周亭以再次落下一子，沉聲道：“金敕一族久居大漠草原，南與我朝接壤，北通外族各部。若我朝能拿下金敕領土，無異于打開了與北疆各國的通商門戶。與金敕一戰，利大于弊。”

    這也正是蕭絳當年暗中主戰的原因。

    蕭絳又請教：“那主和呢？”

    周亭以雖笑，目光卻轉暗：“自古戰亂一起，邊關動蕩，民不聊生。無論是我朝還是外族，受苦的終歸是窮苦百姓。”他看向蕭絳，意味深長道：“這便是尋卿的看法。他常說世事不能只看利弊，權衡之中，人心也是籌碼。”

    蕭絳了然，再次頷首：“學生受教了。”

    周亭以看得出，蕭絳此番問訊是“醉翁之意不在酒”，便又補了一句：“尋卿那小子出身鄉野，見過民間的水深火熱，難免心軟些。只是心太軟，也不全是好事。若他還在，你二人倒是登對。”

    蕭絳動作一頓，棋子落偏了一分。

    周亭以并不知曉楚卿是為女子對身份，“登對”二字脫口而出也未覺不妥。蕭絳將棋子扶正，客套回話：“楚大人年少有為，學生愧不敢當。”

    二人交談間，一盤棋局已然接近尾聲。周亭以抬手落子，蕭絳棋差一招白子落敗，便起身見禮：“學生棋藝不精，先生見笑了。”

    話音未落，一名粗衣老者闊步走入，聲如洪鐘：“老周，有人來借你的書了。”

    來人毫不見外地闖入里間，手里還握著一卷畫軸，竟是鴻章書院藏書樓的守館老者。他走得太急，還沒進門已經開口，繞過屏風才注意到閣內還有一人，不由頓住腳步。

    蕭絳上前見禮：“晚輩蕭絳，見過閆老先生。”

    閆崢，鴻章書院的初代掌院，二十年前把掌院的位置甩給時任首輔之職的周亭以，自己跑到藏書樓躲清閑，一躲就是二十年。

    閆崢終日躲在藏書樓里不問世事，只知道“蕭”是國姓，卻沒認出蕭絳，只好看向周亭以。周亭以招招手：“來，坐，五殿下不是外人。”

    聽見“五殿下”三字，閆崢才得知蕭絳的身份。他回禮：“草民見過祁王。”

    閆崢是一路小跑過來的，氣還有些喘，他坐下喝了一口茶，看向周亭以：“老周，別說，你那破書還真有人看。”

    早前，閆崢看過周亭以的新著《四荒游記》，曾說其中記錄多為風土人情，學生們讀不出治世之道，恐怕不會喜歡。果不其然，《四荒游記》入館半年，借閱者寥寥，幾乎堆上一層灰塵。

    周亭以平時不甚在意此事，可眼下蕭絳還在，他不免面色一僵，下意識看向蕭絳。

    蕭絳微微嘬了一口茶。

    周亭以尷尬輕咳，看向閆崢：“殿下還在，你倒是給我留點面子。”

    閆崢滿不在乎地擺手：“少裝，你方才還說殿下不是外人。”

    周亭以被他噎了一下，只好岔開話題：“借書的學生呢，是哪院的？”

    閆崢道：“哪院都不是。”他起身把手里的畫撂倒周亭以面前，“是你周謹臺，周老先生的親傳大弟子，周青！”

    周亭以頓住。

    周謹臺是周亭以的本名，只有閆崢敢這般稱他。蕭絳尚不明情況，試探著問周亭以：“學生記著周老先生不收親傳弟子。”

    周亭以忙擺手：“殿下莫聽他揶揄老臣，哪有什么親傳弟子，他說的是尋卿。”

    他倒也想收人家為徒，可惜人家自視甚高，不肯拜他這個師父。

    “尋卿”二字像是一道驚雷，在蕭絳耳畔炸了一下。周亭以見蕭絳目光驟暗，解釋起“周青”的來歷，解釋完又道：“許是那人拿了尋卿的令牌。”

    閆崢指了指畫像，適時提醒：“人我畫下來了。”

    周亭以展開畫像，打量片刻，皺了皺眉：“這人瞧著，不像男子。”

    閆崢道：“是個姑娘家，也不知在哪偷的院服。”

    周亭以將畫像遞給蕭絳，想問問蕭絳的看法。可他一轉頭，蕭絳一雙眼眸深若寒潭，明顯是知道什么。他了然，話音一轉：“老臣年邁，查人之事力不從心。此事，勞煩殿下了。”

    蕭絳遂接過畫像，向二老辭別。

    蕭絳走后，閆崢打量著臺案上的棋局，忍不住揶揄周亭以：“一把年紀了，怎么老在下棋上欺負小輩？”

    周亭以伸手拾起蕭絳落下的最后一顆白子，又反手下到別處。僅一子之差，黑白兩方局勢竟陡然逆轉。

    周亭以輕嘆：“是五殿下讓著老夫。只有尋卿那臭小子爭強好勝，從來不肯讓棋。”

    他頓了頓，不由失笑：“不過他是個臭棋簍子，讓與不讓沒區別。”

    方走到瓊英院門口的楚卿一連打了好幾個噴嚏。她揉了揉鼻子，心道最近不太妙啊，噴嚏打得忒勤，是不是得罪誰了，不然怎么三天兩頭有人罵她？

    正思量著，小院子忽然傳來一陣男子的話音。

    “小美人，你叫什么名字，過來給本少爺仔細瞧瞧！”高家長子高聞站在瓊英院里，朝坐在楚卿房門前的林七招了招手。

    林七冷冷看他一眼，兀自裝聾。高聞碰了壁也不臊得慌，反倒笑呵呵走到林七身前，俯身道：“沒想到一月沒回府，府里竟多了你這樣的美人。”

    說著，他有意伸手去碰林七的臉。林七錯身一躲，沒等他反應過來已經閃身到數米之外。

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