“還沒呢，不過已著小子去報了，你三叔今日定是會早些到家的。”喬三嬸一邊說著，一邊上前的挽了喬曉棠的手，帶著她進了喬府的大門。

    喬曉棠進門不過兩盞茶的功夫，就有小丫鬟前來傳話，說是老爺回家來了。喬曉棠忙趕至廳堂拜見。喬三叔四十來歲，中等身材，一副儒雅板正的模樣。見了這久未見面的侄女兒出落得跟朵花兒一樣，又是個端莊知禮的，喬三叔一向嚴肅的臉上也露了笑意來。

    “曉棠，你好不容易才來了一趟，可別想家，安心住著，只當這里是自己家，有什么事，缺些什么，也只管和你嬸子說。”喬三叔看著她溫和著聲音道。

    “嗯……”喬曉棠點了點頭，不知為什么，她只覺鼻子酸酸的，眼眶一時也濕了一點來。五年前，她母親不幸病逝，父親悲傷了兩年，還是于三年前繼了弦，娶了一名年輕的女子進了門。這幾年，繼母周氏接連生下了一子一女，父親自是歡天喜地，雖說對她這個長女還是關愛的，不過在喬曉棠心里，總是有些芥蒂。這會兒聽得三叔這般叮囑她，她心里竟一時酸澀了起來。

    “唉，要是大嫂子還在世就好了……”一旁喬三嬸注意到了喬曉棠的神色，口中低語一聲，面上也露了些惋惜唏噓之色。

    “母親，meimei坐了一路的車，腹中定是饑餓了，快些叫開飯才是！”見得屋內氣氛一時變了，喬九思忙開口岔開話題道。

    “瞧我糊涂的，連吃飯這樣的大事都給忘了，你們稍等，我這去叫開飯！”喬三嬸一時意會過來，忙笑著出門張羅去了，看著她風風火火的背影，喬曉棠笑了起來，再不想從前傷心之事，只在下首坐了，與喬三叔及喬九思說些秀州的風土人情來。

    ……

    一晃大半個月過去，這些日子以來，喬三叔夫婦對喬曉棠關愛有加，喬九思也拿她當親meimei一樣地看。她住在了后院名喚印月小居的二層小樓內，平日里讀些書寫字習畫，或是跟著喬三嬸學著做些女紅，這日子過得倒是清靜愜意得很。

    這一日剛用過了晚膳，喬三嬸卻是囑咐喬曉棠明日要和她出一趟門。

    “明天什么日子，你要帶曉棠去哪里？”喬三叔問了一聲。

    “老爺是不是忘了，明天是二十五，安平侯府崔老太君的生辰，可不得帶曉棠去拜見一回老太君？”喬三嬸笑著道。

    喬三叔聽得點頭，原來這安平侯府的崔老太君閔氏，和喬曉棠祖母是一對同胞姐妹。閔家祖上也曾風光過，閔氏姐妹的父親，還曾在朝中任過殿閣大學士，與當年的安平老侯爺交情頗好，因此將自己才貌雙全的次女嫁與其長子為妻，也就是如今崔家老太君。論起來，喬曉棠要喚崔老太君為姨祖母。

    喬家祖母早已經過世，可這位崔老太君雖已是古稀之年，聽說身體仍是硬朗得很。喬曉棠既是來了京城，自是要去拜望一回。

    “曉棠，那侯府不像咱們家，規矩大禮數也多，你去了要處處小心留意。還有……”喬三叔說到這里頓了下。

    喬三叔遲疑了下，抬眼看著眼前侄女兒一副嬌弱單純的模樣，還是開了口。

    “那侯府的二公子，生得一副好模樣，卻是個膏梁輕薄之徒，你若見了他，切記避著點。”

    喬三叔說得一臉凝重之色，喬曉棠連忙重重點頭應下。喬三叔是國子監博士，一向正直儉樸，最是不喜勛貴子弟的奢靡紈绔之氣。只是，不用他叮囑，喬曉棠心中也知曉，自要遠離這樣的人。

    “老爺，你別危言聳聽將曉棠嚇著了。那崔家二公子雖是個頑劣的，不過聽說只在打小只在外面鬧騰，從不在內宅女孩堆里混，曉棠此去定不會遇上他的。”喬三嬸走過來嗔怪著道。

    喬三叔聽了點點頭，可面上還有隱有擔憂的模樣，喬曉棠見狀忙起身道：“三叔放心，我去了那里，定會處處小心，一步都不會離了三嬸。”

    喬三叔這才放心下來，喬三嬸則笑了笑，然后示意喬曉棠和她一道回房去。

    喬三嬸帶著香曉棠回了房，卻是吩咐丫鬟們開了箱子，取出來幾樣首飾與一套衣裳出來，又遞到了喬曉棠跟前。喬曉棠抬眼一看，就發現一只匣子里，放著一對梅花垂珠耳墜，一支纏絲鑲珠金簪，還有幾朵精巧別致的珠花。匣子下面，是一套水紅素面的輕紗衣。

    “三嬸，這？”喬曉棠有些疑惑地問道。

    “這幾樣首飾是我這兩年新打的，還算看得過去。我娘曾在宮中做過女官，這套衣裳的布料還是宮中老太妃賞給她的，她又給我做了這件衣裳，做好后我一直也沒舍得穿，如今再穿，這顏色怕是不太合適了。你如今正當好時候，就一并都送你了。”喬三嬸笑著道。

    “三嬸，我……”喬曉棠一時說不出話，她心里明白，明日要去侯府赴宴，三嬸是見她平日里穿得素凈，也沒幾樣像樣的首飾，因此特意尋了這些出來給她的。

    “傻姑娘，別這樣，咱們家自不能和那鐘鳴鼎食之家相比，不過穿得得體些，盡到禮數罷了。再說了，明日是老太君的壽宴，打扮些喜氣些，老太君見了也高興。”喬三嬸忙寬慰著道。

    “嗯，曉棠明白，多謝三嬸了。”喬曉棠點點頭致了謝，身后朱櫻欣然上前將首飾和衣裳都接了。

    次日上午，才吃過了早膳，喬曉棠與喬三嬸坐了同乘一輛馬車往安平侯府去。一路之上，喬三嬸又與喬曉棠說了些安平侯府諸事。

    安平候府的祖上是原是武將出身，先祖曾跟著本朝太/祖皇帝打過仗，先是封了威遠大將軍，天下太平后又封了安平侯。這安平侯爺的孫女又入宮做了皇后，也就是當今圣上的祖母，已過世的仁孝圣皇太后。

    如今的崔府老祖宗是閔家的二小姐，嫁于崔家之后，生下兩子一女。老安平侯爺十年前已去世，如今安平侯爺為長房長子，娶得長興侯的長女為妻。膝下有兩子一女。次子崔二老爺在吏部當差，娶了寧遠伯鄭家的女兒，生得一子兩女。崔老太太還有一女遠嫁平州去了，聽說也是個顯貴人家。

    安平侯爺原先在朝中任要職，后來先帝駕崩，新帝登基，便稱病辭了官職。近些年來，更是常以隱士自居，也不大理會府中諸事。因此如今侯府對外之事大多由其弟崔二老爺出面料理，而侯爺夫人又是個身體孱弱的，一年有大半時間抱病臥床，這內宅管事之事，便也落在二房鄭氏的頭上。

    一路說著話，不多時侯府也到了。馬車才到門口，就有那衣著光鮮侯府家仆趕上前來，領著喬三嬸及喬曉棠進了門由步入后院，待到了一處名為“怡福堂”的所在，眾人停下了腳步，門口處已有丫鬟迎了過來，迎著幾人往門內去了。

    “老祖宗，喬夫人來了！”一綠衣丫鬟脆著嗓音通報了一聲。

    屋內好些人，有坐著有站著，多是有些端莊精致的婦人，一片衣香鬢影之狀。當中上首的一張榻上，坐個著老太太，雖是上了年紀，可是氣色紅潤，眼神清亮，周身氣質也極是優雅。這老太太的模樣讓喬曉棠一見就生了親切之感，恍如一時間又見到了已是逝去多年的祖母。

    “老祖宗萬福！”喬三嬸忙上前行禮道。

    “原來是喬家的表嬸來了，快，快去扶了起來。”崔老太太笑呵呵地，眼光落在喬曉棠身上，有那么一瞬間的失神，正待開口問時，便見得眼前那嬌怯怯的人兒已是拜了下來。

    “拜見姨祖母。”喬曉棠脆軟著聲音，納頭拜倒在地。

    “呀，這是誰家的姑娘？生得嬌弱弱怪可憐見的，快扶起來說話。”崔老太太抬著手，臉上的驚訝里含著一絲慈愛之息。

    第5章 他就是那大鵝的主人

    “老太太，她既喚您姨祖母了，那可不是喬家表爺的閨女嗎？”崔老太太身邊一個穿一身玫瑰金妝花褙子，面容姣好的中年婦人笑著提醒道。

    崔老太太一聽這話頓時恍然大悟，見得小丫鬟扶了喬曉棠起身，她忙招手讓近前來。喬曉棠依言上了前，崔老太太一把捉了她的手，讓她坐到了自己的身側，然后將她上下仔細打量一番，面上的歡喜之色毫不掩飾。

    “怪道這孩子我一眼瞧著就覺得親，原來是我那老jiejie的孫女。”崔老太太笑著道。

    “可不是嗎？我等瞧著這姑娘也是眼前一亮的感覺，原來是老祖宗的侄孫女，還真是既標致又靈氣的好姑娘。”座中有一臉貴氣的婦人笑著道。

    崔老太太聽了這話，越發看得喬曉棠合眼緣，于是又細細問了起來，問她名字，又問年紀屬相，父母及家中姊妹狀況，待聽說喬曉棠已是沒了母親，崔老太太的面上就越發露了疼惜之色。

    “老太太，您老可別光顧著和喬姑娘說話，外面還有好些夫人太太等著進來給您拜壽呢。”適才著玫瑰金妝花褙子中年婦人又近前道。

    “好好……”崔老太太笑呵呵地應了下來，指著那婦人對喬曉棠道：“這一位，是府里的二嬸子，你還有一位大嬸子，身子一向弱，前幾日累了些今日就病到了，不然也叫你見一見的。還有她們這些人，都是同族里的妯娌，還有一些是親戚家的的姑母姨媽的……”

    喬曉棠一聽這話，這才明白，原剛才說話的那位就是侯府二房的夫人鄭氏，也是如今侯府內宅的管家人，怪不得瞧得一臉玲瓏的模樣。

    “見過二嬸。”喬曉棠忙對著鄭氏福了一禮，鄭氏扶起她之后，她又對著屋內眾人行了禮，眾人忙起笑著讓她免禮起身。

    “喬姑娘小小年紀這般知禮，不似我們家的那幾個，成天就知道渾玩。”鄭氏看著喬曉棠又笑著道。

    “你這一提我倒想起來了，她們姊妹這會子估計正玩在興頭上。”崔老太太也笑了起來。一邊又轉頭對著身后一個面容清麗的丫鬟又道：“流蘇，你帶喬家姑娘去花園子里和姑娘們見一見，就說我說的，叫她們好生陪著玩，可不許有一丁點怠慢了。”

    “老祖宗放心，流蘇定會伺候好喬姑娘。”那丫鬟笑盈盈地道。喬曉棠聽得這話，想起來之前說過一步也不離喬三嬸的話，一時間犯了難，忙朝喬三嬸坐著的方向看了一眼。喬三嬸朝她輕笑了下，分明是讓她放心去的意思。喬曉棠只好點點頭，和崔老太太又行了禮，才帶著朱櫻跟著流蘇往外去了。

    流蘇帶著兩人在后院穿行了好一陣子，這才到進入了一個大園子。園內佳木蔥蘢，各樣奇花異草點綴其中，花木深處，又隱有小溪曲橋，軒榭亭臺，真正是似置身于畫中，叫人看得心咄咄稱奇。

    待走近一水榭附近，便聽得一陣鶯鶯燕燕之聲。喬曉棠頓了腳步抬眼看去。就見得不遠處，有十個來年輕女孩兒，個個身著鮮亮裝扮精致，正湊在一處玩耍，有蕩著秋千的，有放風箏的，也有玩葉子戲、對弈的，還有三三兩兩在一處說笑的。

    “喬姑娘，這里面有我們府里三位姑娘，有幾個親戚家的小姐，還有族里的幾個姐妹，我帶你過去見一見。”流蘇輕笑著道。

    “好，有勞流蘇jiejie了。”喬曉棠點了點頭。

    可不待流蘇上前，已有眼尖的看見了這邊的喬曉棠幾人，口中問了起來。

    “流蘇jiejie，你帶來的這位jiejie是誰家的？”其中一個子嬌小，生得一雙杏眼的小姑娘揚著嗓子問道。

    “三小姐，這位是喬小姐，是喬家老姨太太的孫女，也是國子監喬博士的侄女兒。老祖宗說了，讓帶過來給姑娘們認一認，又讓姑娘們好生陪著喬姑娘一塊玩。”流蘇也笑著回道。

    眾人聽得這話，都停了游戲，一道走過來將喬曉棠團團圍住了。

    “老祖宗讓帶到園子來的，那必是老祖宗喜歡的人，喬jiejie生得這般好看，不止老祖宗喜歡，我瞧著也覺得親切。”剛才那杏眼的小姑娘將喬曉棠上下打量一番又道。

    “三小姐過獎了。”喬曉棠笑了起來，來之前，三嬸和她說過，崔家長房，也是如今的安平侯爺夫婦，膝下兩子一女，眼前這一位，就是侯爺的幼女，府中排行第三的小姐，名喚崔綺的了。

    “喬姑娘，你身上這身衣裳，看著倒挺合身的，只是顏色有些落了俗，這樣式，也像是幾年前了。”此時，站在崔綺身側一點的另一名女子開口說話了。

    喬曉棠循聲看去，就見得說話的女子和她年歲相仿，身材高挑，兩彎柳葉眉，一雙細長丹鳳眼，身上是件繡牡丹紅色亮緞春衫，面上雖是笑著，不過神情看起來有一絲倨傲的感覺。

    喬曉棠聽得這話，一時不知如何作答，只得輕輕笑了下，心里卻在想，這位也不知是這崔府的小姐還是哪位貴戚家的千金。

    “喬姑娘，這位是府里的大小姐。”流蘇輕著聲音道。

    大小姐？喬曉棠這才反應過來，聽二嬸來時說過，這位雖稱大小姐，卻不是崔家侯爺的女兒，她是崔家二房的長女，也就是適才見到的鄭氏的女兒，名喚崔綾的，只是這位的性子好像倒不似那位長房三小姐那么溫柔可親。

    “噢，喬姑娘你別見怪，我是瞧你生得這好模樣，穿了這么一件衣裳有些可惜了……”那崔綾見得喬曉棠半天不說話只輕笑，竟是又主動致歉起來了，只是話頭仍在她的衣裳上，叫周圍一眾女子的眼光都吸引在她的身上，眸光中或多或少都有些變了，有同情也有看熱鬧的，還有隱著一絲輕視的。

    喬曉棠遲疑了下，正待開口之時，就見得水榭之內又走出了兩道身影，是剛才正在對弈的兩人，聽到這邊的動靜也丟了手中的棋子也走了過來。

    “大meimei此言差矣，喬姑娘這身衣裳的面料，名喚云煙霞影衫，是難得一見的稀罕之物，我只見過宮中貴妃娘娘穿過一次，還有啊，這對襟窄袖的樣式，雖說是前幾年時行過的，可最近宮中又開始見到了，我前次進宮的時候，看到永福公主還做了一件這樣的褙子穿著呢。”走在前面的女子看著喬曉棠溫軟著聲音道。

    這位又是誰？怎么一眼就認出她身上的衣料，還這般為她說話解圍，喬曉棠抬頭看了一眼，不由得一時驚愕住了，說話的女子生得削肩細腰，面若凝脂，美目顧盼生彩，又兼桃腮含笑，氣若幽蘭，越發讓人覺得她溫柔可親，真正美麗不可方物。

    “喬姑娘，這是我們府上的表小姐，長興侯府里的，也就宮中貴妃娘娘的小meimei。”見得喬曉棠愣神，流蘇忙又引見道。

    長興侯府？那可是安平侯夫人的娘家，這么說來，這位表小姐，也就是侯爺夫人的內侄女了。這安平侯府本就是皇親，侯爺夫人的娘家長興侯徐家，又是宮中貴妃的娘家，果然這些勛貴之家都是脈息相連的。

    只是這位徐家表小姐，模樣不僅生得美貌，氣質過人，還有一副善解人意的熱心腸，實在是難能可貴。喬曉棠想到此處，面上含著笑意，對著徐家表小姐福了一禮。

    徐家表小姐忙抬手扶起了她，又軟聲問她的姓名年歲，問過之后點點頭，說了自己閨名叫做柔則，又說自己比喬曉棠大上一歲，又稱了一聲“meimei”，說完抬眼將喬曉棠仔細看看，眼光落到她眉上的那顆紅痣時，面上出現一抹驚羨之色。

    “meimei這顆痣生得極好，我看相書上說了，這痣叫做‘眉里藏珠’，又叫‘喜鵲登枝’，最是個大富貴的吉兆。”徐柔則笑盈盈地道

    “徐jiejie說笑了，就一顆痣，哪里有這些說法兒？”喬曉棠笑了起來。

    見得徐柔則與喬曉棠這般親切，崔綾的臉上頓時有些掛不住了，她轉身走至一邊，與同伴說起了話，一副不怎么想搭理她們的模樣。

    徐柔則也不在意，只邀請喬曉棠去水榭內坐了了下，一旁三小姐崔綺也過來，兩人你一言我一語，慢慢與喬曉棠攀說些話兒。

    “喬家meimei，我還要姑母那里看一眼，就先過去了，meimei在這里多玩一會。”片刻之后，徐柔則起身道。

    “徐jiejie等等我，我也去看看母親。”崔綺也起了身，喬曉棠笑了笑，然后也跟著徐柔則一道走了。喬曉棠忙沖她們笑笑，然后又起身目送著兩人帶著丫鬟離開了。她再回過頭時，就發現那崔綾居然也帶著眾人走遠了，一時間周圍空蕩蕩的，只剩下了朱櫻和流蘇陪在她身邊。

    “喬姑娘，你別見怪，這，這……”見得眼前情形，流蘇面上露了些尷尬之色，正試圖解釋什么。

    “流蘇jiejie，這園子里風景我看過了，姐妹們也見了，我們還是回去吧。”喬曉棠絲毫不在意，只朝流蘇笑笑道。

    流蘇聽得面色一松，忙答應一聲，于是在前帶路領著喬曉棠與朱櫻往回走。才走了不一會兒，遠遠就見得一個小丫頭飛奔著腳步跑了過來，至跟前時就發現她跑得一頭一臉的汗。

    “流蘇jiejie，你快點兒，老太太尋你呢，說是有一樣什么要緊的東西，只有你知道放哪兒了，這會兒等急著用。”小丫頭氣喘吁吁地道。

    “什么東西這般急？可我這正陪著喬姑娘往回去呢。”流蘇有些意外地道。

    “我也不知道啊，老太太急得很，這么著，我陪著喬姑娘慢慢往回走，jiejie你一氣兒先跑回去。”小丫頭出主意道。

    流蘇聽得這話有道理，回頭看了喬曉棠一眼，喬曉棠已是點頭示意她快些去了，流蘇匆匆一禮后，然后飛起腳步往正房方向去了，很快就拐過一角看不見身影了。

    “喬姑娘，請隨我來。”小丫頭客氣著聲音在前面領起了路。

    跟著小丫頭七拐八繞的，走了好一會兒之后，就發現眼前之景與來時不太一樣，于是喬曉棠就問了起來，那小丫頭就答說這是抄近道。喬曉棠這才放下心來，又行了好一段路，那小丫頭便捂著肚子說有些內急，說要去出恭，請喬曉棠稍待片刻。喬曉棠只好叫她快去快回。那小丫頭便快步拐進了路邊花木叢中的小路，轉眼就消失不見了。

    可沒想到這，那小丫頭竟是一去不復返了。又等了足有兩盞茶的功夫，可也沒見那丫頭回來，朱櫻等不及了，跑過去順著那小路找了一圈，可一個人影也沒看到。

    “姑娘，這可如何是好？”朱櫻一臉焦急地問。

    “不急，我們往前走一截，遇上人了再問一問，自己走回去好了。”喬曉棠已是覺得今日這事透著些詭異，不過還是平靜著聲音安慰朱櫻道。

    朱櫻點點頭，兩人循著園中的石板路又往前行了一小段路，待走到了一處垂花門時，聽得有腳步聲，喬曉棠心中一喜，正待讓朱櫻上前問路，卻不想這時就聽得有人說話的聲音。

    “二公子，今日怎么沒見陳家老三過來府上？”一人問道。

    “他怎么敢來？他找了他都有半個月了，你們誰若是看見了，也必要派人告知我一聲，我不打他個滿地找牙我就不姓崔了！”另一個聲音有些氣惱地道。

    喬曉棠聽得男子有說話聲，已是嚇了一跳，又聽得什么二公子，更是心中吃了驚。這二公子不會就是崔府里的二公子吧，如果是，可不就三叔口中說的膏梁輕薄之徒了？三叔可是再三叮囑自己要避著他的，可是沒想到，自己跟著那小丫頭一通亂走，說是抄什么近道，竟是抄到這崔二公子的門口來了。

    而且聽著這二公子聲音好似又有些熟悉，好似是哪里聽過一樣。喬曉棠起想越是心驚，可此時已容不及多想，只連忙伸手拽了朱櫻一把，然后轉身就走，只想趕緊躲到哪里好避開這些人去。