鐘薈由衷為姜曇生高興，他們當年那些齟齬本就是不值一提的小事，姜曇生在山中待了數年，識書明理，早就不是當時那個矇昧又驕橫的傻胖子了，鐘薈偶爾促狹起來提起往事，他總是一臉牙酸似地抽著冷氣作揖告饒：“哎喲我的好meimei，那些事咱甭提了行不行？”

    不過她更為姜明霜慶幸，無論如何，天子對她還是有幾分真心眷顧的，若說擢升她阿耶是形勢使然不得已而為之，那么抬舉她兄長便是明著為她撐腰了，蕭十娘與她一同入宮，她的兄長蕭熠不久前選為六品秘書郎，與奉朝清雖有半品之差，其實同樣是清資起家虛職，并無多大差別。

    姊妹倆一行說一行往院中走，后腳便有姜老太太院中的婆子來傳信，進門一見二娘子，拊掌道：“二娘子也在，老奴真是趕了巧兒了，老太太今日高興，請郎君夫人小郎君小娘子們晚間都去松柏院用膳，自家人先慶賀慶賀。老奴先恭喜兩位小娘子啦！”

    “辛苦嬤嬤，趕緊去房里喝碗茶歇息一會兒。”姜明霜說著從袖中掏出個半兩銀餅子遞上去。

    那婆子趕緊推拒：“這怎么使得！”

    “嬤嬤收下吧，一點點心意，回頭給小孫孫買果子吃。”姜明霜笑著將銀餅子塞進她手心里。

    待那嬤嬤走了，鐘薈納罕道：“這嬤嬤看著面生，你怎么知道她有個孫子？”

    “這有什么，”姜明霜拾起廊下小案上的繡繃道，“不過是偶爾聽了一耳朵，留個心眼罷了，也就是你凡事不往心里去才覺得稀罕了。”

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    雖是赴家宴，逢這么大的喜事不能穿得太隨便，姊妹倆都精心打扮了一番。

    姜明霜著一身赤色回紋錦上襦，檀色織金羅裙，外罩一件朱紅織成裲襠，她回京多年，白皙膚色早養了回來，出落得越發明麗，更難得的是相貌舉止中一直有股子大氣端莊。

    鐘薈則選了一身杏紅色繡花綾衫，竹青色瓜子羅裙，每道裙褶間都墜了米粒大小的碧玉珠和銀絲線打的穗子，行動間若隱若現，碎光點點，煞是有趣——阿棗嫌棄裁縫送來的衣裳太呆板無趣，總喜歡加些別出心裁的點綴，鐘薈穿著去做客赴宴常常被女眷們拽著逼問是哪家鋪子定的，無論如何不相信一個婢子有這樣巧的心思。

    姊妹倆到姜老太太院里時，人已經差不多到齊了，姊妹倆一進屋，眾人都覺眼前仿佛一亮。

    姜老太太坐在上首，著了一身絳紅繡金牡丹的褂衣，渾身上下珠光寶氣，恨不能把奩盒里的寶貝全堆上身。““大娘二娘快過來！”老太太一見他們便眉開眼笑地招呼，只見她一手摟著八郎，一手抓著大孫子姜曇生的袖子。

    姜曇生自打瘦了之后便顯露出姜家人祖傳的美貌來，往那兒一站，不開口時倒是很能唬人，姜老太太見孫子成材老懷甚慰，笑得眼睛瞇成了一條縫，落在一堆皺紋里找都找不見。

    姜景仁和曾氏面向老太太坐著，身后是一串庶子庶女——這幾年姜景仁的后房妾室美人們又為他添了不少丁口，一眼望去烏壓壓一片，

    三娘子靠曾氏站著，一手搭在母親肩頭，她著一身牙色半舊平紋錦衣裳，在這樣喜慶的場合下就顯得有些簡素了，她身邊的曾氏也是如出一轍的打扮，衣裳半新不舊，也沒戴什么金玉首飾。

    幾日不見，繼母越發憔悴，眼角往下垂，眼睛里血絲密布，雖竭力維持臉上的笑容，一個松懈嘴角便垮了下來。她右手邊的姜景仁這些年卻沒怎么見老，因宦途有了起色、原本的些許畏縮之態也一掃而空，與曾氏并排坐著倒像差了輩。

    曾氏有些吃力地撐開眼皮打量了兩個繼女一眼，揉了揉額角欠身對婆母道：“大娘二娘來了，媳婦這就吩咐下人擺膳。”邊說邊站起身來。

    姜老太太人逢喜事，難得沒有拿話刺她，和顏悅色地點點頭。

    鐘薈見三娘子肩頭下塌，一看便是強打精神，不由多望了她一眼，三娘子對上二姊關切的眼神，無奈地輕輕搖了搖頭。

    鐘薈心下了然，不動聲色地收回目光，他們姊妹幾個這些年越發融洽，三娘子一得空便來找兩個姊姊訴苦，不過當著母親的面卻不敢同他們多話，生怕她見了惱火，回去又要發作，兩個姊姊知道她的難處，但凡曾氏在場，他們便對三娘子淡淡的，一句話也不與她多說。

    姊妹倆向眾人一一行了禮，笑盈盈地對著姜曇生道：“恭喜大兄。”

    姜曇生害羞地撓撓頭道：“托meimei們的福。”又鄭重其事地向他們回了一禮，“多謝兩位meimei。”

    才學還是其次，他能說出這句話來，便是真的明事理了。

    “自家人做什么學人家拜來拜去的，沒完沒了。”老太太嗔怪著把姊妹倆攬到身邊，八郎偷眼看了看兩個姊姊，他已經到了初識美丑的年紀，對這兩個好看的姊姊很是好奇，但隱約覺得與他們親近大約會惹得母親不喜，便僵著身子不敢動彈。

    奴婢們陸陸續續捧了食案和酒肴入內，姜老太太帶頭大快朵頤，眾人一邊說笑一邊用膳，酒足飯飽時，便商量起宴請的事兒來。

    “曇生定的是三品，選為奉朝清是天子對咱們家的眷顧，依兒子看，這回咱們就請些平日里常來常往的人家，莫要太鋪張，免得招了那些閑人的眼，給咱們家使絆子……”姜景仁想了想建言道。

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