“是，老奴謹記。”

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    內閣值房。

    諸位閣臣議完事，正值飯時，便叫尚膳監送了暖鍋子來會食，紫銅制的銅鍋端到紅木長桌上，將爐膛的木炭一放，鍋中白湯便沸了起來，幾個小太監忙拿著竹制長筷將冬筍、羊rou、菊花、菌絲各類果蔬rou鮮撥入雜燴，幾番沉浮，待鮮嫩的顏色淡下，便一一撈出，奉入各位閣臣碟中。

    值房中暖香盈鼻，可誰都沒有動筷，工部右侍郎劉吉見氣氛不對，忙揮手命侍奉的太監退下。人剛一走，戶部尚書王尚全就擱了筷子。

    劉吉忙打圓場，“你這是做什么，閣老還在，且讓他老人家吃飽飯。”

    “這戶部我沒法管了，近兩千萬兩的虧空，年底就要報了，年年虧空，我這戶部就要揭不開鍋了。”

    兵部尚書姚勇見王尚全目含不善地看著自己，氣的把眼瞪成銅鈴，“別看我，這幾年朝廷一直和韃靼打仗，糧草、輜重哪一項不是錢？這月初軍隊嘩變，才被鎮壓下來，又是一筆額外的開支。”

    工部侍郎宋吟怕火燒到自己身上忙擺手，“去歲奉天殿一場大火，今年特地從滇南運的名貴木材，如今堪堪建成，就這一項，就占了工部十之八九的銀子。”

    王尚全被他堵得一噎，正要梗脖說什么，卻聽刑部尚書嚴若海冷哼一聲，“這些銀子好歹都落在了實處，過幾日陛下生辰宴便又是一筆開銷，陛下過壽也就罷了，每年給那妖婦…… ”

    “懷谷，慎言。”內閣首輔徐正齡出聲打斷了他，他的聲音不高，但內閣諸人都敬重他。這幾年皇城動蕩，幾番沉浮，大浪淘沙，多少高樓起，多少高樓塌，反倒是一貫謙卑圓融的徐正齡最終坐上了這把交椅，且穩坐近十年。

    在當今圣上還是太子的時候。慎宗將其廢儲圈禁，那廢儲的折子正是皇帝授意當時的內閣擬的，因此陛下一直對文臣并不信重，對內閣也諸多約束，反而培植宦官勢力，分庭抗禮，這些年徐正齡一直就是內閣與皇帝之間的潤滑劑。

    嚴若海還是憋不住，朝徐正齡拱手行了一禮后，接著道：“妖婦的事暫且不論，如今三皇子殿下雖居住在端本宮，可陛下卻遲遲未封太子名分，不如趁著陛下壽宴，諸藩王大臣都在便提上一提，陛下不好不應。”

    “此事再緩緩。”徐正齡捻須沉吟。

    “我贊成閣老的話，陛下的稟性咱們也知道，莫要學臺閣和六科的人，講什么寧鳴而死，不默而生，自己暢快了，反倒把殿下架在火上烤。”宋吟附和道。

    嚴若海見兩人皆不允，幾次張口還欲再勸什么，終究是強摁了下來。

    一場會食，大家心事重重，幾番議論卻也無疾而終了。

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    一連幾日過去，雪都要化盡了。

    懷恩挪了挪身子，數著滴答的漏水聲。如今只是間或一滴，懷恩覺得兩三日后應該就會干涸了。

    想自己剛來那日，大通鋪里人擠著人，陰暗潮濕，是她剛入宮時住的那種屋子，那正對著漏水處的鋪子便是她的，那個時候雪水剛開始化，整個鋪都是濕的，她夜里只能抱著被子縮到墻角湊合。

    房中鼾聲如雷，懷恩翻了個身，還是睡不著。卻不意這一翻身碰著了右肩的傷處疼的嘶了一聲。這些日子她總想找機會去找殿下求情，可她故意被分派到端本宮最西北角的那片梅林，且日日做活都有人看著，不準她離開那里一步。她便想著趁夜里大家熟睡偷溜出去，誰知夜里竟也有盯梢的，她被抓了回來，幾個人把他圍在墻角，拿了破布堵了他的嘴，便是一頓毒打。她好疼，可那么多人，她打不過，只能抱頭往墻角縮，身后的拳打腳踢密而重，起初她還想著躲，后來腦海中只有一個念頭，他們什么時候停。等到醒來的時候，那些人已經散了，鼻下溫熱，一抹是滿手的血，她撐起身子縮回自己的鋪上，一邊哭一邊咬牙，暗暗發誓，一定要逃出這個鬼地方，把欺負過她的人都踩在腳底下。

    后來她才知道，原來吳祥給滿屋里的人下了死命令，若讓她出現在了殿下面前，滿屋的人都要連坐。原本她還擔心吳祥來找自己的晦氣，見他未來還松了一口氣。之后她才明白自己如今落得這般田地，哪里還需要他親自動手，他張張嘴，自有底下的人前仆后繼。

    她抬手擦了擦不爭氣的眼淚，淚水蟄入手上的凍瘡，又刺又疼。可她知道自己必須盡快出去，且不說早晚要被這群人整死，昭德宮若知曉她已是一枚廢棋，只怕自己見不著第二天的太陽。

    “啪”地一聲，煙花升騰而上，懷恩忍不住仰頭望向漆黑的夜空，恰見煙花綻放，絢麗如朝霞。她的殿下此刻在干什么呢？大概在裹在狐裘里飲著清酒欣賞煙花吧。懷恩低頭看著自己生滿凍瘡的手，凄然一笑，云泥之別。自己能乞求的只有他的垂憐，可笑她還曾憐憫于他，信賴依仗于他，如今才知曉，眾人昭昭我獨昏，她之于他，不過是萬千奴才中的一人，如貓如狗，高興了便追弄驕縱一番，不高興了就一腳踢開，任其自生自滅。

    之所以落得如今這般下場，是她沒有擺正自己的位置，是她錯了。

    今夜是個機會，殿下帶著吳祥去赴宴，小太監們紛紛去領賞錢，她趁著看守松懈，逃了出來，準備先藏身于寢殿附近，等殿下回來，她要拼盡全力去求最后一絲憐憫。

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