朱賀霖猛撲過去，捂住了蘇晏的嘴，激動之下用力過猛，雙雙摔倒在地。

    “別說了，別說了！”朱賀霖羞愧萬分，哀求道，“我知道錯了！清河……”

    蘇晏掰開他的手掌，喘氣道：“自從入仕為官，但凡有一次身處困境時我心灰意懶、喪失斗志，現在墳頭的草都有你朱賀霖高了！你這算什么？至少人還活著，至少名分仍在，你自己不垮掉，將來未必沒有起復的機會。你若是自己先垮掉……劍在哪里？我他媽先跟你割袍斷義，然后棄官而逃保命去！”

    朱賀霖死死抓住他的胳膊：“你別走，別離開我！”

    蘇晏惡狠狠回應：“我就走，一刀兩斷——貓歸我！”

    朱賀霖紅著眼眶，笑出了聲：“貓歸你，我也歸你，你走哪兒都得綴著個我，不如就在此地安身立命，等待時機?！?/br>
    蘇晏噗一下xiele氣，四仰八叉癱在地板上，半晌后方才喃喃：“你醒悟了就好?！?/br>
    朱賀霖把手臂壓在他起伏的肚皮上，一條腿也側過去壓著他的大腿，沉聲道：“只要有你在，小爺什么都不怕，什么都能忍?！?/br>
    “知道了，起開，壓死我了！”蘇晏拍了拍他的胳膊，不忿地嘀咕，“明明比我小三歲，肌rou梆硬，還忒沉?！?/br>
    梨花不知從哪兒鉆出來，站在案幾上，低頭看著躺在地上的兩人，一雙琉璃眼愉悅地瞇了起來……

    塌腰、抬尾，它猛地一蹦，凌空躍起——重重踩在蘇晏胸口。

    仿佛重槌擂胸，蘇晏“嗷”的一聲慘呼，幾乎噴出老血，捂胸求饒：“別踩奶！”

    朱賀霖嚇了一大跳，揮手把梨花從他身上甩了下去，緊張地給他揉胸順氣：“沒事吧，沒事吧？”

    梨花打個滾起身，因為從未在鏟屎官手上受過這般粗暴對待，氣得尾巴連甩，躥出了宮殿。

    蘇晏好容易緩過一口氣，覺得命去了半條，含淚罵：“這貓他媽的比你還沉！”

    朱賀霖舍不得他疼，可也舍不得休了貓，便訥訥道：“下次你躺下前，我記得把它關進貓舍里去。”

    -

    太子舍了儀駕，只帶少量宮人與侍衛，懷里抱只貍花貓，一身青袍出了南京皇宮，踏上前往鐘山守陵之途。

    按禮在守陵期間，他不能再穿華服，只能穿青、白兩色，不能飲酒，不能聽歌觀舞或者做其他娛樂活動。

    他甚至沒有帶太多日常使用的器物，一切從簡，也沒驚動南京官員，隊伍在黎明前悄悄離開。

    蘇晏也換了身便服，一路相送數十里，直到抵達太子今后居住的陵廬，才在他的多次勸告下返回城內。

    天色陰沉得厲害，眼看又要下雪，蘇晏卻不打算回空蕩蕩的禮部官署或租房，就這么慢吞吞地往集市上走去。他從十指到腳趾尖都冷透了，迫切想要喝一碗又麻又辣的熱湯，才能壓制住從心竅里沖出來的孤寒。

    在南京拖過了一個春節的沈柒，于蘇晏身后不遠處躊躇——

    太子被流放去守陵，雖名分仍在，實已失寵近廢，弈者要求他交出的敲門禮，也算是基本完成了。

    他想在離開南京之前，正大光明地出現在蘇晏面前，用力抱一抱他的娘子，親眼看對方驚喜的神情，親耳聽對方喚一聲“七郎”。

    ——他們分離得實在是太久了，從上一個春，到這一個春。人生如逆旅，又有幾個春？

    沈柒咬了咬牙，從幽暗角落中邁出，剛走了幾步，便見一個身穿布衣短褐、發髻上包著黑頭巾的老頭子，將身攔在他面前。

    老叟的身材干枯瘦小，卻如標槍般筆挺，背對著他往巷道中央一站，如同鐵騎把守著隘口，萬夫莫開。

    沈柒感覺到了一股鋒刃般銳利的威壓，將手按在刀柄上，峻聲問：“你是何人，為何攔路？”

    老叟沒有轉身，語氣生硬地開了口：“北鎮撫司如今在你手上帶著？”

    沈柒心底越發凜然，拇指抵在刀鐔，隨時要拔刀暴起。

    老叟嗤道：“錦衣衛如今，真是一蟹不如一蟹！連個指揮使都挑不出，似你這般成色，也只能湊合著管個刑獄?！?/br>
    沈柒再次寒聲問：“你是誰？再故弄玄虛，休怪我出手無情！”

    老叟轉身，露出一張年邁卻不枯槁的臉，濃眉豹目，鷹鉤鼻很是顯眼。

    沈柒見這面容，一怔之后，在腦海龐大繁雜的記憶中迅速搜索出對應的畫像，失聲道：“你是——”

    老叟道：“前錦衣衛掌印指揮使、五軍都督府總都督——袁斌?！?/br>
    第287章 一任天地倒顛

    袁斌的大名，對任何一位朝中人而言都可謂是如雷貫耳。

    他是先帝的心腹，統領錦衣衛二十年間，叱咤朝野。為人忠勇凜烈，屢次護駕有功，即便是與監、衛最不對盤的文臣言官們，說起袁斌也幾無微詞。

    先帝駕崩后，景隆帝令袁斌繼續擔任錦衣衛指揮使，可他始終因先帝駕鶴而郁郁寡歡，四五年后便上疏乞辭。景隆帝再三留不住，只得加封他五軍都督府總都督的榮銜，帶俸閑住南京。

    袁斌致仕后，當時任錦衣衛僉事的馮去惡才有了升為掌印主官的機會。

    可惜馮去惡有能力、無人品，在任七八年，將袁老爺子曾經立起的錦衣衛名聲敗得七七八八，最后以身試法。

    所幸蘇晏接手清理馮黨的差事后，在沈柒的幫助下將錦衣衛狠狠整頓了一番，去蕪存菁，這兩年風氣好轉不少。

    沈柒能力不凡，論功未必不能爭一爭指揮使之位。景隆帝卻用其才能而惡其心性，并疑其可能重蹈馮去惡的覆轍，始終壓著不讓他再有寸進。

    能力強的，心性不滿意；心性滿意的，能力又不足，景隆帝遺憾錦衣衛中再無袁斌，于是掌印主官之位就一直空懸著。

    面對這般泰斗級的前輩，沈柒也不覺收了戾氣，抱拳行禮：“錦衣衛同知、北鎮撫司掌印主事沈柒，見過袁都督。”

    袁斌將雙手背在身后，犀利目光上下打量過沈柒，問：“來南京辦差？”

    皇帝命他去河南打探廖賊的敵情，他卻為了敲門禮而私下來到南京。沈柒聞言心底一凜，面上卻不動聲色，答道：“是?！?/br>
    袁斌微微冷笑：“皇爺給你的差事，就是日日尾隨一個年輕俊美的南京禮部侍郎，喝他買過的酒類，吃他點過的菜色？”

    沈柒握在刀柄上的手指攥得死緊，漠然道：“下官辦何差事，即便都督也不合查問。都督若心存疑慮，或可以向皇爺叩問一二。”

    一個早已致仕賦閑的老爺子，會因為對現任的錦衣衛首領的私德產生了一點疑心，就貿然上書皇帝詢問究竟？沈柒賭他不會這么做。

    袁斌注視沈柒，目光如審如判，片刻后意味深長地說了句：“你再不動身回京城，就真要誤事了。”

    沈柒恍惚了一下，再抬眼看這個布衣老叟，對方已倏然消失。

    他琢磨著袁斌的話中之意，隱隱生出了一絲警覺，覺得自己的確耽于私情，在南京耗費了遠超過預計的時間。

    不能再留，可又舍不得走，舍不得讓魂牽夢縈之人再次離開自己的視線。

    ——沈柒咬著牙，下定了決心。他向著集市快走一小段路，隔著幾個攤子最后看了一眼蘇晏埋頭喝湯的身影，默念一句幼年時養母常對他說過的祝語：“否終斯泰，諸邪不侵”，隨后毅然轉身遠去。

    迅速集合手下暗探，沈柒策馬馳出了南京，帶著一顆回溫后重又冷卻的心，踏上北上返京的歸程。

    蘇晏沒滋沒味地喝完一碗胡辣湯，回到空蕩蕩的租住房。小北正在收拾衣物，因為太子一走，他們又從宮中搬回來了。

    蘇小北問他：“太子殿下要留些侍衛給大人，大人為何堅決不收？”

    蘇晏嘆道：“我不過一條咸魚。鶴先生若是抱了斬草除根的心思，太子那邊比我更需要護衛?！?/br>
    蘇小北安慰他：“大人放心，我之前跟著……學了點功夫，就算豁出命也要保護大人?！薄白犯纭眱蓚€字臨到嘴邊又咽下去，怕自家大人聞之傷情。

    蘇晏邊笑答“那好，大人我就全指望你了”，邊走進寢室。

    他從懷中掏出一個藏青色緞面暗繡密環紋的大錦囊，平攤在巴掌上，猶豫著要不要拆開它。

    ……到走投無路的時候了嗎？蘇晏捫心自問，太子失了君心，等同流放。而皇爺似與我生了嫌隙，接連幾封信都不收，也不回復，仿佛已將我遺忘在南京養老地。我是不是該現在拆開錦囊，看看朱槿隚這個慣于藏著掖著的老男人，葫蘆里賣的是什么藥？

    他沉吟片刻，最后從心里找到了答案——

    沒有。

    并未山窮水盡，再耐心等等。等那個不知會否來臨、何時來臨的時刻真的到來。

    -

    景隆十七年，乙未年春。

    太子奉召離宮，攜侍衛出南京城，于鐘山東南面一處山坳中結廬索居，省咎守陵。

    時任南京禮部左侍郎的蘇晏，不時微服出城探訪太子。二人常坐而論道、修文演武，閑暇時或對弈、或垂綸。

    蘇晏偶因大雪封門而留宿陵廬，便與太子雙雙懶墮于榻，抱貓讀書。

    太子自嘲：“溪柴火軟蠻氈暖，我與貍奴不出門?！?/br>
    蘇晏戲和：“可憐風雪夜行人，我與貍奴不出門?！?/br>
    太子：“燕山雪花大如席，我與貍奴不出門?！?/br>
    蘇晏：“哪來的燕山？”

    太子：“呃，鐘山，鐘山雪花大如席，我與貍奴不出門?！?/br>
    蘇晏：“一任天地倒顛沉，我與貍奴不出門。”

    太子：“……”

    太子：“接不下去了，小爺認輸?！?/br>
    于是蘇晏贏得了擼貓權，太子負責去清理屋子外間的貓砂。

    “你不是不太喜歡貓，說貓薄情寡義？如何還要與小爺搶著摸?！碧幽笾亲隅P屎，隔簾悻悻然說。

    蘇晏把臉埋在剛洗完澡的梨花軟綿綿、毛茸茸的肚皮上，深吸一口氣：“真香！”

    -

    沈柒在正月底回到了京城，叩請面圣。

    景隆帝在御書房接見了他，同在場的還有內閣與兵部的重臣。

    沈柒復命道：“微臣率手下錦衣衛于河南一番暗中探查，果然發現賊軍與真空教勾結頗深。那廖瘋子身邊的秀才軍師——石燧，便是真空教的傳頭之一?！?/br>
    他將打探到的賊軍兵力部署、進攻路線與勾結當地勢力的情況，向皇帝一一做了詳細匯報。

    這份軍情十分重要又來得及時，皇帝聽完頷首，難得對他說了句撫慰的話：“沈同知辛苦了，且回府歇息，來日論功行賞。”

    沈柒想旁敲側擊地了解一些南京之事，可眾臣在側，顯然時機不對，便默默退了下去。

    出了皇宮，他直奔北鎮撫司，召留守的理刑千戶韋纓來問話。

    ——蘇大人臨行前，身邊小廝病倒一個，故而只帶了一個上路。

    ——蘇大人在家書中吩咐過小廝，故而那個叫蘇小京的小廝，不時來北鎮撫司打聽沈同知回來了沒有。

    ——宮里傳出的消息，說豫王拿了蘇大人寄來的信上呈皇爺，使得龍顏不悅。皇爺還指謫太子“不思孝道，好結朋黨”。

    這些消息令人愁喜交集，沈柒面無表情地聽完，又詳細問起了朝中形勢。

    韋纓道：“朝中現在人心浮動，蓋因白鹿案而起。太子雖洗脫了褻瀆皇陵的罪名，但也失了圣心，被皇爺下旨貶去守陵。而朝中以閣老焦陽、王千禾為首的一干文臣言官，之前堅持不懈地彈劾太子，如今又打起了易儲的念頭?！?/br>
    “……易儲？”沈柒眼底掠過幽光，向前微微傾身，“怎么說？”