他怔怔地望著寧王，眼眶潮濕起來，行大禮道：“朱賢拜見寧王殿下。殿下萬安。”

    “是大哥的遺腹子么，快過來……”寧王伸手招呼，咳嗽幾聲后，又改口道，“不，還是別靠近。我身患癆瘵，容易傳染，你就站在原地，讓我好好瞧瞧。”

    他帶著難掩的激動打量蘇小京，一臉欣慰：“的確是我大哥的血脈！可憐的孩子，你受苦了。”

    蘇小京帶著滿腹委屈，哽咽落淚：“叔父……”

    寧王含淚道：“天可憐見，留信王府一根孤苗，使我大哥不至絕后……賢兒，從今往后，你不僅是我親侄，亦是我親兒，當不了信王世子，便來當寧王世子罷！”

    蘇小京朝他磕了個頭以示受恩后，抹去眼淚說：“可侄兒此次來拜見叔父，并不是為了當世子。”

    寧王一怔：“那是為何而來……”

    蘇小京大聲道：“為了讓叔父不再步父王后塵！”

    寧王面色微變，低眉斂目：“后面的話，你不必再說了。”

    蘇小京追問：“叔父已經知曉了，是么？不知心中又作何感想？”

    寧王閉了眼，烏黑睫羽壓著眼下紅痣，嘆息道：“我已是風中殘燭，又無子嗣，還有什么可擔心的。萬一變天，只拼盡全力，保住你這一脈便是了。”

    蘇小京心底有些感動，又有些失望與瞧不起，低頭拱手：“那侄兒就全仰賴叔父了。”

    -

    北漠，黃金王庭。

    時值五月底，草原上夏草正肥，茫茫蒼翠接天，散落草間的牛羊便如那漫天云朵一般悠然移動。

    再過半個月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在為這一場大典做準備。

    北漠諸部，大如韃靼，小如往流、窩葉等十幾個部族，如今都被圣汗阿勒坦收歸麾下，首領也是他所指定。六月的大典，這些部落首領必定會帶著大量貢品前來參禮。

    其實有不少首領為表達重視與效忠之意，已經提前抵達王庭附近，搭了帳篷等待。

    同時傳聞也如草原上的風，在各個部族之間流動：圣汗這是要建國，才要在祭天大典上叩問天意，加冕為“天圣汗”。

    阿勒坦并沒有阻止這類言論傳播。

    天氣熱，他把長而濃密的發辮在頭頂隨意卷成一團，光著腳，坐在王帳中央的圓形彩色地毯上，懶洋洋地看著邊境輿圖，心下閃過一個念頭：銘國的使者團怎么還沒到？按照國書里說的出發時間，這幾日也該到了。

    “阿勒坦！”帳外有個年輕的聲音喚道。

    “進來。”阿勒坦說。

    十七歲的斡丹掀開帳門，大步走進來，望向他們的領頭雁時，眼中是毫不掩飾的熱切與崇拜。

    他的父親沙里丹，為了帶中毒的阿勒坦去找神樹，死在烏蘭山腳的冰原上。為此阿勒坦可以容忍他除了叛亂之外的一切行為，包括直呼其名。

    拳頭叩胸行了個禮，斡丹在阿勒坦面前盤腿坐下，笑道：“方才我帶隊巡邏，遠遠看見銘國使團的車隊，想起你吩咐過的事，便立刻來報了。”

    阿勒坦伸手拍了拍他的頸側：“好樣的。”

    斡丹問：“你好像很期待，為什么？”

    阿勒坦卷起輿圖，嘴角微揚：“因為我一直在找的那個人，會跟隨使團而來。”

    他的心腹們都知道圣汗在找一個中原男子，雖然不知其姓名、容貌與身份，但非找到不可。斡丹興致勃勃地問：“找到以后呢，阿勒坦是要殺了那人祭天，還是把人留在部族中當奴隸？”

    阿勒坦有些意外：“為什么你們會猜我想要殺他，或是奴役他？”

    斡丹道：“我們不是與銘國交惡了嗎，那就是敵國人，又不是女的，生不了孩子，有什么用？”

    阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我們想建立與大銘一樣強盛、甚至更加強盛的帝國，這樣想可不行。我們需要吸納其他國家的文化以壯大自身，這種時候，人才可比黃金更寶貴。”

    斡丹不理解，也不想理解，反正圣汗說什么都是正確的，是上天借由神樹之子的口，在人間傳達旨意。

    他換了個思路，問：“你打算怎么留下那人？萬一他不愿意呢？”

    阿勒坦答：“那就想辦法讓他愿意。”

    斡丹跳起來拍了拍屁股：“這毯子太熱了，我要出去繼續巡邏。你呢？”

    阿勒坦想了想，說：“我覺得我應該先去河里洗個澡。”

    銘國的使團在傍晚時分抵達了黃金王庭。因為兩國邊境不穩，接待的氣氛有些微妙。

    不算上護送的衛隊，使團一共九人，主官為正四品鴻臚寺卿，姓鄭，精通北漠語，也會看眼色，深諳強龍不壓地頭蛇的道理，場面話說得花團錦簇。

    阿勒坦等他見完禮后，直截了當地問：“吻合要求的那人呢，是哪個？”

    鄭寺卿被問得一愣，想起瓦剌在國書中要求大銘派官員來參禮，指定條件是“兩年前在清水營任職過、與馬匹交易有關、約二十歲上下的年輕官員”。這個倒是早有安排，他拱手答：“稟圣汗，的確有吻合條件的官員，正是副使肖綬。”

    但他沒敢說，這個肖綬是臨時受命當的副使。其人不過是陜西行太仆寺的一個寺丞，當年在清水營負責征馬。雖是不入流的小官吏，但勝在年輕，只有二十二歲，算是最吻合條件的了。

    “是座下哪一位？”

    “不在此處。肖副使身體有些不適，之前貴國侍衛安排帳篷讓他去休息了。”

    阿勒坦心不在焉地結束了會面，讓侍衛安排使團入住。

    使團眾人長途跋涉，的確個個疲累不堪，侍女們便將晚餐與日用品一并送進帳篷。

    鄭寺卿的貼身小廝一邊伺候主家用膳，一邊碎嘴：“小的原本還擔心，那個圣汗阿勒坦是什么三頭六臂的怪物呢！如今一看，其實也還好，雖然黑黝黝的皮膚和金色眼睛令人發毛，身量也高大得嚇人，但態度還是挺和藹的嘛。”

    “你個小東西知道什么！”鄭寺卿薄斥，“山里老虎吃飽了休憩時，看起來也是和藹的，其他獸們給它舔毛，或許它還會打個懶洋洋的哈欠。等到老虎肚子餓了，要吃人，那時才會原形畢露。我看那個阿勒坦的眼睛，就是一雙老虎的眼睛。”

    小廝打個寒噤：“那小的就求神拜佛，千萬別在他肚子餓的時候湊過去。”

    鄭寺卿轉嗔為笑：“求神不如求老爺我護著你。去，洗剝干凈趴到床上，老爺今夜羊rou吃多了。”

    小廝把陪自家老爺睡覺當做本分，笑嘻嘻地去了。

    “……就是這個？”

    “對，就是這個帳篷。”

    阿勒坦換了身嶄新的白綢長袍，長卷發披散下來，重新編了發辮，絞上新打制的金環與綠玉.珠串。他站在帳篷外，被兩側火盆的光拉出個巨獸般的影子，神情卻有些猶豫。

    斡丹嘲笑道：“你是不是緊張了？戰場上殺敵如砍草的阿勒坦，竟然也會緊張？！”

    阿勒坦用流金的眼瞳瞪了他一眼，悶聲道：“酒給我。”

    斡丹遞過牛皮囊。阿勒坦把囊中的烈性馬奶酒喝光了，吐了口氣，說：“衣服，給他換上。”

    兩名侍女手捧著疊好的衣物，進了帳篷。

    帳篷內，肖綬正不安地踱來踱去。他的確水土不服，身體不適，在這個蠻子窩里根本沒法入睡，一面在心里祈禱著千萬別出什么事，一面時不時地觀察四周，有些風吹草動就嚇一跳。

    焦慮間，忽然見進來兩個膀大腰圓的蠻女，嘰里咕嚕說了兩句話，就上前扒他的官服。

    “你們要干什么？放開我……”肖綬嚇得連叫帶掙扎，可是并沒能逃脫，幾乎是被硬摁著，換上了中原士子常穿的青色襕衫，發髻也被拆掉，長發披散于肩背，僅將兩鬢的發綹擰到腦后，用同衣色發帶系住。

    蠻女們給他換完衣物，嬉笑著又說了幾句什么，抱起他的官服、官帽就這么走了。

    肖綬低頭看身上的長衫，覺得挺清雅，但這又不是寢衣，為何要在臨睡前換？

    正在琢磨著，帳門再次被掀開，一個身材魁梧得不似凡人的北漠男子徑直向他走了過來。

    白發、黑膚、金瞳……肖綬才看第一眼就嚇得魂飛魄散，腳下連連后退：“妖妖妖妖怪！”

    阿勒坦皺了皺眉，在燭火中仔細打量面前的銘國青年。

    很年輕，身材修長，五官也頗為俊俏，可惜面有菜色，被身上的青色襕衫襯托得更暗沉了。最令他反感的是那一臉活見鬼的表情——這就是在他的夢境與回憶閃念中縈繞不去的身影，是他要找的那個人？

    “你叫什么名字？”阿勒坦盡量溫和地開口。

    肖綬聽他會說銘國話，驚恐的情緒稍有緩和，磕磕巴巴道：“肖肖……”

    “好吧，小小，不用害怕，我進你的帳篷，只是想驗證一件事。”

    “什、什么事？”

    阿勒坦伸手解開自己的腰帶，緊接著將衣襟向兩側拉開，脫出一雙赤裸健碩的臂膀來。他深色的皮膚因為涂了圣油而光澤如綢緞，血紅的龐大樹形刺青氣勢洶洶地盤踞在塊壘分明的腰腹，黃金項鏈、乳.環在燭光下反射出星芒。

    肖綬幾乎要暈過去。

    在靈州征馬時，他就很不喜歡接觸北漠商販，總感覺都是些一言不合就叫嚷拔刀的野蠻之人。后來莫名其妙地接了朝廷旨意，趕鴨子上架當了個副使，來瓦剌的這一路上，更是聽說當地男子蠻狠如獸、女子不知廉恥。

    眼前這個妖怪一樣的北漠漢子，一見面就脫衣服，莫不是要將他先jian后殺、喝血吃rou？

    阿勒坦耐著性子，對面前雙腿抖索、站立不穩的夢中人說道：“你摸一摸我身上的神樹。”

    肖綬哪里敢摸？可又怕忤逆對方下場更慘，不得已伸出發顫的手，緩緩伸向對方胸膛上那嚇煞人的刺青。

    顫抖的指尖即將觸碰到皮膚時，阿勒坦終于難忍心頭那股強烈的反感與排斥，猛地揮開了這個銘國青年的手。

    “啪”的一聲響，未必被打得有多疼，但卻如壓倒駱駝的最后一根稻草，肖綬兩眼一翻，徹底暈了過去。

    阿勒坦看著癱軟在地的青衫書生，怒火卷席了全身。

    這怒火不僅出于被騙的憤怒，更是長久期待后的巨大失望，以及對自己生命即將終結的不甘與反抗。

    “你竟敢騙我，派一個如此不堪的假貨來戲弄我！”阿勒坦像失伴的雄獅一樣低沉咆哮，“銘國小皇帝，你將為此付出慘重代價！”

    他用力摩挲著纏繞在左臂上的墨綠色緞帶，仿佛被這根緞帶緊緊勒住心臟，又疼又壓抑，要炸成個四分五裂。

    “那個人究竟是誰……等我馬蹄踏平邊塞，揮師南下，叩開銘國京城的大門，一定能找到答案。”

    第350章 大人疼我輕點

    “明威將軍，恭喜高升啊。今夜我等在太白樓略備薄酒，為將軍洗塵，還望賞臉。”散朝后，幾名官員滿臉堆笑地圍了過來。

    清和元年六月底，于徹之與戚敬塘班師凱旋，皇帝為表彰他們的戰功，特意親至城門迎接，犒賞三軍。

    于徹之已是兵部左侍郎、內閣輔臣，官職上已無多少上升空間，皇帝便賜了許多錢物，加授“正治上卿”的勛位。

    戚敬塘因為立了奇功，由從五品的衛所鎮撫連跳三級，擢升為正四品指揮僉事，并授“明威將軍”的榮銜，成為武官中一顆冉冉升起的新星。

    于是不少嗅覺敏銳的官員便來沾這顆新星的光彩，一下朝就把他圍住了。

    戚敬塘抱拳笑道：“多謝諸位大人相邀，不過今夜戚某已有約，改日再聚啊，改日。”

    “那明晚如何……”

    “你們看那邊，于閣老與謝閣老似乎起了爭執，不知所為何事？”

    官員們紛紛轉頭去看，戚敬塘趁機腳底抹油溜了。

    出了皇城大明門，他租一輛馬車，在車廂內換了套便服，吩咐車夫：“去黃華坊，蘇閣老府上。”

    車夫愣了一下，沒說什么，順順當當把他送到目的地，收了車錢就走。戚敬塘上前叩門，半晌不見人應門，正在臺階下轉來轉去，巷子斜對面的臭豆腐店老板喚道：“哎，那位小哥，別敲了，敲也沒用。”