蘇晏不禁回頭看了一眼沈柒，見他面無表情地站著，視線漠然地投在斜插地面的那把繡春刀上，似乎對自己方才與朱賀霖的一番爭論無動于衷。

    但他的指尖在顫抖。

    在被人察覺到之前，那些手指立刻緊攥成拳，顫抖消失了，只剩下青筋畢露所昭顯出的強忍的怨憤。

    蘇晏心底像被繡春刀的霜刃割了一道，疼得他說話聲音都虛了。他長長地吸了口氣緩解這股痛楚，對朱賀霖道：“臣想看看這些證據，請皇上允準。”

    朱賀霖點了點頭，正待吩咐侍衛，蘇晏又道：“臣想私下看。”

    知道蘇晏這是為了留個轉圜的余地，朱賀霖仍是答應了，讓他隨自己進屋，又對侍衛下令：“把人綁上，等候發落。”

    朱賀霖轉身，徑自走進大堂。高朔很是機靈地上前扶蘇晏起身，趁機低聲道：“蘇大人，你可一定要救沈大人啊！”

    蘇晏微微頷首，起身后一轉念，對站在身后不遠處的荊紅追說道：“阿追，你也隨我來。”

    擦肩而過時，他深深地看了沈柒一眼，無聲地翕動嘴唇：我會想辦法解決，切莫輕舉妄動。

    大堂的門關上了。

    庭中，御前侍衛拿著枷鎖就往沈柒身上套，沒好聲氣地說：“圣命難違，得罪了！”

    石檐霜立刻帶人上前，賠笑道：“兄弟們等一等，反正人就在這兒，也跑不了不是？”

    “這可難說，誰知道沈指揮使會不會畏罪潛逃。”

    “枷鎖一上，日后我們大人在朝堂上顏面何存？況且蘇相正向皇上求情。諸位想想，蘇相所言，皇上哪次沒有允準？”

    “今時不同往日了。”那名御前侍衛哂笑，“過了今夜，沈指揮使的腦袋未必還能長在脖子上，要顏面又有何用？”

    “你——”

    沈柒抬手阻止了石檐霜。他掃視過一眾御前侍衛，目光有如沾血刀刃。

    “這里是北鎮撫司。”沈柒說。

    “朝廷的北鎮撫司。”那名侍衛心頭寒意滋生，意有所指地回答。

    “你們只有十二個人。”

    侍衛面色微變：“這里的錦衣衛再多，那也是皇上的臣子。怎么，你沈柒還想煽動手下造反不成？”

    沈柒冷笑：“在皇帝心里，我不已經是鐵板釘釘的逆賊了么？誠如你所言，明日我的頭顱未必還在頸上，現在不反，更待何時？”

    此言一出，御前侍衛們臉色大變。

    -

    大堂內，蘇晏望著面前死里逃生的錦衣衛暗探，臉色很是難看。

    他認得這人，是高朔手下一名精干的探子，曾經在白紙坊爆炸案中出過力，并沒有背叛錦衣衛、誣陷沈柒的動機。何況他察言觀色，對方也不似作偽。

    朱賀霖又遞來一截金屬打造的奇異圓筒，筒面上凹凸的紋路似乎暗藏玄機。蘇晏接過來反復翻看。

    “這是從沈柒家中密室的暗格里搜出的，你可知這是什么？”

    “像是機關盒之類？”

    “不錯，正是專門用來傳遞消息的機關套筒。我們在清繳真空教的地下窩點時曾經見過。”朱賀霖說道，失望之色溢于言表，“沈柒早就背叛了朝廷，背叛了父皇與我，也背叛了你。”

    蘇晏踉蹌了一下，向后跌坐在椅面，臉色蒼白。

    “……不可能。”他難以置信地喃喃，“七郎不會做這種事，他明明知道我想要的是什么……更何況，他現在身居高位，掌握著整個錦衣衛，沒有理由背叛大銘，與弈者勾結……”

    朱賀霖喝道：“蘇清河，不要再自欺欺人了！你這么聰明的一個人，難道對沈柒從未有過一絲懷疑？”

    蘇晏用力搖頭。

    荊紅追上前一步，冷著臉對朱賀霖道：“閉嘴，不要再逼他。”

    朱賀霖寸步不讓：“我就是要逼他，逼他認清現實，逼他長痛不如短痛！”

    他走到圈椅前，俯身撐著扶手，朱紅色織金龍紗像一團烈烈的彤云，籠罩著蘇晏。

    年輕的皇帝低頭注視他衷愛的臣子，沉聲道：“沈柒為什么背叛，除了他天生反骨、狼子野心之外，還有一個重要的原因——你知道。”

    蘇晏哀求般看著自己親手扶上帝位的君王，這一刻他像大病經年似的虛弱無力。

    “你知道！”朱賀霖加重了語氣，“他是為了你！不，準確地說，他是為了自己的獨占欲。所有妨礙他獨占你的，無論是家國、君主，還是道義、倫理，統統都是他的敵人。而對敵人，他從來都是心狠手辣，殺人不眨眼。

    “他沒有信念，沒有底線，沒有道德感，甚至連作為人最起碼的同情心都沒有。他是踩著尸山血海爬上去的，不僅因為他需要那些血rou，更因為他享受那些血rou。父皇說得對，他就是一頭披著人皮的梼杌——這樣的怪物，你還留戀他什么？！”

    朱賀霖并沒有說錯……蘇晏心里有個微弱的聲音這般說道。但與之相對的，沈柒所要面臨的下場，卻是他無論如何也不能接受的。

    “可是，我也曾對皇爺說過……”蘇晏抬起手，隔空描摹著朱賀霖的眉梢眼角，那與朱槿隚唯一的一點相似之處。

    ——臣愿意做那條鐵鏈，哪怕最后被掙斷，臣也愿意。

    ——清河，你別犯糊涂！

    ——臣清醒得很。臣以身為鏈約束他，他也愿意被臣約束，如此于公于私都是好事，皇爺就不用分心留意兇獸脫柙的后果。

    ——要是約束不住呢！

    ——那臣就以血rou飼他。

    “我愿以身為鏈束他，以血rou為牲飼他。”蘇晏輕聲道，“皇上……賀霖，你留他一命，就當我求你，別殺他。”

    朱賀霖幾乎被憤怒與絕望淹沒。

    “蘇晏，話都說到這份上了，你為何還要執迷不悟？！”他用力握住蘇晏的手腕，咬著牙，從牙縫里擠出尖銳的字眼，“你別求我，去求天下，求那些爆炸案中喪命的民眾、那些被卷入邊境戰爭的百姓——你問問他們，能不能放過沈柒！”

    蘇晏的眼淚無聲地滾落下來。

    “夠了！”荊紅追大喝一聲，上前拂開了朱賀霖的手，“你這是勸解？你這是在用沈柒的錯來懲罰蘇大人！”

    “我沒有！”朱賀霖轉頭朝他咆哮，“我只是希望清河看清楚，他這么盡心盡力地護著沈柒，有多不值！”

    荊紅追道：“值不值是蘇大人自己的想法，與你無關，甚至與天下人無關。”

    “怎么可能與我無關？清河是我的——”

    蘇晏一把抓住了朱賀霖的袍袖，哽咽道：“別說了，錯都在我。那件事……七郎一定知道了。”

    那件事。

    奉先殿一夜，是紅燭與紅紗交織出的迷夢，夢中有得償所愿的狂喜，夢醒剩黯然神傷的疏離。

    朱賀霖嘴角的肌rou微微抽動著，近乎扭曲地笑起來：“知道了好啊。當初若非從父皇手中使詐偷走，他根本沒有得到你的機會，如今讓他拿命還回來，有何不對？”

    “——賀霖！”蘇晏驚怒又難過地抓住了他的衣襟，“你知道你在說什么？你要殺他，究竟是因為他叛國叛君，還是因為他得到了你得不到的？”

    朱賀霖恍惚了一下，眼神逐漸清醒，羞愧之色一閃而過。

    蘇晏心力交瘁地長嘆了口氣，松開手指。他輕聲道：“賀霖，你還記得我們是怎么從南京回來的么？

    “一路趕趲，一路奔逃，前方是不明生死的皇爺、危機重重的局勢，后方是窮追不舍的刺客、兵強馬壯的亂軍。

    “被血瞳刺客圍困在迷蹤林時，我幾乎都要絕望了，心想哪怕我們這些人全都戰死在此，也要把你——把這個國家的儲君送出去，安全送回京城。

    “我把這份意志交托給沈柒。他做到了。他用他的命為你開路。整整三天，他不休不眠地策馬護送，用徹底脫力的血rou之軀為你阻攔最后的追兵。

    “你告訴我，賀霖，在那一刻，你真的心無所動？”

    朱賀霖怔住了。

    沈柒當時的嘶吼聲，再次回蕩在耳畔：

    “——走！去掌權！去派兵！去接應！”

    他走了。

    沈柒筋疲力盡地向后一仰，踞坐在潮濕的泥地上，將刀刃橫架在膝蓋，咳出一口血沫，朝著所剩無幾的血瞳刺客，嘶聲道：“下一個。”

    劍風撲面，沈柒睜眼待死，是他又折返回來，挽弓搭弦，接連幾下箭無虛發，將最后一名刺客射殺當場。

    馬蹄在沈柒身旁停住，他沉聲道：“……上馬。”

    沈柒轉頭，自下而上看了他一眼，沒有回應。

    這個三日兩夜不眠不休、惡戰連連的錦衣衛首領，已經耗盡了最后一絲體力，甚至連爬上馬背的力氣都沒有了。

    短暫地猶豫之后，他向著自己一直忌憚、記恨、嫉妒的臣子，伸出了一只手——

    “上馬！”

    渾身浴血的沈柒終于握住了他的手。

    那份粗糙的、冰涼的、血腥味十足的觸感，至今仍存留在他掌心的皮膚上。

    他們是共乘一匹馬回到的皇城。

    在那短短的三日之間，他們有著共同的敵人，也有著唯一的彼此。

    蘇晏懇求道：“看在他救過你一命的份上。”

    朱賀霖沉默片刻，最后緩緩地說：“到此，我與他兩清了。”

    不等蘇晏松口氣，皇帝又道：“可大銘與他的賬，并沒有算完。詔獄將是他的終老之地。”

    蘇晏皺眉正要開口，門外突然傳來一聲驚吼：“沈柒，你真要反——”

    朱賀霖面色一沉，當即轉身快步走去開門。

    蘇晏下意識地也想沖出去，剛一起身，轉念又握住了荊紅追的手臂：“阿追，別出去。”

    荊紅追問：“大人不想知道沈柒在外面如何了？”

    蘇晏道：“他不是引頸就戮之人。此時賀霖與你我在一處，他縱有心也下不得手，十有八九是逃了。我若出去，賀霖下旨拿他，我便不能公然抗旨，你若是出手，他根本逃不掉。”

    “所以，大人還是希望他能逃掉？”

    “……阿追。”蘇晏痛苦且迷茫地說，“我知道這是錯的，放走他，我對不起皇爺與小爺，對不起大銘百姓。可我又怎能眼睜睜看他被凌遲處死？他掉一塊rou，我也要掉一塊rou，他死在刑場，我便是一具活在人間的枯骨了！”

    荊紅追緊緊抱住了他，一句話也說不出，只是緊緊地抱著。

    蘇晏淚流滿面：“阿追，我想再與他說幾句話……有些事，我非問不可。”

    荊紅追輕撫著他的后背，說：“我帶你去找他。”

    庭中，驚雷劃破天際，醞釀了半夜的暴雨終于傾盆瀉下。

    朱賀霖站在臺階上，望著倒了一地的御前侍衛，與跪地請罪的錦衣衛們，咬牙道：“還真以為朕只帶了十幾名侍衛不成！魏良子——封鎖正陽門，命埋伏在外的騰驤衛合圍，允許火器營動用銃、炮與神機火箭，緝拿要犯沈柒，生死不論！”