他十分抱歉、也跟著局促起來, 匆忙向白小姐解釋, 說自己言行無狀口不擇言、實則對她的家人絕無嘲弄不敬之意。

    白清嘉也曉得這位先生是赤誠之人，怎么會怪他？聞言只搖了搖頭，說：“無妨，道路不同而已, 先生哪來的錯處？”

    的確，道不同不相為謀，就算那些支持復辟帝丨制的人也未見得都是其心可誅——譬如他們校長吧，如此有名望的人, 難不成還真是貪圖什么政治小利？不，他只是信了那美國人的話，誠心覺得中國走不了共和之路，要仿照英國先搞一通君主立憲，說穿了還是康梁的老路。

    他們對么？不知道，也許在實現共和之前這個國家的確要走一段迂回的路，可不幸的是袁氏有竊國之念，之前刺殺宋教仁先生便是鐵證，他會真心搞君主立憲么？絕不可能！到時國會的權力一定會被架空，國家倒退十幾年，重新又回到君主專丨制的死地里去了！

    程故秋是憂心如焚，然而人不在政界卻是束手無策，此刻唯有一聲長嘆，說：“的確是道路不同……嘆只嘆人微言輕，于國家而言只是一粒塵埃，再怎樣折騰都翻不起什么浪來……”

    這話實在太苦悶，惹得白清嘉也心中戚戚，她示意傭人給他添了一杯茶，緩了緩又說：“先生也不必太悲觀，總要走一步看一步的……”

    程故秋謝過了她讓人為他添茶的美意，聽言又點了點頭，不知想到了什么，那富有書卷氣的眉眼又恢復了些許開闊之意，先應了句“確當如此”，又說：“我過去一向無心政治，如今卻覺得不得不淌這個渾水，該要從學校里走出來探探外面的風雨了……

    白清嘉一聽這話挑了挑眉，問：“先生是有意從政？”

    “只是一些念頭罷了，”程故秋沉沉嘆了口氣，“前不久剛入了國民黨，只希望能做些于國家有利的事，別再無的放矢……”

    此消息實在讓白清嘉有些驚訝。

    她并非覺得程故秋沒有才能，只是直覺他不適合政壇罷了——他是教書的先生，才學與見地都是一等一的，只是恐怕秉性太過干凈赤誠，并不適合如今這極盡復雜的官場，倘若背后再沒有倚仗……多半是要受欺凌的。

    她有心想勸一勸他，可臨到開口卻想不出恰當的措辭——她能怎么說？難道要勸他擱下那顆兼濟天下的心向嚴酷的現實低頭？她并非先知，哪來的資格對人家的選擇指手劃腳？

    因而她最后還是沉默了，只看著對方隱晦地說：“如此甚好……只是往后先生要多勞心了。”

    這句“勞心”是一點也不差的，甚至像是一句讖語，因為此后幾月的局勢又一路惡化了下去，□□幾乎已是板上釘釘。

    1915年10月6日，參政院熱熱鬧鬧地開了一場“國民代表大會”，參會的代表一律表示支持君主立憲，聲稱這是“民意”，還上書推戴袁氏成為“中華民國皇帝”；彼時大總統的戲癮卻是還未過足，竟再次煞有介事地揖讓了起來，如此做派簡直比在婆家門前下花轎的新媳婦還要含蓄羞澀，令一干看客見了不禁大呼無恥。

    可社論再罵也沒用，終歸還是要把這場虛假的大戲看到底，直到當年12月，國會、高校、民眾請愿團、籌安會和各省國民代表又再次聚在一起恭請大總統登基，這回對方總算覺得戲足了，遂悠悠嘆了一口氣接受了皇帝尊號，又于12日改國號為“□□”，廢民國年號，稱將以1916年為洪憲元年，行君主立憲政體。

    而在這所謂的“洪憲元年”到來之前這位皇帝陛下便忍不住開始論功行賞了，白家人可是為他的登基立下了汗馬功勞，怎么會分不到利益？白清平直接被授予了“一等伯”的爵位，這可是這個商賈家族有史以來的第一遭！潑天的富貴！無上的榮寵！白家人個個歡喜不可勝言、簡直是通宵達旦地在慶祝，一場又一場的宴會辦個沒完沒了，白老先生像是一朝年輕了二十歲，似乎已經把半個北京城踩在腳下了。

    只有白清嘉一個獨立在這場狂歡之外。

    她當然也為父兄得償所愿而感到欣慰，可潛藏的危機卻又令她不得不警覺，深恐新一輪的革命和戰爭會驟然爆發、將她心心念念的人們全都扯進去攪個粉碎。

    而另一樁更直接的憂慮卻是她聯絡不上徐冰硯了。

    此前他在信中說自己將于秋后返滬，是以她特意掐著時間在十月給他去了信，就是上回在火車上寫的那一封，只不過把那不得體的最后一段摘掉了罷了；可從十月至今她卻一直未能收到他的復信，她以為他是未能如期回到上海，因此又特意寫信給靜慈打聽有關于他的消息，對方回信時卻說他已經回去了，只是好像受了傷在養病，具體的她也不甚清楚。

    受傷……

    這兩個字真是天大的忌諱，可以引發她無窮無盡的糟糕聯想——他怎么了？發生了什么事？是受了很重的傷么？恢復得還順利么？京滬之間的距離在重重的未知下忽而顯得更加遙遠了，折磨得人心焦又心傷。

    她沒有法子，只能繼續給他寫信，這次就再顧不上修飾措辭隱藏情緒了，想到什么就寫什么，字里行間全是清清楚楚的憂慮和思念，只要他接到這封信就一定能知道——

    ……她愛上他了。

    那是多么荒謬的感情啊，明明他們統共也沒有見過幾面，可是他卻好像在她心里扎下了根，一次又一次漫長的分別都無法讓她忘記他，甚至反而不斷加深著她對他的迷戀。

    她到底為什么喜歡他呢？

    是因為他救了二哥的命？還是因為之前在曾副參謀長的官邸他幫她驅趕了徐雋旋？或者更早……因為他在火車遇匪的那個夜晚曾專程來到她的門前？

    可如果是這樣又怎么解釋之前的事呢？

    譬如為什么那晚在徐家官邸打牌時她會忍不住用余光偷瞄他？為什么在戲樓偶遇時她會特意邀請他跟他們一起去到二樓的包房？以及最初相遇的時候……她為什么會在碼頭上生氣地丟掉他的外套？

    拒絕徐雋旋的那晚她曾告訴過他，喜不喜歡在她看來是一眼就注定的事，原來那并不是空口胡說、竟真的有跡可循——她對他的喜歡或許真的從第一眼就開始了，那時他在陰霾的天幕下走上甲板，又在混亂擁擠的人群中抬眼看向她，幽深的眼睛倒影出她的影子，冷峻的樣子讓她以為自己只是滄海一粟，可他卻只向她一個人走近、低頭叫她一聲“白小姐”，骨節分明的手將自己的外套遞給她，為她遮去滬上秋季冰冷的雨水。

    ……要命的柔情。

    也許從那一刻起就注定了她要為他著迷，而此后的那些周折反復只是為了讓她確信——她要跟他在一起，或者至少……要知道他過得好不好。

    她被那樣強烈的感情吞噬了，有一段日子幾乎是廢寢忘食，把信寄出去之后就更輾轉反側，家里歡鬧的氣氛完全無法感染她，她只感到極端的矛盾，心是一陣冷一陣熱，完全成了一團亂麻。

    ……而最糟的是這次他依然沒有回信。

    她等了將近兩個禮拜，就算是再糟糕的郵差也該把信送到了，可她卻完全沒得到任何有關于他的音信——這是為什么？因為他的傷情很糟糕、以至于已經無法回信了？還是他被什么人什么事絆住了、不便給她回信？或者……或者是信在周轉的途中出了意外，不幸被送信的人搞丟了？

    千奇百怪的猜測一股腦兒涌進了她的腦海，折磨得人越發難受，她一邊持續猜測著各種緣由一邊又忍不住偷偷自嘲，心想這些都是報應，冥冥之中她就是要彌補他，誰讓今年三四月時她沒有回復他的來信呢？那時的他大概也像此刻的她一樣掛肚牽心吧。

    如此糟糕的境況又持續了幾天，她的消沉與焦慮已嚴重到無以復加，直到后來事情也沒有發生什么轉機，只有一個既荒誕不經又理所當然的消息忽而從南方傳來——

    1915年12月25日，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞在云南宣布獨立，因反對□□而出兵討袁，轟轟烈烈的護國戰爭就此爆發，一個空前混亂且殘酷的時代由此揭開了最初的序幕。

    而那個時候的白清嘉尚且不知道，這將多么嚴重且深刻地……改變她和整個白家的命運。

    第67章 重逢   ——他要來北京了。

    云南之地偏僻多險阻, 是辛亥之后少見的未被北洋勢力深入的省份，軍政界中多有同盟會人，曾為醞釀戰爭而多次秘密集會；那唐繼堯將軍也是個人精, 在護國運動爆發之前還曾秘密擴軍, 最終攢得討袁滇軍共兩個師和一個混成旅, 約有一萬五千之眾, 云南軍政府還于1916年1月1日發布討袁檄文，于其中痛斥袁氏二十大罪狀, 字字泣血聲聲激憤，呼吁全國軍民共反帝制，保衛共和民國。

    大總統如今成了皇帝，脾氣自然也跟著大了起來, 天子一怒伏尸百萬，不打仗是絕不行的——川、湘、粵等省軍隊有約八萬人，分自三路攻滇欲成夾擊之勢；唐繼堯脾氣也硬, 心想誰還不能分成三路了？于是也將手下兵將分為三軍, 第一軍攻川，第二軍入桂粵, 第三軍留守云南伺機經黔入湘, 打的是在湖北武漢會師北伐的算盤。

    三個戰場于是很快一齊轟轟烈烈地打開了，四川、湘西、滇桂邊，幾乎整個南方都燃起了戰火，一連幾月都不肯消停, 甚至有愈演愈烈之勢；這局面實在大大出乎了看客們的預料，畢竟當初癸丑年孫先生搞起了所謂“二次革命”，彼時國民黨坐擁半壁江山，還不是一開火就節節敗退了？如今滇軍的勢力大不如前者, 論理早該束手就擒引頸就戮，誰承想他們竟能翻起如此大的浪，甚至還在四川打了好幾場大勝仗！

    北京的權貴們漸漸開始感到慌亂了，白家人便是這一派的代表——剛剛得了爵位的他們怎么能容忍袁政府倒臺？天天在家祈求他們的皇帝陛下萬歲萬歲萬萬歲都嫌不夠。白老先生如今是天天在家中痛罵滇軍，只憑這么一張嘴就足可以將他們送回老家，有時讀著讀著報紙還會忽然憤而拍案，怒罵：“季家！季家！又是他們！哪回都少不了季寧遠那個老匹夫！”

    如今的白老先生已可以算是戰事的晴雨表，每日都會搶在全家頭一個展開報紙察看戰況，倘若看完之后無聲無息，家中人便曉得今日政府軍是勝了；倘若看著看著便不禁破口大罵起來，可見這戰局便是有些糟糕了。

    這位被他痛罵的云南軍政府的季寧遠將軍說起來也不是生人，同白老先生算是早有宿怨，白小姐還跟他的獨子季思言跳過舞，就在去年曾副參謀長辦的那場宴會上，也是那時才曉得他和徐冰硯曾是同窗。眼下他和他父親都是滇軍的將領，俱在黔湘邊境主持戰事，據說是殺得政府軍節節敗退，2月初便敗逃蜈蚣關了。

    “小人得志！豈能長久！”白老先生義憤填膺，在家中一邊吃早餐一邊高談闊論，“陛下天威無限，北洋一系亦兵力雄厚，他日時機一到必會發起反攻——什么‘護國軍’？不過是一群不識時務的烏合之眾，早晚要為他們的愚蠢和短視付出代價！”

    白老先生的這番預言果真沒錯，湘西一帶的戰局果然在2月下旬就再次生出了變數，北洋軍先丟洪江、靖縣、通道、綏寧等地，后于3月反攻麻陽、黔陽，護國軍寡不敵眾，據說已漸漸顯出頹勢，甚至還有傳言稱季家的軍隊遭遇了重創，季公子本人亦負了傷，眼下生死不知。

    這個消息傳回北京，又讓北洋一系的權貴們深感振奮，白老先生為之大悅，覺得自家剛剛獲封的爵位是更加牢靠了，因此而起的喜悅甚至沖淡了被陛下再次開口要錢的憂慮——這“中華帝國”的皇位也真是難坐，剛剛登基就要打仗，可那國庫早被外國人掏空了，軍餉又該從哪里來？想來陛下也只能故技重施、再痛痛快快地發賣一批“公債”了。

    百姓們是可買可不買的，橫豎他們口袋里統共也沒幾塊銀元，可腰纏萬貫的富商巨賈們卻無法幸免于難，尤其是那些擺明要抱帝國政府大腿的人，更不得不割一割rou、放一放血。

    白家便是這樣一只肥美的羔羊。

    他們一家在去年12月曾被“一等伯”這個金光閃閃的封號迷昏了頭，而如今再回頭看卻覺得“一等伯”遠沒有“一等侯”風光了——人對功名和權力的追求哪有盡頭？好不容易嘗到的甜頭并不會讓人就此滿足，反而會催著人生出更加強烈的欲望。

    陛下要錢？好吧，給吧，反正陛下最終都會還給他們的，要么直接還銀元，要么間接還爵位，無論哪個都很好；沒錢？也無妨，反正白老先生已經跟梁元昌搭上了線，賭馬的生意雖不能長久做下去，可要在如此緊要的關頭猛套一筆大的似乎也只能靠它，他得盡快跟那個后生聯絡，把手頭僅剩的六萬大洋全押進去、再將最值錢的幾個廠子轉手換錢，獲的利可以跟對方分，這樣總不算虧待他了吧？

    白家人想得細致周到極了，幾乎已經看到那令人垂涎的爵位在朝自己招手了。

    可即便這樣帝國政府的軍餉漏洞依然遠遠填補不上。

    皇帝陛下也真是著了急，一面不斷以“征滇軍費”的名目加重著對地方政府的搜刮，一面又忍不住去向美國政府搖尾乞憐，提出要以漢口水電公司為抵押借款四百萬元。美國人可不傻，一看中國政府的財政收入年年都是嚇死人的赤字，怎么還敢把自己的錢掏出來借？都沒經過什么談判便斷然拒絕了，干脆得很。

    于是“帝國政府”的經濟便搖搖欲墜了，戰場上的形勢也由于軍餉的匱乏而愈發糟糕起來，陛下一看形勢不妙，便又忙不迭將各省的軍政要員召到北京新華宮擺了一場宴席，表面上是推杯換盞鼓舞士氣，實則是在逼著所有人勒緊褲腰帶往外掏銀元呢。

    而也就是在這個時候白清嘉再一次得到了有關徐冰硯的消息。

    ——他要來北京了。

    這個消息是大哥帶給她的，那段日子文官處正在負責核計各省赴會人員的名單，上海的代表本該是徐振將軍本尊，但那老狐貍大概早瞧出了這是一場要命的鴻門宴、才不肯親自北上，于是就推說自己病了，把自己剛剛負過傷的義子推了出來，面對皇帝陛下以及各層官員的盤剝和威逼。

    這是極艱難的局勢，白清嘉也曉得現下他一定很為難，可打從知道要見到他開始她還是壓抑不住地開心——他們畢竟已經分別了整整一年，從去年三月不歡而散至今一面都沒有再見過，連書信也只有最初的幾封，而且彼此還都不曾得到對方的答復。

    她實在很雀躍，心中的歡喜就像溫柔的海潮一波一波漫上來，勾得她不斷想象著與他見面時的場景：他一定還會板板正正地穿著軍裝，袖口領邊都是干凈整潔的，即便站在最擁擠的人群中也依然會顯得出挑，畢竟他是那樣英俊又挺拔，還有一雙黑夜般深邃迷人的眼睛。

    他見到她時會怎么樣？會像她一樣欣喜么？那雙冷峻的眼在凝視她時是否會流露出隱晦又昭彰的溫柔？——他一定會對她道歉吧？既為去年他meimei冒犯了她，又為這段日子一直沒有回復她的書信。

    哼，瞧著吧，她絕不會輕易饒了他，這回一定要好好拿一拿喬、耍一耍小脾氣，必要時還應對他擺一擺冷臉，起碼要讓他知道她不是好打發的，這樣以后他就不敢再漠視她的來信了——可……可她也不會表現得太兇，畢竟要是真嚇退了他就不好了，久別重逢的氣氛一定很曼妙，她可不想破壞，只想被那男人好脾氣地哄一哄、盡情享受一番這闊別一年之久的悸動和溫存罷了。

    她想得美極了，打從知道他要上京的消息開始精神便一直亢奮著，吃飯睡覺再也不必秀知費心，自己就能料理得妥妥當當；她還主動跟她父親說起要去赴宴的事，只因這回受邀赴宴的名額十分緊俏，需要她父兄好好爭取一番才能得到，她頗費了番力氣跟家人周旋，好不容易才算塵埃落定。

    她已經打定了主意，這回見到徐冰硯一定要跟他徹底把話說開，再也不要繼續這樣不清不楚下去；她希望他能主動跟她提交往的事，或者更大膽些直接提結婚，她會認真考慮的，而且泰半都會給他肯定的答復，甚至就算他不提她也打算主動說了——她真的很喜歡他，喜歡到整整一年的分別都沒能消磨她的熱情，喜歡到讓她相信自己遇到了真正的愛情，比法蘭西小說中出現的橋段都更加熱烈真誠。

    她……想永遠跟他在一起。

    赴宴的日子終于到來了。

    3月7日，新華宮。

    北方的春日較南方而言總是來得更晚一些，尤其夜里更是清寒，比他們當初在滬上分別時要冷得多了；幸而“宮中”是極暖的，白家人到的時候已是高朋滿座，富麗堂皇的宮殿之中衣香鬢影令人眼花繚亂，美麗的白小姐仍然是人群中最亮眼的明珠，尤其當她脫去厚厚的貂皮大衣、露出內里修身的玫瑰色長裙禮服時，那迷人的風姿就更加令人魂牽夢繞，一不留神就要被她攝去了心魄。

    所有人都在看她，即便是她行走間微微搖曳的裙邊也足以吸引席間所有的注意，可她矜貴的目光最終卻只被一個站在角落里的軍官奪走了，那人是那么安靜，悄無聲息地隱藏在極盡繁華的聲色場里，側影像是一株不解風情的蒼松，一雙黑沉的眼睛比北國冬日的夜色還要幽深，此時已經穿過層層疊疊的人群與她相遇。

    好像一個突如其來的意外。

    ……又好像一場避無可避的宿命。

    第68章 進退   那未免太壞心了。

    他瘦了。

    瘦了很多。

    她只遠遠看了一眼便瞧出來了, 因為實在太過明顯，男人原本就冷峻的面容如今更加棱角分明，臉色似還有些蒼白, 像是已經十分疲憊；可他仍然站得很直, 端端正正一絲不茍, 軍人式的肅穆在他身上體現得淋漓盡致, 她于是猜測他的傷已經養好了，至少已經沒什么大礙。

    那一刻微妙而復雜的感情涌上她的心頭, 酸啊甜啊什么都有，見到他的時候她甚至有些說不清自己的感覺，明明很高興的……可又莫名有些傷懷。

    他也看到她了，她很確定, 有一瞬間他們的目光碰到了一起，那雙迷住她的黑色眼睛分明閃過了一絲怔愣，卻并未如她所料的那樣再露出什么驚艷和柔情, 只在她抬手向他打招呼之前就匆匆別開了。

    啊……

    是她看錯了么？……難道他沒有看到她？

    她又不太確定了。

    “清嘉, ”她正愣神，不巧這時她大哥卻來叫她了, 并未注意到自己的meimei還在看著角落里那個一文不名的軍官, 只招呼著，“去跳舞吧，可別一直站在這兒。”

    外界的聲音忽然把人拉回現實，她被迫回過頭看向大哥, 又看到對方身邊還站著一個年輕的男子，個子與她差不多高，正一邊緊盯著她的臉一邊下意識地搓手。

    “這是陸上將家的公子，與你年紀相仿, ”她哥哥熱絡地向她介紹，“他也在法蘭西留過學，你們該有許多話可以聊的。”

    這是又在給她做媒了。

    她完全不感興趣，此時心里眼里只有那個一年未見的故人，可她又不能拒絕和這位上將家的公子說話，因為這是她和父兄早就談好的條件——他們原本是不答應帶她一起來新華宮赴宴的，直到她最后答應同權貴們的公子交際才掙來了這個難得的機會，如果她不履約，往后怕就沒有下回了。

    她抿了抿嘴，沒有立刻接話，只又扭回頭去看向了那人所在的角落，她也不知道那時自己在指望什么期待什么，只是的確有一簇小小的火苗在她心底搖曳，可那人卻已經不在了、身影再次隱沒在人群中，令她在感到落寞的同時又感到一陣無措。

    “清嘉？”

    她哥哥又在叫她。

    她沒法子，只有再次回過頭，硬生生對那位陌生的少爺露出禮貌的微笑，對方似十分欣喜，兩只手搓得更快更歡了，臉上的笑容也跟著越來越大，還著急地朝她伸出了手，說：“白小姐可以賞光與我跳一支舞么？”

    她不想賞的，可最終還是進了舞池。

    與彼此陌生又沒有好感的男人跳舞可真是人間一大酷刑，更糟的是對方似乎永遠看不出她眼底的厭煩、總在想法子跟她搭話，一會兒問這個一會兒問那個，她都是左耳進右耳出只用“嗯”、“是”來應付，沒想到竟還敗不去對方的談興；他的手也不太高尚，總要借著跳舞在她腰上若有若無地摸幾下，正踩在令人發火的那個邊界上，說也說得過去，不好跟他算賬。

    不過彼時她其實也沒心思跟他算賬，一雙美麗的眼睛只顧著滿場找人，心里唯恐那個男人已經走了；幸而后來她還是在旋轉的舞蹈中看見了他，就站在舞池之外，正跟幾個軍官一起應酬，后來終于也肯看向她了，眉頭微微皺著，眼里像是摻雜了幾分擔憂。