艾格無聲地一笑，故作輕蔑地搖搖頭，瞧了瞧已經基本到齊的黑城堡守夜人，明白火候已經差不多：“確實，在兩位大人就任期間，野人從沒能經你們的防區跨越長城襲擾贈地和北境。可除此之外呢？幾十年來，兩座要塞沒有變得更堅固，周圍屬民的數量沒有增加，生活也沒過得更好。影子塔的士兵們依舊只顧管好大峽谷和頭骨橋，東海望的船只也沒比一百年前增加哪怕一條……兩位的所作所為就是‘自掃門前雪’。確實，你們恪盡職守，可惜的是，你們恪盡職守后的結果和成績，比起過去千百年間的任何一位‘合格’的要塞指揮官來，都沒有更出彩一分一毫！”

    “請恕我直言。”他瞇起眼睛，用銳利的目光逼視了一番自己所噴的兩位指揮官，雖沒把他們嚇退，卻足以讓圍觀者感受到更濃的對立氣息：“你們只是依靠著筑城者布蘭登建起的雄偉長城，和一大幫聽從命令的下屬士兵，在各自的駐地一邊混吃等死，一邊洋洋得意地以為自己是守夜人軍團最有資歷和能力的元老。下一任司令非自己莫屬！”

    ……

    梅利斯特爵士不動聲色，卡特·派克卻蹭一下從座位上站了起來，呼吸粗重有如牛喘，雙手也摸向腰間佩戴武器的位置，直到被兩位下屬伸手抱住。

    “在和平年代，你們是合格的指揮官。”艾格觀察了下詹姆和他的西境人們所站的位置，確保一旦場面失控時自己能有退路，略感心安，然后面上絲毫不露怯地對一通批評做完了總結語：“但在這千載難遇的危急時刻，以我的價值觀和評判標準而言……對不起，不是針對哪一個，但在場的兩位要塞指揮官——”他強行把都是垃圾這后半句話咽了回去，“就是碌碌無為之輩。”

    ……

    小聲的議論也徹底消失了，地窖內鴉雀無聲。

    守夜人由于其體制和結構的特殊性，每個要塞的指揮官都具有極大的自治權，彼此間有矛盾也從來不是稀罕事，但一般也就是私下里罵兩句，然后彼此給對方下下絆子、悄悄用手段較量一番罷了……這樣當著守夜人軍團近半兄弟的面將對方噴到一無是處的，別說見到，連聽都沒聽說過。

    艾格突然把矛頭對準兩位指揮官，這讓之前正與他針鋒相對的約恩·羅伊斯一時間連是否該繼續出言爭辯都不知道，有勁也使不上。而兩位加起來當了半個世紀要塞指揮官的軍團老人，前一刻還在想法為前者撐場子，下一刻卻突然自身都成為了攻擊目標，錯愕之下更是連半點反擊都組織不起來。

    在毫無心理準備的情況下突然遭受這一頓狂轟濫炸，所有保守派陣營的人都陷入了短暫的迷茫和恍惚中。艾格在這一片肅然中輕松地徹底掌握了話語權：“我從不覺得自己是多么厲害的人物，但我以一己之力從無到有地將守夜人后勤部建立起來，讓守夜人兵員數量有史以來第一次出現回升，讓弟兄們所受的待遇真正像是‘王國的守護者’們該享有的樣子……甚至重新恢復了整條長城的警戒防御體系，這就是我成為守夜人首席后勤官以來的成績。”

    這當然并不是艾格一人的功勞，熊老杰奧·莫爾蒙在這整個過程中展現出的信任、果斷、智慧和大局觀，貢獻絕不亞于自己。在遇到麻煩時把全部責任一股腦推卸給下令的已故司令、拿死人當擋箭牌，在談論功勞時又往自己這個建言者身上攬……這手段說實話當真有些無恥，但為了大局，他不得不這么做。

    “這確實很像是自大的狂言，但很遺憾，我——艾格·威斯特，這兩年來為守夜人軍團做過的事，給長城帶來的變化，比兩位指揮官一輩子加起來都要多。經過審慎的調查和思考，本人最終得出結論：我自己，才是眼下守夜人軍團最合適的領導者。之前說過不參與競選，但為了長城守軍和全體人類能有未來，我決定食言。”他看向盲眼學士：“伊蒙師傅，麻煩你，在競選人選項中安排加入我的名字——各位兄弟，不想品嘗絕望和死亡滋味的，請將你寶貴的一票投給我！”

    ……

    第282章 步步緊逼

    “好口才，首席后勤官大人，你今天可真是讓老夫重新審視了一番自己。”即使被當面羞辱，梅利斯特爵士也沒能失態，臉不紅、語氣也沒有發生太大變化：“你認為面對前所未有的危機需要改革，而我倒覺得，正是因為面臨艱險局面，我們才更要謹慎！”

    他停頓一下，才繼續說：“‘無能之輩’沒有比史上其他坐上相同位置者更優秀，卻也沒有比他們犯過更多錯誤。我們在沒有為長城帶來更多改變的同時，也沒有出過差錯……而你，在為守夜人軍團做出如此多貢獻的同時，卻害死了一名可敬的總司令，還讓我們的十九座要塞頭一回陷于‘住滿了曾經的敵人’和‘可能要面臨從南面而來攻擊’的境地。你是激進派，我們是保守派，你用激進的優點，來比較保守的短處，未免太過偏頗……虛張聲勢糊弄糊弄并未身居高位的普通弟兄可以，可嚇不住那些有自己判斷力的有識之士。”

    這老家伙沒被噴昏頭，甚至還有些唾面自干的風范……這讓艾格的一番表演效果打了些折扣。

    自己一番怒噴后在聲勢上完全處于上風，原因用一句簡單的話概括就是：起場就把王炸扔了出去。

    一鼓作氣，再而衰，三而竭。先下手為強取得大優勢固然妙，但缺點就是后繼乏力——他手里已經沒有更好的牌可打了。而想要保留住戰果，最好的辦法莫過于讓這場對話在“王炸”登場后戛然而止……每再多辯論一句，都有可能讓勝利果實縮水一分。

    艾格思索著脫身之計，同時毫不退讓地同樣展現出大氣：“我不否認，多說無益，讓我們尊重兄弟們的選擇，用票數和行動來說話吧。”

    “多說無益。”梅利斯特點點頭：“但你恐怕忘了，我和卡特·派克大人，可是掌握著整個軍團超過三分之一的票數。你有權參與競選，而我們——也有權不把票投給你。”

    ……

    廢話，這點自己難道會不清楚？但今日反對派將票數集中到一起投給約恩·羅伊斯之舉，險些讓一名對他恨之入骨的對頭當上他的頂頭上司……這幾乎讓艾格穿越過來后的大半努力化為東流之水的變故，是除了性命之危外他所遭遇過最大的驚情。自己能依靠瓊恩和葛蘭的兩番示警提前想好對策，又憑借山姆的提醒和緩兵之計，以及翻修后寬闊暢通的國王大道在最后關頭趕到救場……已經是運氣好到極點。

    能阻止羅伊斯今日成為司令，他便已經謝天謝地，哪還顧得上考慮那么多？

    姜果然是老的辣，這只爪子都快磨光了的老鷹，居然能在自己這樣的批評下還保持理智并想出應對辦法。自己的牌已經全部出盡，再多說下去，圍觀者們很快就會意識到，兩位指揮官并沒有自己說的那么一無是處，必須得立刻打住！

    就在艾格飛快地轉動腦筋并尋找結束發言離場的機會之時，一個清脆的聲音出人意料地突然響起：“好不要臉！只因為被我師傅說了兩句實話，就不把票投給他了！”

    ……

    幾百個黑衣人齊刷刷地把目光投向聲音來源處，想搞清楚誰這么囂張，但艾格在聲音響起一瞬間便聽出了說話者身份，心中一樂：這丫頭，果然沒白疼她，居然在這關鍵時候出現替自己解圍！

    之前在國王大道上遇到前來報信的葛蘭時，北巡隊伍已經距黑城堡不足三小時路程，雖說自己帶著保鏢們脫離大部隊先走一步提前抵達了黑城堡，但后續大部隊也晚不了太久，艾莉亞的出現不完全算意外，只是不知道她在人群里站了多久，聽到了自己多少話？

    更關鍵的是，既然她到了，羅柏·史塔克呢？

    “這位小姐是？”黑城堡里有多少人，梅利斯特在這待了兩個月自然不可能不知道，而看眼前這女孩的模樣打扮，又明顯不是投降野人送來的人質。梅利斯特眉頭一皺，忽然意識到不妙。

    沒等有人回答，樓梯上便再次傳來密集的腳步聲，瓊恩第一個從上面走下來：“艾莉亞，說了別跑那么快，摔一跤破了相，看你將來嫁得出去不！”

    羅柏·史塔克帶著十幾名臨冬城來的侍衛也緊隨其后，魚貫而入，走進了大廳里。

    整個黑城堡的守夜人似乎都在這了，但氣氛有些僵硬，甚至可以用劍拔弩張來形容。他們好像并不是來歡迎自己的……年輕的北境守護環視一圈屋內，將疑惑的目光投向艾格：“這是在做什么呢？”

    “羅柏！”艾莉亞跑回大哥身邊，搶先開口：“那個老頭……就因為被我師傅罵了一句碌碌無為，就威脅說決不把票投給他！”

    “好了，大人說話，你別插嘴。”沒人比羅柏更了解自己的meimei了，艾莉亞情緒化的話只能聽聽，絕不能當真。他笑著拍拍女孩的頭，看向幾位守夜人高層：“看樣子，這里是在進行守夜人總司令的競選，我能否有幸知道結果？”

    “史塔克大人。”伊蒙學士朝聲音方向點點頭：“樂意為您效勞，但到目前為止，還有兩百多票沒有投出來。晚餐開飯時還未投出將自動視為棄權，到那時，選舉才算能出結果。”

    羅柏可沒趕上艾格噴人的場面，雖覺屋內氣氛有些凝重，卻不清楚到底發生了什么，聞言點點頭：“原來如此，各位守夜人朋友，在此，我以個人的身份說一句——人類的命運正面臨前所未有的威脅，希望各位黑衣弟兄能放下成見達成共識，盡快選出總司令，好統籌全局，更好地發揮守夜人保護王國的作用！”

    ……

    身為北境之主，羅柏訪問黑城堡，然后發一發言表一表態，是完全合乎情理且正常的事，但艾格聽完卻心中一動，一個新主意臨時冒了出來：不，還沒完，自己可以趁著機會追擊到底，對保守派再進逼一步！

    “史塔克大人！”他高聲開口，盯著梅利斯特爵士說道：“我也希望守夜人能盡快選出總司令……可惜的是，我們在達成共識這一點上遇到了些困難。守夜人總司令，在一段時間內恐怕還選不出來。”

    羅柏本來純粹是程序性地說一說套話，壓根沒料到還能得到回應，下意識地問道：“怎么回事？”

    “這事要從守夜人選舉司令的規則談起。”艾格回答，“按照規則，除黑城堡以外的其它要塞，弟兄們會將投票的任務委托給指揮官或一名代表，由此人為所有留守而不能來到現場的人投票。而競選者又必須得獲得所有投票弟兄票數中的三分之二方能勝選——規則本身沒有問題，但現在我們面臨的尷尬局面是——歷經多年的衰落和數次裁撤后，僅剩下三座純由守夜人駐扎的要塞。其中，影子塔和東海望的守夜人數量，已經超過了軍團總人數的三分之一，而這四百多張票的投票權，如今就掌握在梅利斯特爵士和卡特·派克二人手中……如若這兩位指揮官因為私人感情等原因而無法理順自己的情緒保持理智，堅持不與其余競選者達成共識，那么……理論上——僅他們二人，便可以讓守夜人永遠選不出總司令！我在此，要求對這一制度作出修改！”

    “哦？”羅柏倒從未了解過這些情況，頗感興趣地點點頭：“你認為該怎么改？”

    “由大人您派人監督以確保公平性，同時在三大要塞舉行選舉，讓每個守夜人兄弟都親自投票！”

    艾格壓根沒怎么去過影子塔和東海望，更別提什么人脈和影響力了，實際上讓守夜人一直選不出總司令的人是他——而這樣倒打一耙然后提出此建議的目的，不過是想打亂梅利斯特爵士的反擊節奏，試圖讓他自亂陣腳罷了。

    反正已經徹底得罪兩位指揮官，既然得不到他們手中的票數，那就干脆掀桌子。人手一票，不管怎樣對自己都是有利無害的。

    ……

    （還能這么玩？）

    艾格的不按套路出牌讓眾人再次開了眼界，這回，饒是丹尼斯·梅利斯特爵士也再繃不住情緒了，他驚怒交加地站起了身，顧不得忌憚羅柏·史塔克那自己尚未摸清的脾氣，厲聲反駁：“史塔克大人，無意冒犯您，但您無權對守夜人的規則作出任何修改，這是屬于守夜人總司令獨有的權力！”

    “改變規則是總司令的權力，而現在你們又選不出總司令，這算怎么回事？”羅柏露出了不悅的表情，“我無意改變守夜人軍團的傳統，但如今情況特殊，北境的安全正遭遇前所未有的威脅……我身為北境之主，當將自己人民放在第一位。對不起，我實在沒法作出‘優先尊重長城規矩’的保證，若有必要，我會插手。”他認真地想了想艾格的提議，感覺不妥卻挑不出有什么毛病，最終只好決定再考慮一下：“當然，今日我剛到此地，不好甫一到達便反客為主，下令守夜人修改規矩……我會等待并觀察幾日，希望各位大人能抓緊時間，盡快解決你們自身內部的矛盾，也好讓我免于背上——干涉守夜人內部事務的污名。”

    ……

    指揮官能代表自己要塞的全體士兵投票，這一規則到底合理嗎？

    從現代人的視角看，顯然不。不過實際上事情并沒有那么簡單：就算由每一個守夜人自行投票選出一個眾望所歸的總司令，但真正落實到長城的日常防御和運作時，總司令依舊是在和各要塞的指揮官打交道——畢竟，大部分守夜人還是服從聽命于所屬要塞的指揮官，而不是由總司令直接指揮。

    信息傳遞能力還沒到那個水準。

    總司令對守夜人軍團的指揮是通過各要塞指揮官來實現的，對整個長城防務的控制力由“有多少指揮官愿意真心服從命令”來決定。這意味著：一個受更多守夜人擁戴的總司令，并不一定就會比手腕高超從而擺平了更多要塞指揮官的總司令做得更好。

    即使到了只剩下三大要塞全部由守夜人駐扎的今天，代表投票的制度依舊有一定價值，核心思想很簡單——連其它兩座要塞指揮官都搞不定的競選人，就算當上了總司令，無法將整個守夜人如使臂指一樣調動，又怎么能好好履行守夜人的職責？

    若是艾德·史塔克或是其他任何年長一些的決策者在此，絕對會毫不猶豫地否決艾格的提議，但羅柏畢竟還是嫩了些，沒法輕易便想通這其中的深層道理。更別提……和折騰了兩個月都沒選出總司令的其他守夜人比起來，他這個才不到二十歲，還是個大孩子的臨冬城主，在感情上顯然更傾向于自己更熟悉、又在這兩個月來一直為北境奔波的艾格。

    ……

    羅柏的話讓艾格也回過神來，他意識到自己可能cao之過急了：這提議原本在私下向對方提出更有可能獲得支持。如此當眾提出，未免利用意味太濃，也有逼羅柏立刻表態的嫌疑——值得慶幸的是，自己和史塔克家的關系，已經到了對方不會將此舉視為冒犯的程度。

    “史塔克大人說的是，我建議，現在先讓弟兄們自由投票，等結果分曉，再作下一步決定吧。”

    ……

    第283章 另辟蹊徑

    在昏暗的地窖里察覺不到天色的變化，但時間實際上已經不早，留給黑城堡守夜人的投票時間不多。

    尚有兩百多票未投出，如果在晚餐時還未做出選擇，這些票的主人便會被視為棄權——若那樣的話，約恩·羅伊斯便可能會以五百多的票數超過“三分之二”這條線，以另類的方式贏下總司令之位。

    艾格可不想大老遠急急忙忙奔回了黑城堡，狂噴一頓將保守派的領頭人們得罪死，結果卻因為時間不夠輸掉了這場斗爭，白忙。

    他停下了與梅利斯特爵士的爭辯，靠近羅柏，以帶領他們參觀黑城堡和安頓住宿的理由帶著他們出了大廳，將場地留給了投票的進行。

    見好就收。

    該說的已經說完，能做的今天日落前也來不及動手……剩下的，就交給瓊恩、山姆這些一直在黑城堡的人張羅吧。只要自己離開大廳，無論對頭們說什么做什么，不當著面、得不到回應，便都會化作敗犬的狂吠，絕無法抹去乃至壓過自己方才當眾咆哮給眾人留下的印象和影響。

    ……

    羅柏先去了長城頂上。

    尸鬼的存在已是北境公認的事實，但隔著欄桿參觀被莫爾蒙司令裝在木籠中、放在馬車上的那孤零零一只，所帶來的震撼……與親臨冰墻之巔，俯瞰千百年來尸鬼首次進攻絕境長城的戰場遺跡，簡直是一個地一個天，根本無法相比。

    能動的尸鬼早早被異鬼召喚著返回了鬼影森林，此刻多半在追殺著鬼影森林中僅存的活人們。長城以北雖然寒冷無比，氣候卻比南面干燥許多，幾場細雪都沒能將大戰的痕跡完全覆蓋，被野火和燃油烤得焦黑的具具尸體在墻角下的雪地中點綴出一道道或正常或扭曲的人形痕跡，原先被守夜人們建起用來臨時收容野人的木柵欄當初在火焰和法術的雙重作用下徹底化為焦灰，但殘留的痕跡即使與層層薄雪混合化為泥濘依舊透出明顯的深色，從長城頂上望下去，仿佛某個巨大的存在通過冰墻的通道外用一個巨大的墨點標注出了入口的位置，提醒進攻者們大門所在的地方。

    ……

    這是羅柏頭一回來到長城。

    親眼目睹人類最大造物的震撼與看見生死之戰痕跡的觸動疊加，產生的效果遠比一加一要強。

    千百年來，從沒有哪個北境守護面臨過這種局面。“前所未有的危機”，在這一刻忽然從一句感慨和公眾場合的套話，變成了近在眼前的真實挑戰。而史塔克家的族語，也在這一瞬間從一句提醒家族成員保持危機意識的箴言，變成了對現實的客觀描述。

    “果真是……凜冬將至。”羅柏的眼神變得嚴肅起來，他意識到艾格之前向他匯報的種種狀況，沒有夸大其詞或危言聳聽，實際情況可能比自己之前想象的還要糟糕。

    “不，大人，凜冬已至。”艾格搖搖頭：“在我們活捉尸鬼并將其展示給國王和七國貴族們看以證明危機來臨前，塞外民們便已經與這些鬼東西們做了可能超過一年的斗爭……他們經歷了死人們從三三兩兩，發展到成千上萬的整個過程，很熟悉該如何對付死人。所以，當有組織地抱團時，即使是異鬼也只敢在入夜后進行襲擊。但尸鬼們大舉攻城那天，是最后一批投降野人入城的日子，我們的敵人很聰明，明白當人類有路可退時，便會失去抵抗的意志只顧逃命。它們利用恰到好處的進攻時機，險些裹挾著逃跑潰敗的塞外民沖進通過黑城堡的地道，是莫爾蒙司令在最驚險的時刻果斷下令關閉閘門，才避免了險情的繼續發展。”

    “我聽說過此事了，好像……攻擊莫爾蒙司令的那個部族，就是有成員被鐵閘關在了墻外吧。”

    艾格點點頭：“對于他們失去親人，我感到很遺憾，但這并不是他們觸犯贈地法律，給我們帶來大麻煩的理由。我已經下令對剩下幾個同樣在那天有成員被關在鐵閘外的部族提高戒備并加強監管，確保他們不會再威脅到贈地的安定。”

    這很好，羅柏點點頭，把趴在長城邊緣的欄桿上、看起來隨時會被狂風吹下去艾莉亞拉了回來。

    女孩看起來有些憂心忡忡：“墻外面還有人嗎。”

    “理論上有，大概有幾千到一萬的野人選擇不相信塞外之王和守夜人，脫離了大部隊，自尋生路去了。”

    “那他們豈不是死定了？”

    “也許吧，但人得為自己的選擇負責。”

    ……

    幾千上萬人的命運，就被這么輕飄飄的一句話概括了。艾莉亞被無數人保護著，并不常接觸這個真實世界的殘酷，聽完沉默了一會，囁嚅著說道：“下面那些……就不能派人去把那些人的尸體收了嗎？”

    “能，但考慮到異鬼掌握著能把鋼鐵都凍裂的魔法，幾道閘門也并不保險。在最后一個活人通過長城后，我們把通道的入口給封了。”艾格坦然答道，不僅僅是回答女孩的問題，亦是再次對羅柏表態：“我是個現實的人，相比那些已經慘死在墻外、或拒絕投降可能仍在苦苦掙扎的人，我更在意墻內的、還活著的人。天氣寒冷，尸骸遺體不會腐爛導致疫病或惡臭，在這種情況下，比起給墻外城底下的敵我雙方收尸，我認為守夜人在后面的一切政策，都應當以守衛長城、保障我們守夜人兄弟自身和贈地居民……以及北境的安危為第一要務。”

    他想了想，再補充道：“莫爾蒙司令也認可我這一想法，因此我們才有了贈地安置計劃，以及與布拉佛斯的借貸合同……乃至長城沿線的系列安排。”

    如果讓除了自己外的人當上總司令，這些保衛北境的長遠安排，很可能就要大改乃至推翻重來了……這話說出來未免太露行跡，最好，還是能讓羅柏自己意識到這一點。

    “這很好，再給我多介紹下，你們在長城沿線做的其它防務安排吧。”

    ……

    對守夜人而言，北境守護才是真正的國王。盡管對艾格和史塔克家的私下關系極為忌憚，但早早從臨冬城發來信函中得知此次北巡的首席事務官等黑城堡高層還是做好了接待一行人的準備……帶領著羅柏把黑城堡逛完一圈，并在波文·馬爾錫和奧賽爾等人的配合下安頓好這上百人后，投票的結果也終于出來了。

    第一名為約恩·羅伊斯，獲得了五百八十四票，第二名為華納·布克威爾，二百一十票，第三名艾格·威斯特，一百六十三票。