淡黃的汁水在他手中褪得一抹綠，花綢輕掀眼皮瞧他滿腹委屈的神色，牽出條絹子往面盆架上沾了水，捧著他的手細搽，“剝了橘子皮也不洗手，弄臟了衣裳可不好洗的。”

    奚桓被她托在溫熱的手心，驀然覺得她的手把剛過去的夏天又一把掣了回來，熾熱的太陽烤著他，涼爽的風吹著他，舒服得他不想說話。

    那陳照年立在長案另一邊，兩個手指來來回回地拂著案沿，眼睛倏抬倏落，悄然地游在花綢的裙與臉。

    只待他們搽干凈手了，他才逮著空隙與花綢搭話，“小姐就是桓兒的表姑媽？”

    花綢障袂莞爾，似一縷信花月，蓮葉風，帶著咽水縈云的天然風情，“是，耽擱了先生講學，抱歉。”

    “不妨事兒。”他走上來兩步，朝花綢作揖，“桓兒待小姐倒十分恭敬，只是不肯聽我的話。還請小姐勸一勸，叫他安靜坐著聽講。”

    花綢芳裙淺動，挪了半步回禮，“叫先生費心了。”

    兩個人越靠越近的步子牽動了奚桓的心弦，在這割扯間，手掌上橘子皮的余韻浮起來，酸酸澀澀。他將兩個恨眼在陳照年身上探半晌，倏地噙著冷笑，“你教不好我，是你沒能耐，做什么勞煩我姑媽？”

    那陳照年只覺失了顏面，陡地脹紅臉，斟酌用詞欲訓斥他一番。

    奚桓卻不遠如他籌謀得當，仰著臉便大放厥詞，“我爹給你多少銀子？我加倍給你，你往后別來了，橫豎你也是個沒能為，教也教不了我什么。”

    “桓兒！”花綢臉色驟變，窺一眼陳照年面上悻悻訕訕的顏色，一搦裙，將奚桓掣到簾角低訓，“怎么能對先生無禮？”

    “怎么不能？”奚桓稍稍放低聲音，不重不輕，正好叫滿屋里都聽見，“他算個什么玩意兒？我聽他幾日課，已經是給足他臉面了。”

    花綢心頭一振，回首見陳照年益發低垂著臉，忙捂他的嘴，“你再這么沒禮，我告訴你父親，叫他打你。”

    “打就打，嗚嗚……”他猛地把臉掙出來，憤懣難當地望著陳照年，“我要是喊句疼，就不是他兒子，”說著調目回來，怨凄凄地睇住花綢，“也不是你侄兒！”

    廊下丫頭婆子聽見，一窩蜂潮涌進來，見奚桓生了氣，又是端果子又是置玩意。那余mama哪里尋來件玉造的魯班鎖塞在他手里，圓球型，橫七豎八套著玉桁。

    口里喁喁哄個不住，“好好的又發起火來，叫老爺歸家聽見，真格要打你。”哄他一場，又款步到陳照年跟前行禮，“先生體諒體諒，小孩子坐不住，今兒的課也過于長了些，脾氣給他拖出來了，先生勿怪，還請勿告訴老爺。”

    花綢冷眼瞧著，心內惱嘆這些人縱他太過，卻不便多管。只對著奚桓泄口氣，捉裙出去。奚桓當她生了氣，燥起來，急步往廊下追，“姑媽，您上哪兒去？”

    “回家。”她語氣淡淡的，自顧蜿廊而下。

    奚桓便提著片衣擺在后頭追，“我課上完了，姑媽在這里同我一道吃飯好不？吃過飯，咱們往園子里玩兒去。”

    他在后頭歪著臉窺她，只窺見無光無彩的半片腮，他急了，圍在她后頭左右打轉，“姑媽、姑媽，您理理我好不？”

    兀地下了廊，花綢旋裙回首，瞧他急得臉通紅，也有些于心不忍，“你回屋吧，我家去了。”

    “我跟您一道家去，好不？”

    也不知怎的，花綢惱不足，憑白添了些五味雜陳的不痛快，“屋里那堆人等著哄你呢，你快上去吧，朝先生道個歉。”

    別的都好說，唯這個奚桓不肯答應，也不知是跟誰賭氣，橫豎厭煩那陳照年，便將臉瞥向一邊，悶不做聲。花綢見他冥頑不明，不欲睬他，冷蟄蟄旋裙走了。

    因慪著口氣，風地里走一遭，到家便咳嗽起來，起初不過是偶時咳兩聲，過幾日竟咳不住，一副嗓子又干又啞。

    吃了幾日熱水，捂了幾日被子皆不管用，奚緞云又腆著臉到總管房里去支了些炭來，攏了個火盆在架子床底下熏著。

    可巧，因都瞧不上這門窮親戚，總管房里的人使了心眼，給的下人燒的次等貨。燒起來，起初不覺得，久了便有輕煙嗆嗓子。

    眼瞧花綢愈發咳得厲害，奚緞云沒法子，只好麻煩人，使紅藕到總管房里支牌子請大夫。紅藕拿了牌子到下房里使人套車馬請人。管出門坐轎備車的那主事，好巧不巧，偏就是那廚房里月琴她娘的姘夫。

    眾人只管其叫“懷大”，四十出頭的年紀，生得五大三粗含胸駝背，房里正與一班小廝吃酒劃拳，兀地被叫出來，心里本不痛快，又聽見是蓮花顛里請大夫，愈發沒個好臉，眼里全是冰，“要請哪里的大夫？”

    紅藕雖在這府里幾年，卻一直經辦些雞毛蒜皮的雜事，也有些懵懂，“府里頭請大夫，向來是請宮里的太醫，還請主管也請個太醫來瞧瞧我們姑娘。”

    那懷大抽了牌子赍在懷內冷笑，“想得倒挺好，這宮里頭的太醫都是給爺奶奶們瞧病的，你們姑娘是哪個譜上的主子，也配瞧太醫？”

    冷風地里驀地撩起火，紅藕萬般捺住，陪著笑臉，“那管家瞧著外頭哪個大夫好請來，也是一樣的。”

    幾個小廝屋里聽見女人聲音，正如那野狗見了rou，浪潮似的涌出來，將紅藕團團裹住。觀者如堵中，撲來渾濁的酒氣，熏得紅藕捂了鼻，垂首避著眾人目光。

    那懷大雖是點頭應了，卻半天不挪動，也不回聲，木杵著，抬著下巴瞧著疊山障水的一片太湖石，似乎等著什么。

    不知誰將紅藕搡一把，嘻嘻笑著，“jiejie長得水靈靈的，怎么心眼那么不開竅？你使人辦事，難不成白使？”

    紅藕恍過神魂，指節擼下枚銀戒指，窄窄的，沒什么斤兩。懷大淡瞥一眼，瞧不上，沒接。

    那酒氣哄哄的人堆里又鉆出個小廝，狗似的將腦袋湊到紅藕耳廓邊嗅一嗅，“要不我替jiejie去辦這差使，jiejie上我屋里坐等著，晚秋天，風大，仔細吹病了jiejie。”

    給他滿嘴的酒氣一熏，紅藕直縮脖子，“不敢勞煩，我回屋里等著就是。”

    小廝瞧她沒經過事，愈發喜歡，緊著挨近了，猛地抓住她的手。紅藕乍驚，忙把手抽出來，縮在一旁，偷著在裙邊蹭一蹭。

    眾人圍著哄笑不止，那小廝臊了皮，臉上起了惱色，“jiejie倘或嫌我們，又何苦來找我們辦事？喏，馬在馬廄里，jiejie提了裙子，跨了馬街上自個兒請去。”

    花容月貌的姑娘，哪里能獨往大街上去的。紅藕縮著肩不言語，繡鞋往裙里藏一藏。

    恰逢哪個屋里的一個丫頭也往門房上來，穿著紅艷艷的裙，鞋尖輕點，恍若漫步云端，軟綿綿地在遠處喊一聲：“噯，誰去給我外頭買件東西？！”

    人堆里擠出個漢子，著急忙慌地往那頭跑兩步，到跟前，兩個人湊頭嘀咕一陣。紅藕就瞥見那小廝也去抓她的手，被她風情裊裊地嗔一眼，丟開了。他復去抓，她稍頓一陣，回嗔拍他……

    你來我往間，紅藕恍惚醍醐灌頂，繃緊的心弦是誰用指端撥一撥，發出凄凄艷艷的回響。

    她仿佛懂了，于是小廝再抓她手時，她沒再像剛才那般突兀地、不合時宜地掙扎。只是百轉千回地也嗔他一眼，慢條條抽出手，栽倒下巴，像是對老天爺低了頭，在懦弱里尋找到方向，而這方向，更多的，只是一只失聲的黃鶯在緘默中撲騰翅膀。

    鶯雀在隨之而來的寒冷里徹底沒了聲，但金鳳花如舊，照常如火如荼地開，撒野的朝晴空里奔逃。

    晴空底下，高枕窩晚霞，檻窗上嵌著一雙明目皓眼，一眨一眨地，閃爍期盼。

    盼到屋內燈檠明亮，窗外皎月東出，奚桓回過眼來，朝屋里瞥一眼，“秋蘅jiejie，姑媽在屋里做什么呢？怎么這些日子不來瞧我？”

    秋蘅乃是奚桓屋里的大丫頭，時下十七歲，除余mama外，屋里屬她說了算，也格外穩重。

    這廂不搭茬，撿了案上的《千字文》擱到炕幾上，“先別打聽姑媽，過些時候就是二老爺的生辰，家里少不得四方宴客。你先將書默下來，別再叫老爺丟了臉面。”

    “姑媽大約是因為先生惱了我。”奚桓癟著臉，像沒聽見她的話，只管自僝自僽。

    屋里剛掌燈，滿園的丫頭婆子正四下查夜，預備著關院門。廊下游燈如流火，將暗不暗的天色里，各處皆忙，沒人聽得到一個孩子落寞。

    第7章 .  鳳來朝（七）   托桓兒的福

    皎月無言，零落玉宮。隨香浮動中，門里進來個婆子，領著兩三個丫鬟在屋里巡視燈燭。

    回首見奚桓抱膝坐在榻上僝僽不言，便笑，“我的寶少爺，快別提先生了，叫你那一頓排場，人家已經向總管房里請辭不來了。虧得老爺近日在衙門里忙，暫不得空歸家。倘或回來，不見先生，少不得打你！”

    “打我就挨著，咬咬牙就抗過去了。”隨著豁然開朗的語調，奚桓梭下榻來，鏘然拂正鵝黃的圓領袍，挑著下巴吩咐，“點上燈籠，去蓮花顛里瞧姑媽。”

    秋蘅正坐在帳中鋪床熏被，不動彈，“這都什么時辰了，好少爺，洗洗就睡吧，明兒再去。”

    “就此刻去，姑媽想我了。”

    眾人嗤嗤發笑，“想你是有糖吃呀還是有銀子花啊？”

    吊詭的是，奚桓就是隱隱感覺，花綢此刻需要他。他固執地抻抻袍子，“要你們多嘴？就現在，點上燈籠，去蓮花顛。”

    眾人訕了，悶不做聲地照舊在屋里忙活。見狀，奚桓復架起眉，“我說點燈籠。”

    人還是不理他，他心急如焚，鼓著腮展臂一掃，將炕幾上一只紫砂梅花壺脆到地上，冷噙著笑，“不去，我就告訴姨娘，這壺是你們跌的。”

    婆子冷不防叫他唬得一顫，忙分派四五個丫頭秉燈引路。這般月下夜行，燈前探路，穿越清淺銀河，踅入蓮花顛，迎頭是椿娘開的門，奚桓只說悄悄的，別驚動姑奶奶。

    椿娘將其引進東廂，見花綢髻亸鬢松地靠在帳中，單借一盞黃燈在做活計。奚桓舞旋旋地撲到被褥上喊她，“姑媽，您怎么還不睡？”

    四下岑寂忽叫他驚散，花綢擱下針線，使椿娘掛起帳，有些懨懨地笑著撫他的背，“天都黑了，你怎么兀突突地跑來？”

    “我想您。”他站直了腰，湊到花綢眼皮底下眨眼。一個回合里，聞見屋里一股子藥香迷離，又叫濃眉稍疊，“誰吃藥？嗯？誰吃藥？姑媽，是不是您病了？”

    那椿娘在炕幾上倒了盅茶，嬉笑逗他，“可不是病了嘛，打那日從大少爺院兒里回來，就咳個不住。想來是在您屋里叫您給氣的。”

    因他來，花綢使喚著再點兩盞燈，屋里燈火漸明，照得她一搦細腰枝，暗暗添憔悴，“別聽她的，姑媽就是被風吹著了。聽說你父親好些日沒回家，在忙什么呢？”

    奚桓滿心自咎，茶涼在炕幾上也不吃，寸步不離地立在床畔，不敢瞧她的臉，“各省的秋稅剛繳上京來，爹在戶部核賬，核了賬，還要與尚書大人向皇上呈奏。奏完，就是核批一年各省各部的用度，還要定下年節里各級官員的臘賜，且一陣忙呢。”

    “喲，”花綢歪著臉撈他的眼睛，心里有些淡淡喜歡，“桓兒還懂這些呢？”

    得了夸獎，他咧著嘴笑，露出個黑漆漆的牙洞也不自知，只顧窺花綢的面色，“姑媽，您好些了嗎？”

    “托桓兒的福，好了許多了。”

    暗風細細的夜，奚桓覺得四周都是黑漆漆的，人間只得他與姑媽這兩枚星辰在黑暗兩端。他把自己靠過去，依偎著花綢，“姑媽，我今晚挨著您睡，行不行？”

    真個是八輩子的冤家，花綢心一軟，許他脫了靴上爬上床來，椿娘自帶門出去打發跟來的婆子丫頭。

    這廂吹了燈，兩個人并頭枕著，綺窗灑進月光，奚桓橫著胳膊將她抱著，臉埋在她肩上。

    花綢瞥眼見他兩個眼還泛著光，心腸軟為一池溫水，翻過來摟著他拍，口里唱著，“月牙灣，月牙灣，灣里住著個女仙娘……”

    窗外果然有一彎月逐寸沉淀下去，不幾日天光里，卻有一場熱鬧在日漸結凍的空氣中，怦然炸開。伴著滿府里仆婦小廝摩肩擦踵地忙活幾日，終到十月二十這日，車馬盈門，歌舞喧闐。

    因是奚府里二老爺奚巒的生辰，奚甯抽出空來，與其弟梳頭扎幅巾，整衣到外院廳上，迎拜官爵親朋。男客們只在外頭設宴，由兄弟二人陪著，請了百班小戲吹打彈唱。

    門內亦不清凈，烏寶齋廳內設下七八臺席面，排坐著京內眾多官眷。對過亭子里戲罷，又請了三個倡人在廳內輪番唱著。

    正唱一套《西廂》，始見那翰林院侍讀家的元夫人提杯到上席請范寶珠，“尊府里大喜，姨娘必定是連軸轉了好些日，實在辛苦。”

    這元夫人眉梢高吊，眼睛斜提，天生一張喜慶臉，提著杯，又向次席扭頭招呼眾人，“咱們白來吃一頓，哪里好意思啊？肖夫人，咱們一道敬姨娘盅！”

    下席里拔起來兩位年輕婦人，跟著提杯舉斝，獨敬范寶珠。范寶珠心內受用得緊，瞥馮照妝一眼，志得意滿地提杯，“各位夫人只管席上坐，哪里要大家來敬我？少不得我挨個兒去敬各位！”

    她今日穿著大紅泥金通袖袍，帶著金項圈，熱辣辣的火燒一般的顏色，襯得肌膚若雪，紅光滿面。又因奚甯官居高位，眾人只管來敬她，簇得她灼灼花如繡。

    可今日原是馮照妝漢子的生辰，卻叫她范寶珠出盡了風頭，馮照妝哪里氣得過，心內照恨，面上仍笑著，提杯插科。

    席上婦人品曲取樂，噓寒問暖，湊出個玲瓏錦花陣。陣外有各家姑娘小姐自成一席，擺在最末。

    花綢自然與范韞倩挨著坐，見她云鬟惺忪，香腮憔悴，因問起：“我聽說前些時你在家把紗霧打了，被莊大嫂子罰了一場，到底為什么打她？”

    韞倩遠遠朝那莊萃裊瞥一眼，又將滿廳里亂跑的范紗霧恨一眼，湊過腦袋來，“為了紗霧丟了個金兔鎖，她非講是我拿的，太太就將將罰跪在祠堂里。后來領著丫頭搜了我的屋子，沒搜出來，才許我起來。”

    “我曉得這個事兒，”花綢也在萬艷百芳的上席將莊萃裊淡瞥一眼，“還問到我屋里去過，后來找著了嗎？”

    “亂哄哄的，誰曉得她在哪里弄丟的，哪里能找得回來？只好重新打一個罷了。”

    花綢笑靨溫柔，輕聲安慰，“真是委屈你，白白的將你罰一頓。”

    “她也不是頭一遭借故整治我，我早習慣了。”

    兩個淡淡寒暄，晃見二房里的林mama進來，湊到馮照妝耳朵里說幾句。馮照妝面色微凝，席上辭了兩句，與那婆子退出廳上，踅進邊上一間耳房里。

    甫落在一張扶手椅上，那馮照妝便怒提眼角，“真的？”

    “真真兒的！”林mama在左落座，胳膊搭在方案上，“陳橋家的親口告訴我聽的。外頭人進來說咱們老舅爺吃多了酒，陳橋家的就往廚房里要一碗醒酒湯，誰只倒叫秦婆子刺了幾句。說是哪門子的老舅爺，這滿府里，就只老太太那一門娘家親戚。”

    那秦婆子正是月琴她娘，這老舅爺呢，原是二老爺奚巒的親舅舅，因奚巒是庶出，那秦婆子也懶怠招呼這沒名分的親戚，便借機諷了兩句二房里的人。

    馮照妝冷耳聽著，又斜眼問，“還說什么了？”

    “還說：‘什么老舅爺？咱們家老太太是三公太師家的獨女，一向沒有兄弟姊妹，哪里又鉆出個老舅爺來？一到這熱鬧日子，就多是那些數不上名的人來借機打秋風，要吃醒酒湯嘛沒有，黃湯倒有一碗。’您聽聽，這可不是打咱們二房里的臉嘛！”