明蓁心里有些擔憂：“爹，娘，京中是出了什么事嗎？”

    周氏并沒有隱瞞女兒，“京中是有事傳出，還是和你有關。你舅舅說，皇上有意今年選秀充盈后宮。雖然朝中張首輔一系反對，但太后卻是支持的。你舅舅說此事八成會依皇上之意，秋后應該就會有圣旨昭告天下。”

    明蓁神色一變，她當然明白選秀意味著什么。

    大燕朝自□□時就立下規矩，秀女自民間采選。每遇大選之年，全國所有十三歲至十七歲的女子皆不得婚嫁，需由地方官吏選送到京城進宮備選，只有落選后的女子才能出宮嫁人。

    □□本意是不想宮妃的母家在朝中勢力過大，只是這條規矩在當今圣上繼位之后就被打破了。

    先皇早逝，當今圣上十歲登基，他的母親張太后把持朝政。

    張太后的娘家弟弟官職也隨之一路高升，高居首輔之位。待到皇上成年之后又聘張太后的娘家侄女為皇后。

    后來為了穩固朝政，皇上又冊封了多位朝中重臣之女為妃。前幾年，張皇后的庶妹也入宮生下皇子被封為麗妃。天下無人不知，前朝后宮都被張氏一族把持。

    當今圣上已年過四旬，上一次選秀還是六年前的事情。那時明蓁年幼躲過了采選，但她卻聽聞他們縣有女子入選，風光一時后卻從此音訊全無。

    明蓁不愿意入宮，周氏和姚思禮更不舍得女兒被困在那滿是勾心斗角、爾虞我詐的地方。但他們很清楚，明蓁麗質天生，若是大選的話絕對是躲不過的。

    “舅老爺和大夫人也著急的不行，唯恐耽擱了大小姐。舅老爺說京中不少人家聽聞了風聲都開始忙著相看，此時若是接大小姐進京的話，時間太過倉促，怕是一時尋不著如意的夫婿。”

    周氏知道大哥大嫂原本是打算在京中安頓好之后就把明蓁接過去，有大嫂帶著明蓁在京中的一些親朋故交家里走動，定能給明蓁選一門好親事。可是若是秋后大選的話，這些打算就都落空了。

    還是姚思禮最先鎮定下來，他安慰周氏道：“夫人放心，我絕不會讓明蓁進宮與我們骨rou分離的。”

    周氏這些年也經歷了不少風雨，自然也不會輕易就被嚇住。圣旨還沒有頒下，她想著總會有辦法的。

    夫妻二人拿定了主意，就忙著安慰明蓁。

    “蓁蓁，你放心，萬事自有爹娘為你做主。爹娘本也沒想你嫁入高門大戶，只盼著為你尋一位端方上進的君子，日后夫妻和美，安穩度日。”

    明蓁雖然憂心選秀之事，但也相信父母會竭力為她籌謀，這個時候她自然不會再給父母添亂，反倒讓他們不必過于擔憂自己。

    “娘，女兒明白的，婚姻之事但憑爹娘做主。”

    女兒如此懂事，周氏也寬慰不少，她這才有心思問起京中哥哥一家的情況。

    “舅老爺和大夫人一切都好，讓您不必掛心。臨出京時，大夫人備了不少禮讓奴婢一起帶過來。舅老爺還說，老爺夫人若是有什么吩咐就讓周興捎信回去。”

    周興是周家大管家的兒子，這次就是他送慧娘母女來臺縣的。

    周氏點了點頭，很快就察覺到了不對。

    “慧娘，你不和周興一起回去嗎？”

    “夫人，慧娘已經無處可去了，若是夫人不嫌棄，奴婢和春雨以后就伺候在夫人和小姐身邊。”

    “怎會無處可去？”周氏一臉不解。“你們當年不是在周貴的老家買房置地了嗎？我記得你還曾來信說做了一些小生意，家中日子還算寬裕。”

    慧娘淚如雨下，“夫人，原先我們一家三口日子確實過得不錯，可是周貴得的是急癥，請醫問藥就把積蓄花了大半。他去了以后，辦完喪事，家里的銀錢就所剩不多了。他的兄弟又登門要錢要房，說我沒有給周貴生下兒子，家產就應該由侄子繼承，把我們母女趕了出來。”

    周氏一臉怒意：“豈有此理，那族中就任由你們母女被欺負，也沒有人出面管嗎？”

    慧娘搖了搖頭，“族中長輩都向著他們兄弟幾個，我們母女求告無門，就在山腳下搭了間草棚子給周貴守喪。孝期一過，我就帶著春雨進京去找舅老爺了。原本舅老爺是要給我們當地的知縣去信幫奴婢申告的，可是奴婢不想回去了，奴婢已經在舅老爺那里重新簽下了賣身契，只想回到夫人身邊。”

    周氏面上有些動容，慧娘雖是她的丫鬟，但在她身邊陪了十幾年，兩人的感情早就超越了主仆之情。

    “你這又是何必呢，春雨也長成大姑娘到了該嫁人的年紀，你給她挑一門好親事，后半輩子不就有指望了。”

    “夫人，”慧娘拉著春雨又重新跪到周氏面前。

    “奴婢這些年無時不在掛念著您，大小姐快要出嫁了，身邊也不能沒有一個伺候的丫鬟。春雨這丫頭能干又忠心，她來照顧大小姐最合適。夫人若是不留下我們，我們母女也沒有什么活路了。”

    周氏嘆了口氣，事已至此，她也只能答應慧娘。

    “起來吧，既如此，你們就留下吧。你也不用張口閉口都是奴婢，春雨跟在蓁蓁身邊做個伴，以后若遇到合適的后生，還是要放她出去嫁人過日子的。”

    明蓁也上前扶起慧娘，對著母親開口說道：“娘，慧mama和春雨趕了這么多天的路，一定也都累了。女兒先帶她們梳洗一下，安排好住處。”

    周氏點頭，“去吧，家里的房間不多，先把后頭的兩間倉房收拾出來，暫時委屈慧娘她們母女兩個住下。”

    慧娘連道不委屈，對著周氏行禮后跟著明蓁出了房間。

    后院的兩間房說是倉房，但其實并不雜亂，屋子里放得多是一些舊家具，正好拿來給慧娘她們用。

    “慧mama，家里的條件不能和京城比，委屈你們了。”

    慧娘連道不敢：“大小姐可不要這么說，奴婢小時候家里窮，連住的地方都沒有。是遇到夫人之后才有好日子過的。這些年，你和夫人才真是受苦了。”

    明蓁知道在外人眼中他們一家從官宦之家淪落到鄉下的農家，肯定會受了不少苦。可是明蓁是真的沒有那么委屈的。

    也許一開始回到鄉下的日子有些不適應，但是一家人都守在一起，日子平安順遂，她已經很滿足了。

    有慧mama和春雨在，收拾房間的事情根本就用不著明蓁動手，她也只幫著翻找出兩套鋪蓋。

    家里沒有多余的被褥，好在現在已經入了夏，等過一段時間再做新的也來得及。

    春雨手腳很是麻利，打掃完房間，又燒了一大鍋開水洗漱，等到晚飯時就已經全部收拾好了。

    周氏帶著慧娘母女去了前院，把她們要留下的事情向張氏稟明。聽到她們是周氏的哥哥送來的，張氏有些不樂意。

    “周氏，當年好好的官夫人你不當，非要讓夫君辭官回鄉下，怎么如今又吃不得苦了？我們姚家可不像你娘家那么官大業大，沒有多余的銀錢養下人。”

    周氏早就預料到了婆婆的反應，她也有應對的法子。

    “母親所言極是，只是夫君官場上的事情兒媳從不敢干涉。至于慧娘母女，既是兒媳的娘家兄長送來的，她們的一應花銷自然不敢動用家里公中的錢，全由兒媳的嫁妝錢來支出。”

    家里多了兩個人干活，還不用開工錢，張氏也就沒了理由反對。慧娘在一旁聽著，很是心疼周氏，更是囑咐春雨要照顧好明蓁。

    春雨見張氏對自家大小姐的態度冷淡，就想到了自己的親祖母，也是一樣的偏心幾位叔叔家，只知一味的索取自家爹娘賺來的辛苦錢。

    不用她娘多說什么她也拿出十二分的心思來照顧明蓁，在她心里明蓁就像天上的小仙女一樣，哪里舍得她受委屈。

    晚飯后回房，明蓁就見春雨忙前忙后一刻都不肯停。

    “春雨，快別忙了，書案放著我自己收拾就好。你也累了一天了，回去歇息吧！”

    春雨不肯：“大小姐，奴婢不累的。以前這些事情要勞累你自己動手，現在有奴婢在，這些雜事就不需要你來cao心了。”

    明蓁很是無奈，春雨自小便是如此。明明年紀比她還小兩歲，但是卻把她照顧得十分周到，宛如大jiejie一般。

    因為慧娘母女的到來，明蓁不免想起了兒時在京城生活的許多往事。她一直知道父母的打算，可是說實話，明蓁自己從未想著非要嫁入京城不可。

    現在因為選秀，她的婚事起了波折，不但不能嫁入京城，甚至匆忙之間就要相看好人家。明蓁心底有些許的迷茫和慌亂，卻唯獨沒有遺憾。

    留在老家嫁人至少可以陪在父母身邊，年節下還能經常走動。若將來嫁的夫君謙遜溫和，能像爹娘一樣夫唱婦隨，相伴一生未嘗不是一件幸事。

    明蓁對自己的將來還是很樂觀的，她不知姚家人對此事卻是心思各異。

    第10章

    見到周家來人，曹氏就動了心思，跑來和女兒商量。

    “珠珠，周家那邊來人肯定是要接明蓁進京的，說不準連親事都給她相看好了。咱們再去求一求你祖母，要是她同意你和明蓁一起進京，周家總不能不顧親戚情面。京城富家子弟多，若是你能嫁到高門大戶里，咱們一家子就跟著你享福了！”

    姚明珠冷笑，上輩子她也是和她娘一樣的想法，去找祖母給大伯母施壓。結果卻被大伯母一頓奚落，最后才得知明蓁去不成京城了。

    大伯母的娘家提前送了消息過來，秋后就要選秀了。她和明蓁就急著開始相看人家，用不了多久就要出嫁了。

    “娘，你就不要想了。周家送的下人都要在咱家們住下了，明蓁怕是去不成京城了。”

    “不能吧？”曹氏不相信。

    “明蓁今年都十六了，她的親事不能再拖了。周家不把她接到京城怎么相看人家？”

    姚家人都默認明蓁是要嫁去京城的，曹氏心里雖嫉妒但也無可奈何，誰讓人家的舅舅是京官呢。

    “相看？”姚明珠的笑容有些詭異。“說不得明蓁只能留在咱們安縣相看了。娘，你還是cao心一下自己的女兒吧，我的婚事還沒有著落呢！”

    曹氏在她的額頭虛點一下：“你個不知羞的丫頭，娘說了這么多還不是為了你。明蓁若是能嫁入高門，你的身價不也跟著水漲船高嗎？即便是嫁不到京城去，咱們縣里那些富家子弟還不是任你挑。”

    明珠很不服氣：“娘，你怎么就知道我嫁的夫君比不過她姚明蓁。我也不要嫁什么富家子弟，就要嫁個有功名的讀書人。以后夫君高中，我就能得封誥命夫人。到那一天，明蓁見了我也是要叩頭請安的。”

    即便在曹氏心里再偏寵自己的女兒，也不敢想象這種可能。

    “珠珠呀，考功名沒有那么容易。你爹讀了三十多年的書到頭來連個秀才都沒有考中。咱們縣里的秀才也有不少，可是中舉的卻是屈指可數。像你大伯一樣金榜題名入朝為官的更是鳳毛麟角，娘去哪里給你找這樣的人家？”

    怎么會沒有呢，明珠心里得意，孟玉堂不就是嗎？他可是狀元郎，他們安縣百年間也只出了這樣一位青年才俊。就像戲文里說的，他肯定是天上的文曲星下凡。

    知女莫若母，曹氏見明珠臉色微紅，滿眼都是羞意立刻就明白過來。她又急又惱，逼問道：

    “珠珠，你是不是被人哄騙了？你這丫頭真是糊涂！到底是誰哄得你迷了心？”

    曹氏迅速把明珠能接觸到的人都在腦中過了一遍，立刻就想到今日明珠對待孟高氏過于熱情了些，不由起了疑心。

    “是你哥的哪位同窗？不會是……不會是孟家那小子吧？”

    見姚明珠低著頭不做聲，曹氏更加肯定了自己的懷疑。

    “不行，絕對不行。孟玉堂雖然是秀才，可是他家窮得叮當響，孟高氏一身的病，就是個藥罐子。況且他們家和族中的關系也不睦，孤兒寡母無依無靠的，讀書的銀子都湊不齊，指望什么考功名？”

    明珠當然知道這些，可若非如此憑著孟玉堂的相貌和才學又怎會一直沒有定下親事。明珠也懶得和她娘辯解，反正孟家很快就會上門來求親了，到時候她再說服她娘答應下來就是。

    曹氏不想女兒嫁給一個窮秀才，周氏也在發愁明蓁的婚事。

    雖然如今周氏隨著夫君在鄉下種田教書，但她畢竟出身官宦之家，自是希望女兒以后也能嫁個有功名的夫婿。

    安縣地方不大，縣中有些才學的適婚學子屈指可數。姚思禮雖是進士出身，但姚家家世底蘊并不顯，況且姚思禮辭官是因為得罪了張首輔一系，安縣有些身份地位的人家更不愿意牽連到其中。

    若是選個無依無靠的寒門子弟，周氏還要憂心他家中親人品性，萬一遇到一家子是那等粗俗貪婪之輩，不是把女兒往火坑里推嗎？

    “夫人不要心急，離著秋后還有些時日，咱們用心打聽一下總會給蓁蓁尋一門好親事的。”

    周氏也只盼著如此了，“這些年總是唯恐委屈了蓁蓁，大哥大嫂那里也是一樣，把親朋舊友家中年紀相仿的男兒考察了個遍。容貌不佳的、品行不良的、才學不顯的都入不得大哥的眼。哪料到如今卻生出這樁事來，倒讓我們進退兩難了。”

    姚思禮何嘗不是這樣想，女兒生得花容月貌，且又冰雪聰明秀外慧中，他也覺得沒有哪個臭小子能配得上。

    以往他從不著急女兒的親事，可如今卻不得不抓緊了。

    “夫人，若說起來，我心里倒是有個人選。”

    周氏一聽立刻來了興趣，追問道：“夫君說說看，是哪家的兒郎？”

    “也不是旁人，夫人也是見過的，就是孟家的孟玉堂。此子一表人才，平日里也是潔身自好，實乃謙謙君子。更難得的是他天資聰穎，才華出眾卻又謙遜好學極為上進。吾觀之，其前途不可限量。”

    周氏一直知道自家夫君很是欣賞孟玉堂，曾經不止一次夸過他。他雖是生在鄉間，但卻品貌非凡，是芝蘭玉樹一般的人物。

    以他這樣的才貌和明蓁倒也般配，只是……

    周氏想到今日明珠的舉動，不免多了幾分考量。若真是明珠和孟玉堂有什么瓜葛，那就決不能給明蓁相看，總不能鬧出姐妹倆爭一夫的笑話來。

    不過，這些只是她的猜測，關系到明珠的名聲周氏不會隨意說出口。