見他仍舊面有難色，又道：“不怕姜兄見笑，前日愚弟自作主張將兄賜之賦文呈與鐘公一覽，今日正是奉了鐘公之囑托前來相邀，若是兄執意不允，愚弟恐難復命了。”

    姜悔聽他把話說到這樣地步，再推辭倒成了矯情，便行了個大禮道：“足下的恩德某沒齒難忘。”

    “姜兄言重了，兄以才學見重于鐘公，愚弟不過舉薦微勞，安敢居功？”衛琇淺淺一笑道，略有些促狹地道，“實不相瞞，自鐘大人與夫人南下，鐘公正缺個消閑的差事，姜兄能得一良師，鐘公又能以傳經授業為樂，實是兩全其美的好事。”

    “鐘大人與夫人離京了么？要去多久？”姜悔詫異道，因二娘子時不時向他打探鐘家人的近況，他也不由自主地留心起來。

    鐘禪是在楊安篡政時被矯詔革職的，逆黨得誅，按理說他早該官復原職，可圣心難測，天子晾了他幾日，彌留之際卻下了道詔書將他外放廣州，新皇登基后便著他前往番禺赴任，前些時日剛啟程。

    衛琇不好在背后道人是非，只道：“鐘大人遷廣州刺史，去了有十來日了，歸期未定，想來至少也要三五年吧。”

    姜悔了然地點點頭，官員外任，何時能夠回京天子說了算，莫說幾年，一輩子回不來也是有的，一朝天子一朝臣，想當日若是大皇子即位，鐘禪作為太子少傅必然是執鈞之士，可世事如白云蒼狗，朝夕之間天翻地覆，鐘家如今門庭冷落，實在惹人欷歔。

    姜悔送走了衛琇，想起今日還未去探望過二娘子，便直接去了她的院子。照例問了問二妹的傷勢，扯了會兒閑篇，將衛十一郎邀他入鐘氏家學之事說了，鐘薈自然是喜出望外，阿翁和阿耶的性子她是最了解了，若姜悔自身才學平庸，他們斷不會只看衛琇的面子破格收下他。

    “我早說了阿兄你才華過人，必定不會一直埋沒的，看，叫我說準了吧？”鐘薈興高采烈道。

    “哪有這回事，都是托賴衛公子大力舉薦。”姜悔忙擺擺手謙遜道。

    “阿兄莫妄自菲薄。”鐘薈笑道，“阿妹雖不學無術，卻也分得清好賴，鐘氏家學久負盛名，斷不會自砸招牌，定是你得了鐘老太爺和鐘大人的青眼。”

    姜悔心下納罕，他這二妹倒是和衛十一郎所見略同，聽她越夸越沒邊，忙紅著臉扯開話題，將鐘大人與夫人去外州赴任一事說了。

    鐘薈臉上的喜色一瞬間消失殆盡。姜悔眼見她看著像要哭出來了，忙關切問道：“是傷口疼么？”

    鐘薈搖搖頭，眼神依舊有些發直，半晌嘆了口氣，他們原先都以為先帝對三皇子寵愛有加，卻都猜錯了，他對二皇子的舐犢之情才是真的殷切，因君王一念，她父母便要在那濕熱瘴癘之地待上數年，再想想曾經盛極一時如今庭生荒草的荀衛兩家，只覺渾身發冷，仿佛血都凝成了冰。

    ＊＊＊

    鐘薈心中憂憤，傷情時有反復，到了五月頭上才完全愈合，能下地活動了。

    姜老太太見她能跑能跳，越發不給她好臉色看，鐘薈陪了無數個笑臉，才算把她的氣順了過來。

    這日鐘薈與大娘子去給老太太、曾氏請了安，時辰尚早，大娘子便提議去園子里逛逛，鐘薈早惦記著園子里的桃子熟了不曾，自然無有不應。

    兩人帶著婢子看完桃子，沿著七拐八彎的曲廊轉悠了一會兒，不知不覺到了園子西北角的一處院落前，院門半掩著，可以望見里面墻根處盛放的錦葵和幾株夜合，那庭院不大，卻打理得很有畫意，姊妹倆不由駐足看了一會兒。

    鐘薈好奇地問阿棗：“這小院子倒風雅，是誰住在此處？”

    阿棗露出有些莫測的神情，壓低聲音道：“是白姨娘。”

    鐘薈愣了好一會兒才想起原來是蒲桃，良久對大娘子道：“阿姊你先回吧，我進去看看她。”

    他們主仆的事姜明霜略有耳聞，點點頭道：“你仔細著傷，莫在外頭待太久。”

    當日賊人潛入姜府，蒲桃護主有功，隨后便提了姨娘，卻也因此動了胎氣，產下個不足八月的男嬰，曾氏以她虧了身子為由將孩子抱回自己院里養，月逾便夭折了。

    鐘薈回來之后一直躺在院子里養傷，蒲桃著人來送過些溫補的藥材，兩人一直沒見過面。

    鐘薈和阿棗推門而入，一個伶俐的小婢子迎上前來，殷勤地將他們請進屋去。

    蒲桃身著一件雪青色的軟羅衣裳，婦人髻上簪了根素銀簪子，胸前瓔珞上掛著珍珠串和白玉墜，大約是生產虧了血氣還未恢復，臉色白慘慘的，比起上回見她又消瘦了一些。

    見到鐘薈主仆，蒲桃擱下筆道：“小娘子清減了。”

    鐘薈向她笑了笑，探身過去看她案上的花樣子，綿紙一株形神兼備的菖蒲，有葉無花，只差最后一片葉子便畫完了。

    “畫得真好！”鐘薈由衷地贊嘆道，“沒想到你還有這一手絕技。”

    蒲桃淡淡一笑：“不過是無聊，畫著頑消磨時間罷了。”又對在旁待命的小婢子道：“帶你阿棗姊姊去西廂吃果子吧。”

    阿棗對蒲桃始終是疙疙瘩瘩的，既鄙夷她自甘墮落，見她形貌憔悴，又念及昔日的情分有些可憐她，緊緊抿著嘴不答話。

    鐘薈也道：“去吧，我與白姨娘說會兒話。”

    “你有什么打算？”鐘薈開門見山地問道。

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