佩芷搖了搖頭：“放不下了，舍不得回去，等她們再大些，能養活自己……”

    薛誠斷了藥進來，宋碧珠接過，打斷她：“別說了，吃藥。”

    吃過藥后她也睡不踏實，許是咳得磨人，胸悶且痛，她渾渾噩噩地喊著：“奶奶……奶奶……”

    宋碧珠背過頭去哭，薛誠上前把她攬住，宋碧珠便埋進他的懷里，痛哭起來。

    佩芷叫夠了奶奶，又換了個人叫：“靜風……我疼……”

    那一病佩芷像是在鬼門關走了一遭，但到底還是活過來了，養到開春，戲班子開臺了，她還能繼續登臺。天氣越來越暖和，她不受寒的話，咳喘會減緩不少，只是少不了胸痛和咳痰。

    疼的時候像是針在鉆心，佩芷便又開始抽煙，就像之前抽煙一樣，借著一支煙的順當能游移片刻，疼痛也能忽視掉些許。

    她獨自站在后院，余秀裳依舊端著小紫砂茶壺，也點了支煙，湊到她旁邊。

    他說：“其實我還真舍不得你回去，上一個給我跨刀的，沒你這么和我心意。”

    佩芷調笑道：“所以我不是一直在這兒傍你呢么，不回去了。”

    余秀裳笑得好看：“孟靜風知道得氣死。可你的病不能再耽擱下去了，回去罷。”

    佩芷換了說辭：“不回了，你大可以告知他我在這兒，那我就往更東北去，讓他找不到我。”

    余秀裳說：“你上次搪塞我，如今看搪塞不住了，便改為威脅了。”

    佩芷點頭：“可以這么理解。”

    余秀裳問：“為什么不回去？你記恨你爹？”

    佩芷無奈道：“合著我跟他的事情，你們外人都知道了？”

    余秀裳晃了晃腦袋：“可不是我愛打聽，梨園同僚聚在一起，少不了說，一傳十十傳百的……”

    佩芷不語，默默吸完了指尖的煙，胸腔的那股疼痛大抵是疼夠了，也停歇了。

    余秀裳了然道：“看來你是記恨你爹。”

    佩芷說：“余老板，您手伸得太寬了些。”

    余秀裳說：“行行行，我不說了。可你有句話說對了，我確實不想他來奉天，若是讓日本人知道他在奉天有你這么個軟肋，誰知道那些喪心病狂的會做出什么事兒來。這些年特務橫行，已經失去一個眠香了，我不想靜風冒這個險，你能懂么？戲還得靠他傳下去呢。”

    “我懂。”佩芷也是這么想的，若不是為了他能繼續在臺上唱，她也不會決然離開北平。佩芷又說，“也得靠你，您可別謙虛了。至于眠香，她是自盡的，沒中彈。”

    “眠香……唉……”余秀裳轉了話茬，“你跟我說實話，我和孟靜風，誰更勝一籌？”

    佩芷忍不住翻白眼，心道他幼稚，嘴上毫不給面子：“當然是他，想什么呢。”

    余秀裳按滅了煙頭，用手指點了她一下，起身要走：“你講話不公允。少抽煙，多喝藥。”

    本以為是柳暗花明，不想那一年間，佩芷的身體每況愈下，薛誠看了也面露難色，沒說出“油盡燈枯”的詞，仍舊給她開藥調理。

    又一年時光匆匆而過，佩芷教的年紀最大的女學生已經十八歲了，離開了石萍女學，到了奉天的一所私塾任教，終于能在這亂世中養活自己。

    秋末佩芷生辰，那個女學生送了佩芷一頂絨帽，讓她冬天戴著防寒。過去收過無數價值連城的貴重禮物，卻都沒有這頂帽子讓她感觸良多，且意義非凡。

    冬天的時候，她就帶著這頂帽子，每日要在雪地里走兩公里路，到奉天戲院趕戲。許是心理作用，也可能是回光返照，她竟覺得自己好了不少，輕快地在雪地里跑了起來。

    宋碧珠勸她別再去趕戲，自己可以多接些活兒，佩芷說她：“你再這么點燈熬油地縫縫補補下去，怕是要不了幾年就老花眼了。”

    宋碧珠回道：“老花眼也比你咳得睡不著覺強。”

    佩芷描著九九消寒圖等著春日到來，像是迷信地認為，春暖花開，萬物生機勃勃，她也能跟著重生一樣。

    可惜天不遂人愿，房檐下的雪已經開始化了，姑娘們在院子里笑得開懷，她卻覺得渾身酸痛無力，沉得起不來身。

    民國二十三年戲班子開臺的時候，給余秀裳跨刀的已經換了別人。

    這兩年間，姜肇鴻派出去的人幾乎已經把滿中國找了個遍，除奉天事變后日本人占領的東三省及周圍地區，關于佩芷在哪兒的答案似乎越來越明顯，他們卻不敢相信。

    那日北平有名票組織雅集，聽聞有從東北來的梨園同僚，孟月泠專程去了。閑談之際難免說到了余秀裳，有人提了一嘴他又換了個跨刀，感嘆余秀裳運氣不濟，遇不到一個常年合演的搭檔。

    又有人說：“上一個倒是和他心意，雖沒什么名氣，叫什么來著，石川？據說是病了，興許病好了還是她呢。”

    孟月泠沒想到，得到她的消息竟然如此的偶然。

    他又問了那個同僚幾句后，確定就是佩芷，連夜前往東北。孟丹靈聞訊自然前來勸阻，不愿他去冒險，驚得孟桂儂都跟著來了，大呼小叫地呵斥孟月泠不準去。

    可他們攔不住他，他還是走了，勢必要去見她。

    臨上火車前，他給傅棠發了個電報，告知了傅棠佩芷在奉天，傅棠先給姜家送了信，旋即也要收拾行李跟去。

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