蔣母瑟縮了一下，訥訥不敢言。

    蔣大郎張張了嘴，唉了一聲，匆匆出了家門, 直往沐侯府趕去。

    .

    因為要宴客, 百花園已經閉了園。

    匠人扎各樣彩燈、像生花填描園景, 樂伎與百戲藝人全都暫住進園中，姬明笙又從四司六局那借調了人手，本就熱鬧的百花園處處喧囂，絲竹聲蕭不絕于耳。

    姬明笙頭一日還頗有興致地看侏儒打扮成滑稽模樣變戲法，第二日就嫌過于吵鬧，避入偏院躲閑，一干事務全交給了如意等人打理，自己又另外下帖請了曹夫人作陪。

    她二人極為投緣，相談甚歡，恨不能同床共枕，秉燭夜談至天明。

    只可憐了曹府尹，公主二十三宴客，他娘子十三日就讓公主接走了，撇下他孤凄凄地一個人，被冷衾寒好不可憐。有友人想過來攛掇曹府尹趁著河東獅不在家中，去外頭吃吃酒作作樂，一瞧曹府尹如喪考妣的模樣，又悻悻地走了。嘖，曹府尹生就銅牙鐵胃，唯好母老虎。

    曹夫人在百花園樂不思蜀，險些沒把丈夫忘到后腦勺。

    姬明笙笑著放下魚鉤，戲謔道：“曹府尹話家里埋怨我，拐跑他娘子，害他孤家寡人，好不孤凄。”

    曹夫人嫣然一笑，道：“日日在一處，又有什么意思？便是公主不邀我來百花園小住，我一年之中總有些時段不在家中，或去鄉間別院，或去寺廟禮佛，或外出游玩。長日相對，再好也膩味。”

    姬明笙笑起來：“夫人能說這一番話，可見夫妻情深。”

    曹夫人一樂：“也算緣分，我不嫌一臉褶子，他休埋怨娘子兇悍。 ”她膽大敢言，道，“公主棄夫后，更顯卓越風姿，令人神往。”

    姬明笙揚眉：“這般說來，夫人還曾嫌棄于我？”

    曹夫人掩面，笑道：“公主婚后，有賢惠美名，我這等悍婦，最見不得賢妻良母。任她嫁前英姿颯爽不輸男兒家，婚后洗手做羹湯，只差跪下奉湯勺，類此之事，大凡有個一樁一件的，必編在話本里頭大書特書，敲鑼打鼓嚷得人盡皆知，就差扯著嗓子要世間女子效仿。”她看眼姬明笙，“公主嫁前何等肆意飛揚，嫁人后在世上嘴里成了溫順恭謙的女子，雖是美名，到底面目模糊。二十三日的百花宴中，如此貴婦，十個里頭必有九個，都是一般眉目。”

    姬明笙輕嘆，道：“是我想岔了。”

    曹夫人問道：“公主眼下快活嗎？”

    姬明笙拎了拎魚竿：“確實快活。 ”

    曹夫人語出驚人，道：“嫁為人婦，窩窩囊囊、三從四德的，有何樂趣可言？在家時千嬌百寵，嫁人后就要低三下四，倒干起丫頭的活計，這越活越是每況愈下，我何苦折騰一場？”

    姬明笙撫掌道：“恨不早識曹夫人。”

    曹夫人笑起來：“公主不責怪放肆便是恩賜。”

    “皆是肺腑之言。”姬明笙道，“夫人愿說這些話，才是親近之意。”

    曹夫人見魚鰾一沉，忙收魚竿，又道：“一樣水米養百樣人，有我這等悍婦，自也有真正貞賢良淑的，指著她名聲過活，各有各的緣法。恕我大膽妄言，公主實在不像專好美名之人，再恕我放肆，狀元郎配不上公主。”

    “是嗎？”

    “是哩，堪配公主的男子，需得舉世無雙，能讓公主活得比未嫁之時更為肆意隨心。”曹夫人道，“不知有多少男子，自我吹噓胸懷寬闊，實則卻是小肚雞腸，尤對女子苛責，這不行，那不許，這不對，那不好。”

    姬明笙笑起來：“夫人算是把世間的男子罵進去了十之八九。”

    “他們做得，我說不得？”曹夫人笑，“依我之見，既是男子漢，心中能容世所不容之事，方稱大丈夫，不然，哪來得臉吹噓自傲啊。”

    姬明笙念頭有些微恍，世間大丈夫啊，樓大將軍許算得上一個。

    她二人釣半天魚，半尾魚也無，守著魚簍的阿軟等人好不失望。

    姬明笙笑道：“真個當我們是來釣魚的，我們不過來說笑的。”

    她們說笑間，茜紅領了燕云還打月亮門進來，隔池看美人，如隔簾觀名花，見其艷絕無雙，爭不可耐之下只想撩簾捧到眼前細觀。

    “這是……”曹夫人驚嘆不已，“這是哪來的絕世美人？”

    姬明笙微有些驚訝，輕蹙了一下雙眉，便知燕云還大許是遇著什么事，她本就憐惜名花落入鐵匠手，栽在火爐邊，澆的還是鐵汁。

    燕云還身上穿的還是姬明笙送去的那件華衣，她在留溪沐浴更衣，重理云鬢，久不描的娥眉淡淡掃就，胭脂暈開一點酯然，櫻桃嘴點著絳紅胭脂，微啟輕抿俱勾人心弦。

    “燕云還拜見公主……”

    姬明笙上前將人拉起來，細細審視著燕云還的臉，伸手就摸了一下，笑道：“大凡是美人，濃妝淡抹兩相宜，不過，燕娘子更宜盛裝啊。”她將人拉過來，一指曹夫人，“這位是阿韋，單名一個夷字，夫家是禹京府尹。你喚她韋jiejie、曹夫人，都兩可。”

    “公主只說我，怎不說這位美人的名姓？”

    姬明笙笑道：“她姓燕，名喚云還，夫家……”夫家什么名姓，姬明笙就沒仔細記過，此時便有些尷尬。

    燕云還深深一禮，道：“云還夫家，不提也罷。 ”她面露羞澀，又欲下跪。

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