營州地處流云朝最北端，再向北便是漫漫曠野。從些微的林地，到起伏的灌木，然后過渡到半人多高的野草場，最后接入遼闊的大草原。大草原再北，隔著一片沙漠，便是呼拉兒國的所在。沙漠里偶有綠洲、水源。以前呼拉兒國和流云朝爭戰不休的時候，這片曠野不知埋葬了多少兩國熱血兒郎的尸骨。如今兩國休兵已久，這之間的大好河山，卻是被馬賊盤旋占據。

    去年范朝風隨太子南下平叛，回京后，被封了三品安南將軍，又入了兵部，領了兵部侍郎銜。本以為是個閑差，卻還是不能干吃飯，不干活。這次范朝風便是奉了兵部的令，來營州巡訪。

    營州也算范家的地盤。大哥范朝暉當年接掌了一盤散沙的營州軍，又花了數年的功夫，將營州軍改編成范家軍，打響了名頭。此后，皇帝迫于壓力，將營州到上陽一帶，劃給范家軍做食邑。這片地域的軍政官長，一向都是由范朝暉提名，再由朝廷的吏部走個過場任命一下。不獨營州如此，東南象州的謝家，和西南豫林的韓家，都是依此例而行。朝廷對這些手握重兵的權臣，影響力越來越低。也難怪皇帝收兵權的心越來越迫切。——沒有兵在手，說話的腰桿子都不硬啊。

    這邊范朝風帶了數百個護衛，騎了快馬，疾行了十幾日才到營州城門口。

    營州是個呈長方形的大城，東西向的南墻和北墻厚實，高直，阻擋著北面的世仇敬敵，是營州城的堅實庇護。數百年前太宗皇帝在世時，曾親自督建營州城。此城的城墻高達數丈，城基更是厚實。且城墻的地基是用了花崗巖的條石做基礎,頂上再用各地官窯燒的大磚蓋在內外兩壁和頂部。內外壁之間又用黃黏土、礫石和碎的石灰巖小塊層層夯實。而城墻縫隙處,都澆灌一種用石灰、糯米汁和桐油摻和而成的“夾漿”,凝固后非常牢靠。

    這么多年來，除了有內賊放了外敵進來，無論呼拉兒人如何強悍，還從沒有真的攻破過營州城的城墻。唯一的一次經了內賊的手，進到營州城內的呼拉兒兵士，貿足了勁兒要搗毀這城墻，卻是無論刀砍、斧劈、鋤鑿，還是水淹、火攻、強推，都無損這城墻分耗。

    營州城北面的城門面對著遼闊的北部曠野。南面的城門卻是對著南下的大路。東面和西面卻是對著大片的沼澤地，根本無路可行，乃是天然的屏障。因此東墻和西墻上的角門，平日里都關得嚴嚴實實，并無人進出。

    范朝風等人到了營州城的時候，正是傍晚時分。落日熔金，照在青灰色的城墻上，映著道旁的垂柳都是一片暗金色。來來往往的行人正排著隊，候在城門內外，或要出去，或要進來，等著守門人一個個查驗由營州郡守頒發的憑條，以免有不明身份的人混進來搗亂。要說當年太宗皇帝定下的許多規矩，到現在都保留的不多，這營州守衛憑證放行的規矩因為行之有效，便是保留下來的少數規矩之一。

    四房的大管事范忠自小跟著范朝風，是范家四房里最得力的下人。而四房自范朝風拜了將，升了官之后，人情往來和日常進項也多了起來。范朝風本是不欲帶了范忠出來，要留了他在家，幫著安解語管家。安解語卻跟他說，一想到他要去營州，就心里滲得慌，就硬是讓范朝風多帶人手。除了帶上一向精明能干、頗有眼色的大管事范忠之外，又硬逼著范朝風去了國公爺那里借了數百個護衛精兵，才放心地讓他走了。

    想到此，范朝風摸了一下腰帶上掛著的那個繡的四不象的荷包，手就被粗劣的針腳劃了一下，臉上卻不由自主的笑了起來?！庹Z看起來風風火火，是個能干人，可是一手針線活，真是慘不忍睹?？墒请y得她愿意拿起針線，仔仔細細地給自己做一個荷包，算是全了自己這么多年來的心愿。妻子親手做的第一個荷包，意義當然不同凡響。

    城門旁邊的一輛大車里，一個蒙著白色面紗的女子正掀開了車窗上的垂簾，往外四處打量。視線所到之處，便看見一個俊逸男子坐在對面的棗紅大馬上，本是神色淡漠，眼光冰冷，周身散發著生人勿近的寒氣。卻突然間不知想起何事，對方臉上浮現出一個溫柔地讓人心碎的微笑。那女子緊緊盯著這邊看了一會兒，心下暗暗點頭：流云朝和呼拉兒國對峙多年，好男兒自是有的。像這般既儒雅謙和，又透著堅毅狠絕氣息的男子卻是極少見?！磥砹髟瞥哪凶樱膊欢际菦]了肝膽的軟蛋貨。

    車里的一個侍女模樣的女子見狀，便小聲提醒道：“大公主，我們是瞞著大王出來的。還是小心謹慎為好。”

    這蒙了白色面紗的女子正是呼拉兒國大王罕貼兒的嫡親妹子，呼拉兒國的大公主麗薩。她一向喜愛四處游玩。先前便喬裝去了流云朝的京城里玩了一段時日。此次聽說王兄要微服到營州城公干，麗薩便帶了貼身侍女伊蓮和護衛蘭姆，趕緊從流云城趕到到營州城與王兄匯合。

    太陽漸漸落了下去，天色由明轉暗，城里城外排隊的人不免有些焦急起來。

    有一個正在查驗憑條的城門守衛也不由對同伴嘀咕道：“這老衛真是想一出，是一出。要我說，那將軍來了便來了，有什么大不了的？不過吃吃喝喝幾頓，再去城里的窯子里住上一宿便交差了事了?！慰嘧屛覀冊谶@里遭罪?！?/br>
    那同伴低聲斥道：“不過就是這幾天稍微查的嚴些，做個樣子給上頭看罷了。你連幾天都受不了，真不知道你是怎么混進來的。要是鎮國公還兼理營州防務，你小子就是將你老婆送給老衛睡，也進不了營州城防當差！”

    被罵的守衛紅了臉，他是靠了送妹子給營州城防的縣丞老衛做妾，才得了個進城防做守衛的肥差。此時聽同伴奚落，也不敢跟人爭辯，便罵罵咧咧地將一腔羞辱之氣都撒在進出城門的老百姓身上。

    眼看城門外面排隊要進城的人逐漸少了，城門旁的那輛大車也動了起來。坐在車外揚著馬鞭趕車的是個高大的壯漢，頭上包著白布頭巾，高鼻深目，臉上也有一部毛茸茸的大胡子，正是公主的護衛蘭姆。

    范朝風一行便跟在大車后面，等著進城。

    許是那車太大，又或是經過了長途顛簸。營州城門口的大路是由鵝卵石鋪就，那大車走了沒兩下，便拔了縫，再也行不動了。

    趕車的大漢甩著鞭子重重地擊打在牽拉著大車的兩匹黑馬身上，黑馬被擊得一跳而起，卻是神駿無比，將整個大車拖得向后倒翻了過去。車里頓時傳來一陣女人的尖叫。趕車的大漢也被驚到的黑馬拽下馬車，在地上拖行起來。

    城門口的人都被眼前的一幕驚得呆住了，眼看兩匹高頭大馬往城門口沖過來，大家伙又忙著四散奔逃，顧不上車里撕心裂肺的尖叫聲。

    范朝風在后面看見這一幕，遲疑了一下，終還是不忍心，便給手下使了個眼色。幾個手下便圍上前去，一邊勉力控住驚馬，一邊又將套著驚馬的韁索斬斷。那驚馬乍離了韁繩，便撒著歡往開闊處奔去，只留下被拖得遍體鱗傷的趕車大漢攤倒在地上。

    那地上翻脫的大車脫了驚馬的拖曳，才堪堪停了下來。里面的尖叫聲也漸漸小了下去。

    范朝風的幾個手下便圍到翻倒的大車邊，沖里面叫了幾聲：“出來吧。這車壞了，沒法用了。”

    里面傳來淅淅簌簌的聲音，半晌，一個侍女模樣的女子先鉆了出來，臉上滿是驚魂未定的樣子，頭上的發髻也歪在一邊，手邊似乎還有搽傷。

    大家正要問話，那侍女已經沖車里面伸出手去，低聲道：“小姐，可以出來了?！?/br>
    車里的門簾掀起，一個白衣麗人出現在眾人面前。雖然發髻散亂，白衣上也黑一塊、白一塊，似是在車里碰到了，不甚整潔，可其人膚白勝雪，瓊鼻大眼，雙眸更是如一注上好的翡翠，碧色悠遠，望之脫俗。且裙裝貼身，愈發顯得蜂胸細腰，高挑健美，有一股勃勃的生機，倒不似流云朝的女子。

    車前圍著的那些手下俱是呆了一呆，卻也沒有失態，只看了她一眼，便轉身上了馬，快步回到范朝風身邊。

    麗薩公主見面紗脫落，也不再費事戴上，且自小就習慣了眾人驚若天人的目光，并不甚在意，只慢慢扶了侍女的手，儀態萬方地站了起來。又沖著范朝風的方向深施一禮，道：“多謝壯士搭救。請問壯士姓甚名誰，若是告知小女子，以后定當重謝?！?/br>
    范朝風只上下打量了她一下，并未接口，就回過頭，雙腿夾了馬腹，揚聲道：“走！”

    眾人便騎了馬，快速跟上。

    地上站著的麗薩公主不由臉上一陣紅，一陣白。她長這么大，還未有人如此忽視她的美貌。連她身邊的侍女伊蓮都有些驚訝，只低聲安慰自己的主子道：“大公主不必在意。這蠻子禮數輕忽，行事粗糙，想是從未見過公主這樣的美女，被驚到說不出話來了?！?/br>
    麗薩公主想起剛才的男子居高臨下的一眼，不知怎地，覺得特別難受，好象自己就是地上的一灘泥，無論如何在他面前表現，這人都只會熟視無睹。不由有些不忿。又想起和這人萍水相逢，毫無過節，且人家還幫過自己。將那爭強好勝之心又熄了下來，只默默地望著那人遠去的背影出神。

    正文3278字。

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