過了半個多時辰，富寶匆匆趕到文淵閣，將奏本又放回他手中：“蘇大人，皇上說了，得你親自去送，面呈此事。”

    蘇晏因為前幾天朱賀霖在風荷別院鬧的那出“三人洞房”，余悸猶在，并不想私下見這位天馬行空的小爺，便推說公務繁忙實在抽不出身，勞煩富寶幫忙再跑一趟，替他告個罪，順便把奏本留在皇帝那里。

    又過了半個多時辰，富寶氣喘吁吁地再次趕到文淵閣，一見到蘇晏的面，就連連擺手：“蘇、蘇大人，你可行、行好，親自跑一趟，別讓奴婢傳話了。要是累、累死了奴婢，以后誰幫皇上與您跑腿辦事呀？”

    蘇晏為難地看了看天色：“申時將盡，此時再去內廷面圣，只怕來不及在下鑰之前出禁門。”

    如果只遞交一份奏本、說件事，自然是來得及出宮的，可朱賀霖這小子好容易私下逮住他，十有八九要借機生事，又留他吃飯，又東拉西扯磨時間。

    富寶回答：“這個蘇大人放心。皇上現今不住乾清宮了，說上朝不方便，改住奉先殿啦。”

    奉先殿與養心殿東西相對，都處在內廷的禁門之外，緊挨著皇宮外朝。從他眼下辦公的文淵閣往北，過了文華殿再往北走一段路，就到奉先殿了。

    這下蘇晏沒轍了，只好坐上富寶準備的小轎，親自跑一趟。

    不過令他有些意外的是，朱賀霖并沒像之前那樣胡攪蠻纏，先是公事公辦地聽完他的說明，收了奏本翻閱過后，方才出言留他用晚膳。

    蘇晏想婉言謝絕。結果朱賀霖只說了一句話，就使他改變了主意。

    朱賀霖說：“梨花從南京回來了，一路奔波輾轉，剛到京城又不適應氣候，在絕食鬧脾氣，你不管管？”

    蘇晏登時顧不上別的，擔心道：“她那么愛吃，絕食兩天可還了得！趕緊讓我安慰一下，看看能不能喂進去點小魚干。”

    朱賀霖朝富寶使眼色。

    富寶連忙使喚宮人：“快去呀，把皇上的御貓抱過來，小心點！”

    蘇晏一見梨花，果然瘦了些，似乎連毛色都暗淡了，當即心疼地抱過來，在懷里把它擼了個肚皮朝天。

    聽見梨花發出了“咕嚕咕嚕”的舒服叫聲，蘇晏開始慢慢投喂。梨花一邊有三沒二地吃著，一邊用尾巴去勾纏蘇晏的手臂。

    “果然還是你哄有用……”朱賀霖此刻嫉妒人，更嫉妒貓，于是忍不住湊過來，與人一同擼貓，與貓一同纏人。

    擼著擼著，兩人就習慣性地窩到羅漢榻上去了。富寶很有眼力見地示意宮人們退下，把殿門關上。

    朱賀霖舉起梨花的兩只小rou爪子，朝蘇晏招了招：“跟你二爹說，今晚留下來陪你睡？”

    蘇晏看他這副舉動，毫無帝王威嚴不說，甚至還點借貓賣萌的嫌疑，忍不住笑著戳了戳貓爪子上的粉紅rou墊：“你還是陪你親爹睡吧，踩奶狂魔！”

    -

    次日的朝會上，朱賀霖將蘇晏上呈的奏本，發與六部官員議論。

    對于蘇晏所舉薦之人，朝臣們的態度很是耐人尋味，有斷然附和的——這批人為數還不少，其中一部分是“蘇十二門下走狗”；還有一部分頭腦更冷靜些，知道這奏本不是蘇晏當朝呈遞，而是由皇帝下發，肯定是已經取得了圣允，他們不表示贊同，難道還要跟皇帝唱反調？

    當然也有貫愛唱反調的，說這個戚敬塘太年輕、怕是經驗不足，又說此人既有能力，為何朝廷不聞其名？

    還有一些官員另有舉薦的人選，也趁機提了出來。

    內閣的幾人，謝時燕因病請假不在；結巴閣老江春年不吭聲；首輔楊亭似乎傾向蘇晏的提議，但不很堅定。于徹之仍堅持自己上，接替陣亡的方磬提督軍務，領兵剿滅亂軍，還當場抨擊蘇晏用人輕率。

    蘇晏也不惱，笑瞇瞇地說：“群策群力好哇，諸公還想說什么，盡管說。”

    等到官員們七嘴八舌說得差不多了，他才又站出來做了個總結性發言：“我舉薦戚敬塘，卻并非想讓他獨自提督軍務，主帥我還是傾向由于大人擔任，戚敬塘尚且年輕，做個副手比較合適。”

    說著又轉頭對于徹之笑笑：“于大人，我舉薦的第一人是你，第二人才是他。你說我用人輕率，可我看于大人你分量頗重，才堪大用。”

    于徹之被他四兩撥千斤地吹了一通法螺，也不好意思再出言指責，暫時閉了嘴。

    最后朱賀霖一錘定音：“就按蘇愛卿的意思辦。”

    朝廷的調令敕書，八百里急遞趕往山東登州，結果信差到了衛所才發現，戚敬塘不在。

    據衛所的軍官說，戚大人上個月為了探望生病的父親，動身去京城了。

    還說了件離奇驚險的事——就在前夜，有一伙不明身份的黑衣刺客潛入衛所，企圖暗殺戚大人，不過他們與信差一樣，也撲了個空。

    信差帶著一臉詫然，不得不留下調令后再度啟程，急匆匆趕回京復命。

    蘇晏聽了這事，也是一臉詫然：戚敬塘在京城？可沈柒之前調查他父親的居住，并未發現其人行蹤啊？人究竟去哪兒了？

    又過了一日，沈柒請蘇晏來北鎮撫司，告訴了他一個令人啼笑皆非的調查結果——

    戚敬塘被閣老謝時燕下令抓起來，就扣押在謝府的柴房里。

    原來，戚敬塘不甘心辛苦拼殺七八年，功勞全被上司搶走，便琢磨著該怎么在這個“渾濁的官場”出頭。這時父親染疾的消息傳來，他請假回京探病，順道帶了兩瓶山東蓬萊島的修道方士所煉制的“回春丹”，說是有枯木逢春之效。

    等他回到京城，發現父親的病已經好得差不多，回春丹也不必吃了。他得空找故人打聽晉升的門路，勉強搭上了閣老謝時燕這條線。

    謝時燕年近六旬，入春時染了病，氣血兩枯。于是戚敬塘就抓住這個巴結閣老的大好機會，登門去獻回春丹。

    回春丹有效是真有效，謝閣老吃了三日后，不但氣血充盈到爆，還燥熱難抒，一口氣睡了三個妾才宣泄干凈。常年蠟槍變金槍，謝閣老大喜過望，又接連吃了好幾顆。

    這下要完，回春過了頭，回到寒冬去了。謝閣老上吐下瀉，便血不止，沒兩日就形容枯槁，就跟那被狐貍精吸干了陽氣的趕考書生似的。別說參朝上衙了，連房門都出不得。

    好容易在名醫的急救下撿回一條命，面團脾氣的謝閣老難得盛怒，下令把獻藥的登州小子抓起來，關在府中，等病好了再狠狠治他的罪。

    這事被趴謝府屋頂的錦衣衛探子得知，稟報了沈柒。

    沈柒當即出動緹騎，去謝府把人給押了回來，說是要按律處置。謝時燕本就不愿得罪他，同時覺得進了北鎮撫司，那個混蛋小子不死也要脫層皮，就很解氣地同意了。

    這會兒，戚敬塘就關押在北鎮撫司的詔獄里，隨時等候提審呢。

    蘇晏聽了瞠目結舌，繼而哈哈大笑，直到戚敬塘被錦衣衛提上公堂，依然笑個不停。

    戚敬塘跪在堂下，一臉老老實實聽候發落的模樣，眼珠子卻狡黠地轉來轉去，豎著耳朵聽周圍的錦衣衛小聲說話。

    蘇晏笑夠了，揉了揉肚子，踱到戚敬塘面前，用手指勾起這位未來名將的下頜，欣賞對方階下囚般的英姿。他問：“你為何要給謝閣老送禮？”

    戚敬塘被蘇晏一根手指定住，沒敢動，仿佛那不是文弱書生的細長手指，而是一根足以攪動朝堂風云的定海神針。

    他已經從錦衣衛的只言片語中，猜到了這位穿三品常服的年輕官員的身份，恭敬而不失詼諧地答道：“因為我不認識去蘇閣老府上的路。”

    蘇晏彎腰，湊近端詳他：“你送謝閣老的回春丹，險些把他害死，你知道么？要是被你找著了來我府上的路，搞不好受害的就是我了。”

    戚敬塘面不改色地答：“那不能。謝閣老見獵心喜、急于求成，不按醫囑服藥，才導致此禍。蘇閣老……蘇相胸有丘壑、目存山河，不會犯這種錯。”

    蘇晏問：“那你準備給我送什么禮？也是回春丹？”

    戚敬塘道：“不，蘇相本就身懷句芒之仙姿氣度，何需回春。我準備送蘇相一位擅打勝仗的驍將，還望笑納。”

    蘇晏笑著收回手，懷著一種濾鏡破滅的復雜心情，半是輕嘲半是調侃地道：“你領兵打仗的功夫，要是與你拍馬屁的功夫一樣強，我就收下這份禮。”

    戚敬塘這才微露激動之色，俯身行禮：“若得蘇相重用，戚某愿為朝廷、為大銘百姓披肝瀝膽，戰死方休！”

    “你向我謝恩表忠心，卻不說‘為蘇相披肝瀝膽’，好……好個戚敬塘。”蘇晏轉身踱到沈柒身邊坐下，端起茶杯，淡淡道，“今天我算是見識了，什么叫成大事者不拘小節。無妨，我喜歡用你這種不拘泥、不死板，懂得變通的人，去當個副提督吧，與于徹之一起，給廖瘋子和王氏兄弟的亂軍一點顏色看看。”

    戚敬塘先是怔住，似乎難以置信，隨即終于反應過來，這個天大的機會就這么結結實實砸在他頭頂，這才真正綻出驚喜之色，抱拳沉聲道：“蘇相放心，戚某必竭盡全力，報效朝廷，不辜負蘇相知遇之恩！”

    他隨錦衣衛離開大堂后，蘇晏方才問冷眼旁觀的沈柒：“你覺得這人怎么樣？”

    沈柒道：“外jian內忠，非尋常人。聽其言語，心思機敏；觀其筋骨，武藝高強，再看他過往戰例與戰績……清河，你挖到了個好東西。”

    蘇晏含笑拍了拍沈柒的手背：“他才不是‘東西’。”

    沈柒一把抓住蘇晏的手，嗤道：“他當然不是東西，正經人哪有對著當朝閣老說什么‘你本來就是春神’這種鬼話的？油滑不堪！”

    蘇晏大笑：“好，他不是東西。你是東西，是個大醋缸子。”

    錯了，缸里不是醋，是又酸又苦的毒汁。沈柒嘴角揚起微微的笑影，卻并未抵達眼底，緊握住蘇晏的手，問道：“昨夜你在文淵閣睡的，還是在奉先殿？”

    蘇晏“呃”了兩聲，最后避重就輕地答：“我和梨花一起睡的。”

    第321章 外面有別的貓

    沈指揮使到底給蘇閣老留了最后的面子，沒再繼續追問下去，但透露出的態度也足夠明顯了：

    我知道朱賀霖尚且是小少年時，就對你別有所圖、胡攪蠻纏；也知道你和他在南京待了一年多，幾乎可以說是相依為命。但如今回到京城，他是君你是臣，加之又有景隆帝的關系牽涉其中，不可再由著他的性子來，以免他哪天真的昏了頭，放縱自己做出什么不可挽回的事。

    蘇晏心里也很有些矛盾。

    一方面他與朱賀霖朝夕相處過長段時間，無論談天說地還是一同擼貓，都是十分放松愜意的狀態。若是刻意疏遠，他會遺憾于失去這種自然而然的氛圍——這倒是輕的，只怕朱賀霖會因此在心理上產生反彈，甚至炸毛發作。如今國內外局勢緊張，空氣中的陰謀與火藥味一觸即發，朱賀霖身為一國之君，此時的心態尤為重要，必須得穩住。

    另一方面，他也知道沈柒的顧慮不無道理。朱賀霖與其父最大的不同在于，太過年輕氣盛，率性恣肆，不會去克制自己的感情與欲望，哪怕為了大局必須克制私心，也是頗為艱難而不能長久的。與朱賀霖離得越近、相處得越久，這把烈火就越容易燒到他身上，到時只怕撲都來不及。

    蘇晏無聲地嘆口氣，道：“街對面臭豆腐攤的老板家中母貓生了七八只小貓，回頭我向他討一只，帶回家養。”

    沈柒明白了他的意思，是盡量不給朱賀霖私下相處的借口，便微微一笑：“不必去討。我送你一只調教好的西夷貓，長毛碧瞳，通體雪白，漂亮得很。”

    蘇晏猜測他說的是波斯貓，這年頭還很稀罕，偶爾從中東薩菲王朝的商人手中流入大銘京城，很受達官貴人的喜愛，千金難求。

    他不想沈柒破費，但對方這么說了，想必已經買下，于是便也沒有推辭，心想著找個合適的機會，也送沈柒個貴重的回禮。

    從北鎮撫司回府的馬車上，蘇晏膝蓋上多了一團雪白的毛球。這是只公貓，因為品種名貴所以沒有騸過，但性格溫和，隨便他怎么揉都行，不比梨花脾氣傲嬌火爆，還愛踩胸。而且因為毛軟而長，如蓬松的云朵，擼起來手感更好。

    蘇晏挺喜歡這只波斯貓，但不知為何，還是覺得梨花與其他所有的貓都不一樣。

    那是在內心彷徨的人生低谷，在彼此扶持與堅韌等待中，陪伴過他……他們的貓。

    ——白雪在窗外簌簌地下，春夜的宮殿寂然無聲。太子探身過去，不知是隔著侍郎揉貓，還是隔著貓親近侍郎。太子說：“‘只緣春欲盡，留著伴梨花’。清河，這是我們的貓。”

    蘇晏失神了。

    直到馬車停靠在蘇府大門臺階下方，蘇小京從門房出來給他搬步梯，他才回過神來。

    抱著貓下車時，蘇小京驚嘆起來：“嚯，這么漂亮的貓！”

    蘇晏笑了笑，把波斯貓放在他臂彎：“給你摸摸？”

    蘇小京小心翼翼地摸了幾把，一臉欣喜。蘇晏笑道：“你這么喜歡，喂食、梳毛、鏟屎都交給你？”

    聽到要鏟屎，蘇小京微微皺了皺眉。其實他并不喜歡養動物，以前母親在世時為了給他補身子，背著房東偷偷在屋里養了只下蛋的母雞，雞與人同吃同睡，雞屎拉得滿地滿床，臭死了。他不得不罵罵咧咧地去洗被子，回頭就搓了根草繩，把那只雞綁在飯桌的桌腿上。飯桌只有三條腿，有天支撐不住倒下來，把雞壓死了，他還暗中慶幸了一下：雖然以后沒蛋吃，但不必再忍受吵鬧與臭味了。

    ——由此看來，他打小就與尋常平民孩子不同，哪怕餓著肚子，有些事也是不能將就的，蘇小京如是想。也許是因為，他從骨rou血脈里本就不該是個平民？

    “大人……”蘇小京連馬車都忘記卸了，抱著波斯貓，緊跟在蘇晏身后往院子里走，“大人你說……我若是去參加科考，有機會登第么？”

    蘇晏詫異地轉頭看了小京一眼，想說你才把常用的字認全，寫個家書也只是勉強湊合，更別提做文章了……但出于保護對方的自尊心，他還是委婉地說道：“科考挺難的，要不再多念幾年書吧。我現在忙，沒空教了。回頭我給你、小北，還有咱家里想要讀書習字的仆役們合請一個教書先生，怎么樣？”

    蘇小京并不想要這種給下人統一辦的識字班——雖然這么好心的主家不多見，但他已經不會再像以前那樣，大人教他幾個大字、送他一雙布鞋，就感激涕零了。

    他想起了今晨喝到的那杯桃花釀……那么好喝的酒，卻只讓他喝一杯，沈指揮使看他的眼神，仿佛他只是個無足輕重而又不知輕重的小廝。

    我蘇小京……不，我朱賢，不是小廝！

    蘇晏見蘇小京臉色陰晴不定，還以為他沮喪于科舉無望，安慰道：“除了科舉，還有很多路子走的。譬如……你若有意經商的話，有空可以先向咱們府上的賬房先生討教討教。”

    士農工商，商人地位僅高于伶、娼等賤籍，蘇小京的臉色更難看了。他垂下頭，不愿被人看見此刻的神情。

    蘇晏并不受這個時代的觀念約束，要不是投舍在世族士子身上，他還想靠著記憶中的配方，發家致富當個巨商呢。

    話說起來，阮jiejie的店面似乎上個月開張了？他得抽空過去瞧瞧，看自己用來入股的那幾張配方好不好用。尤其是味精的配方，比起天工院的研究課題簡單得多，而且原料易取，以面筋為主原料，以鹽酸、活性碳、燒堿分別進行水解、脫色與反應，就能實現量產。其中鹽酸不難獲得，已經有歐洲藥劑師研究出了原始但方便的食鹽與礬油蒸餾提煉法；至于燒堿更容易，這個時代已經有了肥皂，就是靠堿與熟石灰反應成燒堿，把脂肪皂化做出來的。