來自潘托斯的富商總督數(shù)日后，艾格迎接了從瓦蘭提斯跨海而來的第二批外賓——并非執(zhí)政官或親王所派的官方使者，而是大紅神廟的僧侶團。

    使團烏泱泱的人堆里，除開那些一看就是奴仆和護衛(wèi)的輔助人員，主要人物是三位紅袍的高階祭司。

    為首者是位又高又瘦、五官輪廓突出，松弛的白色肌膚上紋滿火焰刺青的光頭老者，他右手邊跟著一位秀發(fā)深紅、膚白如玉，美艷程度不在梅麗珊卓之下但多了半分優(yōu)雅的“紅袍女二號”，在女祭司的再身旁，才是艾格已經(jīng)認識的黑大壯——數(shù)月前被他從東海望遣回瓦蘭提斯傳諭的馬奇羅。

    “代行者閣下，請容我為您介紹。”作為隨身祭司的梅麗珊卓理所應(yīng)當?shù)芈男衅鹚囊娏x務(wù)，“前頭這位是瓦蘭提斯紅神廟的至高牧師本內(nèi)羅，拉赫洛的頭號——呃，曾經(jīng)的頭號仆人，在世的高階祭司中屬他資歷最老，法術(shù)造詣最為深厚；這位是金瓦拉，光之王的首席女祭司，古往今來最優(yōu)秀的占卜和預(yù)言家，掌管紅神教各廟間溝通和整體對外交涉事宜；馬奇羅，龍之母的宗教顧問，您早已認識，就不多介紹了。”

    先為地位更尊者介紹完來客，她轉(zhuǎn)向自己的同僚們：“而在各位祭司面前的，是守夜人軍團總司令，擊敗異鬼的英雄，龍之母的女王之手，拉赫洛女士在人間的代言人——艾格·威斯特。”

    黑衣首相與紅袍祭司們相對而視，并未率先發(fā)言。光頭老者和優(yōu)雅女巫深深地凝望了艾格片刻，確認過他與光之王在火焰中所展現(xiàn)一般無二的面容，感受到他身上如巨浪般澎湃洶涌且?guī)е唤z熟悉的紅神氣息，不再有任何疑慮，緩緩俯低身軀，就地跪拜下來。

    “光之王最忠實的仆人，向代行者閣下問好。”

    雙手、兩膝和頭一起著地，正宗無比的五體投地，虔誠信徒對所崇拜神祇的無上恭敬這一刻溢于言表。雖然見面就跪讓艾格有些不太適應(yīng)，但這至少比他先前擔憂過的質(zhì)疑和挑毛病要好得多，萬一遇上刺頭要他“證明自己是拉赫洛的選中者”，就算已有準備，也是著實會叫他頭疼的。

    適當?shù)乇３旨茏颖葻o腦打成一片要好辦事得多，艾格嘆一口氣，沒有親切或慌忙地去攙扶，而是挺胸收腹大咧咧地受了這一拜，才背著手從容開口：“起來吧，幾位祭司大人，我乃拉赫洛女士選中的人間代言，職責(zé)是為她的理想目標服務(wù)，論起來該與各位是異父異母的親兄弟，如此大禮以后不必再行，如果紅神教內(nèi)部長期有此規(guī)矩存在，我的建議也是盡快廢除……現(xiàn)在，進屋詳談吧。”

    四名紅袍紛紛答應(yīng)，依言跟隨進屋，依次落座。

    高階祭司是整個紅神教生態(tài)內(nèi)的最高層，但從他們的站位和自發(fā)的落座順序來看，即使是理論平級的四人之間也依然存在高下之分：光頭老者是毫無懸念的第一，紅神教的“外交官”金瓦拉其后，梅麗珊卓和馬奇羅這樣沒有特殊身份的高階祭司最末，他們兩者間則似乎并無先后。

    這樣想來，大概“高階祭司”是等級，而“至高牧師”和“首席女祭司”就是職位，四人都是高階祭司只代表教會內(nèi)行政等級相同，但在此基礎(chǔ)上，高職位的前兩者自然排在只是“一線辦事員”的后兩者之上。

    這是人家實施踐行了千百年的體制，艾格當然不至于因為和梅麗珊卓有更親密的關(guān)系就想挑戰(zhàn)之，腦袋里轉(zhuǎn)過這個彎彎后，他神色無常地率先挑起話題。

    “我十分明白諸位此行遠來目的為何，但在開始光之王仆從間的對話前，請容我先履行凡俗職位的責(zé)任和義務(wù)——麻煩本內(nèi)羅和金瓦拉兩位祭司大人，為我簡單講述下狹海對面尤其瓦蘭提斯這兩年來的局勢變化和對外政策動態(tài)吧。”

    本內(nèi)羅點頭，顯然也理解艾格會關(guān)心這方面消息的原因：“這一點，我想由金瓦拉女士來為您解釋，會更詳盡和有的放矢。”

    “那就由我來為代行者介紹吧。”這確實是她的權(quán)責(zé)范圍，紅神教的總外交官坐直身軀，嘴角含笑地開了口，“大人沒有說具體的時間段，但我草率地猜想您關(guān)心的應(yīng)該是女王打贏彌林之戰(zhàn)后瓦蘭提斯發(fā)生的事……而要講清來龍去脈，我覺得要從瓦蘭提斯決定與龍之母開戰(zhàn)講起。”

    ……

    瓦蘭提斯是瓦雷利亞向西擴張的頭批軍事前哨站之一，自古就是最強大的自由貿(mào)易城邦，末日浩劫后的那個流血世紀里，瓦蘭提斯人自封為自由堡壘的繼承人和世界的燈塔、人類的正統(tǒng)領(lǐng)袖。但關(guān)于怎么征服世界，城邦內(nèi)部卻先爭論了數(shù)百年——虎黨傾向于武力，而象黨則支持貿(mào)易。最初，戰(zhàn)爭派占上風(fēng)，但在連續(xù)勞民傷財?shù)膶ν鈶?zhàn)爭卻未取得足夠?qū)嶋H利益后，瓦蘭提斯不僅沒有成為世界的主人，就連原政府都被象黨領(lǐng)導(dǎo)的厭戰(zhàn)民眾推翻。

    在那之后的數(shù)個世紀里，瓦蘭提斯的多數(shù)統(tǒng)治權(quán)都握在鴿派——即象黨手中，虎黨最多只能掌握三大執(zhí)政官席位中的一個，有時甚至一個也沒有……直到丹妮莉絲在奴隸灣突然搞了個大新聞。

    作為“碎鐐者”的她憤怒地發(fā)出廢奴宣言，讓無數(shù)奴隸制的受益人惶恐不安，蝴蝶效應(yīng)之下，竟成功令小半個世界外某城邦內(nèi)被壓制了上百年的鷹派重新得回足夠支持，順利拿下兩大執(zhí)政官席位，并組織起了遠征彌林的龐大艦隊。