1. 行政區劃由高到低大致是州—郡—縣。其中，寧州位于今天的西南云貴一帶，崔萱所在的萬壽是一個縣城，是寧州牂柯郡的治所，位于貴州地區。

    2. 上一章出現的餅餅不是指今天的餅，而是對面食的一種泛指，湯餅大約是一種湯面，伏日吃湯餅是當時一種習俗，可能多在北方，南方有沒有不知道。

    3. 之前出現的芍（que第四聲）陂（bei第一聲），在今天的安徽壽縣南，后來叫安豐塘。

    ☆、歸來

    自壽春出, 需先緣陸路行，跨過大別山麓, 至西陽郡中, 改水路, 沿江南下, 入荊州境, 經巴陵, 過洞庭, 溯沅水方至萬壽。

    這一路甚遠，又將經大別山等有土人蠻族雜居的地方，是以阿綺攜了百余身強力壯的仆從，初出壽春時，更行得緩慢而謹慎。

    劉澍恩領二百騎出發，快馬加鞭, 行出約莫半月時, 終于在近洞庭處, 巴陵驛站中追上她。

    這一日，阿綺方欲在驛站中多停留一日, 派人往縣衙中去，請縣令稍派些人來, 替她在洞庭一帶做向導, 以避開沿岸時常出沒的盜匪。

    是以即便劉澍恩是郗翰之所派，她也不過略一猶豫，便允其前來護送。

    她雖也帶了許多仆從, 可與身經百戰的兵卒相比，仍是遜色許多。她一女子在外，自是越謹慎越好。

    ……

    第二日，行裝整齊，舟船皆備。

    阿綺一早便起身，用過朝食后，只待昨日縣令答允派出的二人前來，便可啟程。

    然等到食時，驛站外未見縣令所派之人，卻有一百人隊伍，策馬而來。

    為首者乃一白面郎君，一身甲衣，挺拔健碩，目露威勢，竟是荊州刺史袁朔。

    只見他策馬至驛站外，翻身而下，在人群中略一觀望，便尋到阿綺，信步而來，拱手微笑道：“夫人可是要往萬壽去？昨日某恰經此地，在衙署中得知夫人亦在此，特來護送一程。”

    阿綺吃了一驚，道：“我不過往寧州去探親，如何能勞袁使君親自護送？”

    劉澍恩在旁，亦覺不妥。

    他雖隱約知曉袁朔與郗翰之二人間已達成眸中未道明的默契，卻仍心中戒備，遂上前道：“多謝袁使君，然有我等在此，已可保夫人無虞，便不勞煩了。”

    袁朔卻毫不在意他語中的防備，仍是笑道：“無妨，我也才自尋陽過來，本要先回江陵，再去一趟牂柯郡見孫內史，既遇夫人，不妨便不回江陵，直接與夫人同往萬壽去。”

    尋陽地屬江州，緊鄰荊州與豫州。

    阿綺聽后，稍一思忖，便大致明白了。

    先前他大約是與郗翰之說好，郗翰之專注北伐，他則著意經營南方。

    如今郗翰之正在北方奮戰，他便將精力多轉向江州等地，將勢力自荊州更擴大出去，待至太后與天子再無法撼動時，便可圖謀建康之位。

    眼下隨她同往萬壽，大約也另有打算。

    袁朔見她有些遲疑，又道：“我乃荊州刺史，在此多年，荊州境內情況，無人比我更清楚。夫人與我同行，可省去許多麻煩。”

    阿綺見狀，再難拒絕，思忖一瞬，終是點頭應道：“如此，多謝袁使君。”

    一行人遂自驛站啟程，至水畔登船。

    船行前，劉澍恩留了個心眼，悄悄命人往壽春去報信。

    ……

    十月末，壽春的天氣愈發涼了。

    刺史府中，自阿綺走后，便一下少了許多人，顯得空曠許多。

    劉夫人雖有紅夫在旁伴著，卻也莫名覺得少了些什么，空落落的。

    饒是平時兒媳不常親自來問候，每日里也多派仆從來教她打點平日吃食衣物，拾掇院子，如今一下沒了，她反覺得沒精打采。

    好容易得了消息，已離家出征數月的郗翰之終于要歸來了，劉夫人方有了精神。

    這日午后，劉夫人也不愿小憩，親手去后廚做了胡餅并清粥小菜。

    待一切收拾好了，手未洗凈，便有婢子快步入內，道：“老夫人，使君歸來了！”

    劉夫人由紅夫扶著，聞言忙掙扎著要出去，才行到一半，又忙回身吩咐人將吃食都盛起來。

    一番手忙腳亂的準備，再回到屋中時，郗翰之已然大步入內，沖著母親行禮。

    劉夫人忙將他攙起，張羅著給他擦手吃飯。

    紅夫悄聲立在一旁，呆呆望著眼前十多年未見，已然生得英武無匹的表兄許久，方回過神來，喚了聲“表兄”。

    郗翰之腹中正饑，方吃了一口胡餅并清粥，甫聞這一聲捏著嗓子的輕喚，下意識蹙眉，抬眸望去，這才注意到母親身邊的娘子。

    紅夫原本的憔悴經這一陣修養，也都已好了，此刻已恢復了從前的清秀模樣，若仔細看，尚能尋到一絲幼時的影子。

    只是不知為何，分明是幼時曾一起長大的表妹，郗翰之卻下意識想起荒唐夢境中的事，心底莫名生出一陣不適與抗拒。

    紅夫見狀，面上有些訕訕的，咬了咬唇，又問：“表兄此戰，可還順利？”

    說罷，她眸中帶了幾分小心翼翼，悄悄望著他的反應。

    然郗翰之始終未再看她，只草草道：“尚可，橫豎是勝了。”

    未待她再問，他便先將目光轉向母親，一番噓寒問暖。

    劉夫人自然都說好，末了稍嘆口氣，道：“只是兒媳不在身邊，一下倒教我有些孤單了，只盼她快些回來吧。”

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