“這樣也好。”

    “嗯……還有兩件事情，史坦尼斯的女祭司、傳言中他真正的王后天黑前會到黑城堡，讓波文大人別怠慢了。”艾格思索著：“另外，地牢里還關著幾個野人俘虜吧，養了這么多天，該派用場了。放兩個出去，讓他們去轉告曼斯·雷德，我們愿意談判?！?/br>
    不管是真談判還是假談判，總得先把人找到，莫爾蒙很快點頭：“行，就這么辦吧。”

    ……

    第233章 長期糧票

    將兩名傷勢較輕的野人拖出牢房，喂飽后告知他們所需傳達的口信，守夜人們從長城上將他們放了下去……被關了許多天的囚犯對重獲自由激動不已，到達地面后飛快離開吊籃，拔腿就跑，很快消失于茫茫鬼影森林中。

    隨著三大守夜人據點、七座新啟用要塞恢復有人駐扎狀態并建起圍墻，大峽谷和長城全線的防御最終連成一體，戰斗的頻率和規模依舊保持，傷亡每天都在產生，但野人們越過長城進入贈地的希望卻越來越渺?！ㄟ^易形者控制的飛禽走獸，塞外民們確實可以隨時掌握長城守軍的分布和動向，可惜的是：與這片大陸上最高質量的偵察兵匹配的，是世界上裝備最差、最無紀律的主力部隊……

    曼斯·雷德不過是一個守夜人逃兵，將一百個自由民部落聚集到一起帶來長城腳下已經是其能力的極限，他黔驢技窮，再無法湊出一支部隊來突破所面對這條高度戒備、每處都有人放哨和巡邏的防線。

    只要守夜人們愿意談判的消息被送到這名“塞外之王”的手里，他就算再懷疑、再不情愿，也得接下這根橄欖枝，并作出回應。

    主動權，全在守夜人手中。

    ……

    梅麗珊卓及其追隨者們帶來的新兵很快也火線入團，迅速被分配到各個部門投入工作。到目前為止，“后勤部”除了艾里沙·索恩這個名為駐君臨代表，實則完全被架空的討厭家伙外，艾格還沒有任何下屬。大概是為此感到過意不去，所以當他開口向莫爾蒙要人時，熊老很爽快地便把亨佛利·希山劃撥給了后勤部。

    至此，艾格總算有了個真正的、體制內的手下，他將亨佛利任命為“后冠鎮首席后勤官”，配合“鎮長”亞姆工作，負責贈地交易市場的建設完善，分擔后者的壓力。

    ……

    忙活了幾天后，艾格終于等來了期待已久的鐵金庫使者。

    三名布拉佛斯人在一小隊全副武裝的游騎兵護送下來到黑城堡，從新建的大門中騎進來，在場院中央下了馬。

    “三位先生，歡迎來到守夜人大本營，黑城堡。”艾格主動迎上去：“在下守夜人首席后勤官，我旁邊這位，是守夜人總司令，杰奧·莫爾蒙。”

    三名布拉佛斯人中為首那位，一個像竹竿一樣高高瘦瘦，戴著紫色氈帽的人開口了：“泰楚·奈斯托斯，這兩位是我的護衛。在下受鐵金庫指令，前來為守夜人提供幫助?！彼撁本瞎案兄x兩位大人及各守夜人兄弟們的招待和護送，希望沒添麻煩。”

    “當然沒有，先生，歡迎之至?！蹦獱柮晌⑿χf，至少這句話是真心的：“閣下現在是想進屋享用熱湯和飯菜，抑或去長城頂上參觀？絕境長城在黑城堡段離地高度最大，在此地俯瞰鬼影森林，景致世間獨一無二。”

    “毫不懷疑……但俯瞰鬼影森林，我們在東海望已經體驗過，從更高幾十尺的地方再看一遍意義實在不大。經過一整天鞍馬勞頓，我更偏向于暖和安靜的房間，來談談我們此行目的?！?/br>
    莫爾蒙會心一笑：“明白了，那就去我的書房。瓊恩……去廚房弄點吃的，再拿些熱葡萄酒來。”

    ……

    壁爐里的火勢已經減小了許多，但屋子里還是比外面要暖太多，熊老的烏鴉高喊著“玉米！”歡迎他們，眾人掛起斗篷和外套，圍繞著總司令的辦公桌坐下。

    艾格等客人坐下后開口了：“說來也巧，就幾天前，我還打算要親自前往布拉佛斯，向鐵金庫申請貸款以渡過難關，沒想鐵金庫居然派三位主動拜訪……各位大人，所為何來？”

    “不敢稱大人，我們只是鐵金庫的小職員。”話雖如此，泰楚卻高傲地昂著頭，他確實有這個資格?！拔覀儊泶四康暮苊鞔_，布拉佛斯的大人物們聽說了長城正面臨的麻煩，授意鐵金庫提供力所能及的幫助——我們將為守夜人提供一筆無息貸款，以幫助長城守軍渡過難關。”

    艾格和莫爾蒙對視一眼，兩人都有點蒙：這太滑稽了，鐵金庫可能從賈昆·赫加爾哪里得到了尸鬼出現的情報，擔心異鬼入侵七國導致對鐵王座的貸款無法收回，所以愿意提供幫助，這可以理解……但它畢竟是一個銀行，這樣沖上門來，開口就說“我要借你錢，不用付利息”……

    未免太過熱情主動了吧。

    這不合邏輯……艾格被對方一句話弄得一堆腹稿全數作廢，完全不知該如何接嘴，想了想，一件事忽然從記憶中浮現出來：賈昆那日向自己告別離開前曾許諾要向自己付一筆贖金，還說幾個月內必然送上，這筆主動送上門的貸款，以及那部分被免去的利息，是否就是這名無面者當日承諾的贖金？

    若此猜測為真，那高階無面者對布拉佛斯上下勢力的影響，還真是遠超預計。艾格打量著面前三人，思忖著：是否其中某個便是戴著新面孔的賈昆·赫加爾？

    “當然，也是有條件的，我們要求以守夜人產業為質押，并在守夜人的控制范圍內派遣觀察員，以確保貸款被用于防守長城……同時，如果你們要從維斯特洛以外的地方購買物資，必須優先考慮布拉佛斯?！?/br>
    難道鐵金庫的目的是以贈地為缺口將勢力滲透入維斯特洛？亦或是以這筆貸款為突破點，創造吞并守夜人產業的機會？艾格疑惑起來，在史坦尼斯坐在鐵王座上的情況下，無論哪一項，看起來都不大容易成功啊。

    思慮一會，艾格決定還是將懷疑拋到腦后——在長城后勤供應鏈即將斷裂，幾千人的活命成大問題的眼下，難道自己還能為些完全沒影的懷疑，拒絕送上門來的雪中之炭？

    與其胡思亂想，不如想法弄點更實在的好處：“很合理的要求，但我們也有一些小小的期望——長城目前人手緊張，能夠獨立辦事的人少之又少，我們希望鐵金庫能直接以糧食援助的形式，來發放貸款?！?/br>
    布拉佛斯人意外地揚眉：“后勤官大人的意思是——鐵金庫要安排人替你們購買食物，并雇船將它們運到長城來？”

    “如果能這樣，再好不過?！?/br>
    泰楚笑了起來：“早聽說首席后勤官能抓住一切可利用的人和機會，如今一見，果然如此。”

    艾格聳聳肩，把這當成對自己的表揚：“您同意了？”

    “我得到的命令是在允許范圍內為守夜人提供盡可能多的幫助，一切都可以商量……不過，我們必須把所有細節都約定清楚，沒問題吧？”

    “當然?！?/br>
    “很好，那我們開始吧，先給我來點喝的，好渴?！?/br>
    出于尊重，艾格擺出莫爾蒙才是此地主人的模樣，將他拉來并當著他的面與鐵金庫使者進行談判……

    但實際上，熊老對談合同這事完全插不上嘴。艾格和泰楚花了兩三個鐘頭羅列出了一條條款項，并就細節商討出了結果。等到最終結果出爐，艾格和莫爾蒙司令都在泰楚起草的合同上簽字時，一旁陪同著的瓊恩·雪諾腿都站麻了。

    鐵金庫將提供總額封頂為十萬金龍的貸款，并負責將這筆款項轉化為糧草運抵長城，但價格將以船只在東海望靠岸那一天的布拉佛斯實時糧價為準，同時……在這過程中產生的一切費用，包括負責人工資、船只雇傭費用、發生意外沉船時的損失和賠償……將全部記在守夜人賬上，即——這十萬金龍里。

    等這個冬天過去，守夜人將有二十年時間來還清這筆貸款。

    ……

    “你確定這樣好嗎……那個叫泰楚的家伙甚至明確告訴我們，一切費用折算下來，我們相當于在用從北境購糧兩倍的價格獲取糧食。”將鐵金庫的使者送出屋子并安置好后，莫爾蒙用不肯定的語氣問道：“也就是說，我們最終大概會獲得價值五萬金龍的糧食，卻一下欠了他們十萬……所謂的免息，根本就是一個好聽的名頭，他們耍了點小花招，便以別的方式拿走了利息！”

    看上去像是詐騙，但身為守夜人產業當家人，熟悉了解掙錢流程的艾格卻清楚，鐵金庫在這趟交易里可算是一點都不黑心，是在真心誠意地幫忙：“他們是商人，不可能指望他們一點好處都不得……拿到價值五萬金龍的糧食卻欠十萬乍一想確實令人困擾，但事實就是——直接給我們十萬金龍讓我們自己cao作，還不一定能買到布拉佛斯人能提供給我們的這么多糧食。最重要的是，我們只是簽了個字就拿到這些，就算要付出代價，至少也是二十年后了！”

    “好吧，反正最終是以守夜人產業為抵押。”莫爾蒙聳聳肩：“那時候我估計都死了……算了，我不管了，你搞出來的東西，你隨便折騰，我沒意見?！?/br>
    “感謝大人的支持?！卑裾嬲\地說道。

    ……

    走出呆了小半天的房間，黑城堡中的景象一如往常，在艾格眼中卻已經完全變了樣，他現在是真的沒回頭路了。世上得罪了國王卻過得逍遙自在的人數不勝數，卻沒有人能在和鐵金庫達成協議后反悔并逃脫制裁。

    直到剛才簽下字前，他都有機會悄悄將守夜人產業盡可能變現，然后帶著套出來的錢逃到狹海對岸去隱居，遠離絕境長城這邊的一堆破事，過上舒適愜意的富家翁生活……但出于某種可以叫野心也可稱為上進心的東西的驅動，自己卻做出了相反的選擇。

    他像個贏了錢的賭徒一樣，想嘗試去博得更大的東西，現在，他把自己之前已經贏到的籌碼——守夜人產業和如今的地位，全部又押上了桌。

    買定離手，他沒工夫后悔或猶豫不決了，艾格的神情變得堅定起來：長遠的糧食供應已經擺平，在布拉佛斯的第一船糧食運抵東海望前，該考慮怎么從野人手中搞到下個月、以及下下個月的所需糧食了。

    ……

    第234章 南征失利與圍點打援

    風息堡本身就是一座巨大的塔樓，被100尺高，40尺厚……臨海側甚至加厚一倍的外城墻所包裹環繞。

    這是七國上下最堅固的城堡，和凱巖城、鷹巢城一樣從未被正面攻破。黃金團趁著藍禮身死、風暴地諸侯群龍無首尋找出路的混亂時刻，依靠欺騙手段偷襲奪取了風息堡，可這不是正常情況，一旦守軍有所戒備，除了正面破門或強行登墻外便沒有其它任何方式能拿下它……

    不過，史坦尼斯在這里生活了十多年，甚至以其為憑依打完了聞名于世的“風息堡之圍”防御戰，熟悉且了解這座城堡的一磚一石、一草一木。他有信心能輕松拿下它，一展自己作為新國王的力量和權威，乃至懾服七國。

    但到真進攻這座城堡時史坦尼斯才發現，事情沒有想象得那么容易。傳說風息堡的城墻里被編織了魔法，遺憾的是這魔法似乎并不會因為攻城者出生成長于此、且是它法理上的擁有者便讓城墻變薄變脆。史坦尼斯當年防守此地時的經營，此刻反倒成了阻攔他贏得戰爭的障礙：這座原本就大陸有名的堅城，在篡奪者戰爭期間經過了他的親手改建和修繕，上下渾然一體，全然沒了漏洞。

    時隔十多年，史坦尼斯終于也得自己來體驗下啃這塊硬骨頭的滋味了。

    ……

    沒漏洞可鉆不等于無懈可擊，史坦尼斯清楚從什么方向進攻能使守軍最難傾瀉防御火力、哪一處的城墻低矮且容易攀登、哪一扇門最容易撞破……風息堡雖然難攻，但只要給他時間從容準備，待到具有針對性的一系列攻城武器修建組裝完成，拿回家堡將只是時間問題。

    但諸多變故讓他的如意算盤落空。

    首先是多恩軍隊——在紅毒蛇奧柏倫·馬泰爾的率領下，公然無視命令一路北上，徑直逼近到距離風息堡僅十幾里的地方才停下扎營，并拒絕前來面君為這種部署作出解釋。雖未主動挑釁或攻擊，但這明顯的敵意卻讓史坦尼斯不得不分出大量人手進行警戒和防備，大大拖慢了攻城進度。

    其次是北境軍隊，他們在銅門城以西與河灣軍隊第三次遭遇。這回，藍道·塔利攜河灣地精銳沿玫瑰大道不緊不慢地平推而來，羅柏·史塔克沒再能像前兩次在西境和君臨那樣一戰擊退對方，雙方擺開架勢正面廝殺，血戰兩日。北境軍隊打了出兵以來第一場硬仗，在人數劣勢下吃了點小虧，被迫后撤至銅門城，依托城堡繼續阻截河灣軍接近風息堡。

    更麻煩的是，鐵民入侵掠襲北境的消息也剛好在這時候傳來……這下北軍人心浮動，個個思歸，戰意大降。

    ……

    空空如也的國庫讓情況雪上加霜——這場戰爭的每一天，他都得向士兵們支付軍餉。在對背叛自己的王領及風暴地諸侯進行了嚴厲的處罰，并在上個月收到泰溫·蘭尼斯特送來的一大筆贖金后，資金的壓力確實得到緩解，但一個月過去，錢又花得差不多了。

    史坦尼斯坐在帳中，望著滿桌的壞消息，感覺被沉重的現實壓得喘不過氣來。他開始有些后悔將梅麗珊卓趕走了。這該死的女人，口口聲聲說自己是天選之人，預言中的王子，七國的真主……可等把自己蠱惑得信以為真，甚至沖動下犯下弒親大惡后，卻不幫自己穩固打下的江山，而是硬逼自己北上去對付野人。

    更要命的是，在自己最需要超凡力量幫助的時刻，她卻一走了之，拍屁股跑去了長城……自己那天沖動之下確實讓她離開不假，可也沒說讓她跑那么遠去！

    要傳召讓她返回嗎？可若那樣做，男人的顏面和國王的尊嚴何在？

    正思索著，更多麻煩找上門來。

    “陛下，鐵金庫使者求見。”

    史坦尼斯臉色變得鐵青：“又是來要債的吧……不見！”

    肅立一旁的巴利斯坦待不住了：“陛下，您誰都可以不見，唯獨不能不見鐵金庫的人……萬一他們將這冒犯理解為您打算否定債務，轉而去找其它愿意承認債務的人進行合作，七國將永無寧日！”

    “我難道該害怕狹海對面這幫銀行家的威脅？”

    “陛下，我們都清楚您的勇氣冠絕七國?！毖笫[騎士戴佛斯了解史坦尼斯的脾氣，趕緊出言圓場：“但您無需為證明這一點而進行無意義的冒險……最好的做法是召見鐵金庫的使者，聲明您承認這筆債務，向他解釋您眼下正遭遇資金不足的困難。只需表個態，不需要真的付出半個金龍……即可把這一難關拖過去?！?/br>
    史坦尼斯明白兩位重臣提供的是忠誠而耿直的諫言，但他就是咽不下這口氣：勞勃靠借錢散財贏得了空前的個人威望，卻把七國整成了一個爛攤子。自己接手后國庫里沒有一個金龍，卻要替自己那花天酒地的兄長還那筆駭人聽聞的巨額債務，這根本不公平！

    世上本就沒有所謂公平，本該屬于自己的王座，不還是靠戰爭和邪惡手段才奪回來的？史坦尼斯很快理順思路，整理了下儀容，板著臉說道：“把那家伙叫進來吧。”

    ……

    一名新晉的御林鐵衛轉身離開帳篷，很快帶進來一個陌生人。

    “陛下，在下鐵金庫職員，柯蒂斯·萊恩?！边M門的布拉佛斯人自我介紹道：“來此地拜訪陛下，是為討論您與鐵金庫之間的債務問題?！?/br>
    “哈——債務問題。是啊，我沒從鐵金庫拿到過半個子，卻一見面就欠著你們幾百萬金龍，你們稱之為‘債務問題’！”

    “準確地說，是二百一十五萬四千六百二十一金龍，這是鐵王座在上一個還款周期中違約情況下的數額……”柯蒂斯補充道：“債務屬于鐵王座，誰坐上王位都得還債，我們相信史坦尼斯陛下通情達理，可以理解這一點?，F在，我們希望您能就上一還款周期的違約問題進行解釋?！?/br>
    “好吧，解釋就是——現在我正在燒錢打仗，一銅分都還不出來?！笔诽鼓崴箤唧w數字一點也不感興趣，兩百萬和兩百幾十萬，眼下又有什么區別呢：“債務屬于鐵王座？很好，巴利斯坦，帶這位尊貴的使者回君臨，把鐵王座從王座廳里搬出來，裝船運往布拉佛斯?！?/br>
    ……

    什么情況？情報顯示史坦尼斯·拜拉席恩是個嚴肅到近乎無趣的人，沒提他還會耍賴啊。柯蒂斯絞著手指，明白自己可能是來得不巧，撞到對方氣頭上了。伶牙利嘴在猝不及防的情況下完全發揮不出來，好幾秒后才重新開口：“陛下，我們說‘債務屬于鐵王座’的意思是——債務屬于維斯特洛的合法統治者。您方才的話，是拒絕承認自己是勞勃國王的合法繼承人？”

    “這只是句玩笑話，柯蒂斯先生，想必您能理解幽默這一概念?！贝鞣鹚冠s忙插嘴，“史坦尼斯國王是勞勃國王的合法繼承人，他承認兄長的債務，只是，在消滅占據風息堡的偽王前，我們實在無力進行還款?！?/br>
    ……

    （我是不是七王國的合法統治者，輪得到你們這幫放貸的說三道四？）史坦尼斯心中火起，幸好戴佛斯的插嘴讓他冷靜了少許。逞口舌之快不是國王該做的事情，他深吸口氣，硬是把到嘴邊的話咽了回去：“好了，別嘰歪了，債務我承認，但我要求延后還款。同時，我希望申請一筆新的貸款，以解決我眼下正遇到的軍餉不足問題。”

    “延后還款的手續費不低，陛下如果確定要申請，我將在隨后與您的財政大臣進行協商辦理?！笨碌偎沟拖骂^：“至于新的貸款，請原諒——根據鐵金庫對維斯特洛的最新風險評估，放款風險已經嚴重超標，在這個冬天結束前，我都不再有權限向維斯特洛任何勢力以任何形式發放貸款?！?/br>
    “風險評估，超標?！笔且驗橐叭藛?，還是那只該死的尸鬼？這些新鮮詞匯讓史坦尼斯愈發不快：“總之，就是逼我先還錢，卻不肯提供任何援助？那我承認這筆債務，對自己有什么好處？”

    “好處就是——鐵金庫將提供金錢之外的保護和情報服務?！笨碌偎够卮鸬溃骸爸劣谛碌馁J款，并非絕對不可能獲得。您如果堅持，可以在下一個還款周期里履行還款義務，在此基礎上找級別更高的職員進行申請嘗試?！?/br>
    “提供保護和情報服務？這是什么意思，如果我不還錢，我的安全將得不到保證；沒有你們的情報，我打不贏戰爭？”史坦尼斯感覺受到威脅，終于惱火起來：“我有我的御林鐵衛和情報大臣，不需要鐵金庫的‘保護’和‘情報服務’！現在你已經得到回應了，我承認這筆債務，但還錢，等我有了再說！”