楊氏鄉下婦人，秉性樸實，眼見貴客來了一遭兒，便將家中收著的土產瓜菜等物收拾了一口袋，權當與人做個禮物。

    宋桃兒卻攔了下來，向她笑道：“嫂子有所不知，這城里貴人們的口味自然也高貴。這些東西，怕不是白污了人家的口，且還不知落了誰的口袋呢？”

    她這話向著楊氏說，卻直扎了王李二人的心腸。

    靖國公府這些內宅大小管家們，中飽私囊算是常情。也不獨靖國公府，京里這些個人家，哪家沒有這些事？

    但這些事，宋桃兒又怎會知曉？

    第十五章 兒子懇請母親，不若就把這門……

    王李兩個婦人離了宋家，重又坐上馬車，命車夫上路。

    李氏擦了一把額上的汗，從車窗探頭出去，看了一眼后面，卻見宋家門首空無一人，便縮回頭來，自嘲一笑：“這宋家倒是傲氣，咱們自說是國公府里來的，宰相門人三品官呢，人倒不把咱們當回事?！?/br>
    王氏哼笑道：“她自當是坐穩了二少奶奶的位子了，哪里還會把咱們放在眼里？要不往日咱們怎么總說，這鄉下女子沒見過世面，小眼薄皮的。這世上的事兒，哪兒那么容易呢！”

    李氏也隨之一笑：“嫂子說的是，莫說這門親事成與不成還是兩可。即便二少爺真迎娶她進門，進了內宅，還不是任憑咱們擺布？這等小戶人家女子，什么二少奶奶，空架子罷了！”

    二人在宋家吃了一肚子氣，一路盡是冷嘲熱諷。

    回至國公府，兩個婦人先行各回住處梳洗了一番，便進了內宅見二太太。

    老國公爺一世養了四個兒子，長子已于三年前病逝，只留下一個寡媳守著根獨苗；二子為妾生子，討得一位縣丞女兒蔣氏為妻，人皆稱為二太太；三子四子亦是老太太養下來的，三子亦已成婚，四子便是不良于行的鄭翰玉。

    蔣二太太雖則出身不甚高貴，為人卻甚是潑辣，且如今靖國公府中，大房太太是個寡婦，三房太太則溫克懦弱，皆不成氣候。故此，老太太雖不大喜她，家中的事務又常指著她，倒也不常來拘管她。

    彼時，蔣二太太正在房中吃茶，聽著幾個丫鬟算賬，眼見這兩人進來，懶懶問道：“如何了？那邊怎么說？”

    兩個婦人遂添油加醋，將在宋家的見聞述說了一番。

    王氏又挑撥道：“太太是沒瞧見，宋家小姐都不拿正眼看我們的。我們都是下人，挨幾個冷眼也沒得叫屈。只是，我們好歹也是奉了太太的命去的。宋家小姐不待見小的們也罷了，如此這般豈不是削了您老人家的顏面？”

    蔣二太太今年三十有五，雖是小官宦女兒出身，但自入了靖國公府以來，平日里養尊處優、保養得宜，倒也有了三四分貴氣，人近中年更是珠圓玉潤。

    她本就是個尖刻的脾氣，又對這門親事不滿已久，聽了王氏的言語，一腔怒氣頓時直沖上來，兩道掃帚眉一掀，便將手中的描金五彩瓷茶碗重重放在小幾上。

    “傲的她！一個鄉下丫頭罷了，也敢這等狗眼看人低！不是當年她那泥腿子爹，祖墳冒青煙兒，有幸搭救過老太爺。她知道國公府大門朝哪兒開么？！死丫頭片子，那時候給了她一頓好看，我只當她老實了，再不敢糾纏我家棘兒。兩年不見，倒越□□起來了！”

    她本小戶出身，又惱怒起來，口中的言語便不甚干凈。

    王氏見她果然惱了，趁機說道：“太太且消消氣，小的們本就是作奴才的，挨主子氣受，那也不敢說委屈?！?/br>
    蔣二太太冷哼一聲：“俗話說得好，打狗還看主人面。她一條腿還沒邁進國公府的門檻，就敢給你們臉色瞧，分明眼里就是沒我這個婆婆！我豈能容她？！”

    李氏連忙打蛇隨棍上：“太太若拿的定主意，那便好了。小的們私下也說，那宋家小姐……”

    話未完，蔣二太太便喝斷道：“什么小姐！破落戶家的鄉下丫頭，倒好意思叫起小姐來了！”

    李氏改口道：“太太說的是，那宋家姑娘雖說模樣俊俏，宋家老漢早先又搭救過老國公爺，只是這身份門第實在不般配，怎能嫁給二少爺做二少奶奶呢？就算強行成配，日后怕是夫妻之間也不和睦?？偹氵@些年來，府里沒誰提起這門親事，老國公爺又不在了，依著小的說，不如就算了吧。早些為二少爺尋一房門當戶對的大家小姐，也好叫那起子鄉下人死了這條心?！?/br>
    原來，王李兩個婦人今日奉命去接宋桃兒，本當她是未過門的少奶奶，有意先行巴結，又思量著她往日性格溫順軟糯，易于拿捏，想著一舉將她拿下，日后好任憑自己擺布。不料，兩年沒見，宋桃兒出落的越發出色不提，性子也越見精明了，話里話外含著機鋒，顯是還記著往日的仇。她二人都是往日狠狠得罪過宋桃兒的，自是不想迎這么一位主子進門，轉身就改了主意，尋思著破為上計。

    蔣二太太聽了她的言語，眉頭皺了皺，粗粗嘆了口氣：“我也是這么想的，只是一來恐老太太那邊不好交代；二來么，棘兒從江南寄信回來，忽然就提起這門親事，叫把那丫頭接過來，他一回來就拜堂成親。若非如此，誰稀罕理睬她！”言至此處，她話鋒一轉：“我倒也有些奇怪，往年看他對那丫頭也是不理不睬的，心里嫌棄的很，怎么忽然就惦記上了？”

    王氏陪笑道：“這小兒女心思，那是一會兒一個樣兒的，都不算什么。待二少爺回來，太太給他尋一位才色俱佳的佳人，他哪兒還會想得起來那個鄉下村姑？”

    蔣二太太卻皺眉搖頭：“怕是不成，棘兒此次來信，口氣很是堅決，仿佛不娶到那丫頭便誓不罷休。我不敢擅自做主，只怕母子生分。”

    王氏說道：“太太這話就差了，自來父母之命，媒妁之言。討媳婦做什么？還不是孝順老子娘的？倘或二少爺為這么個鄉下丫頭就跟太太生分，那這丫頭可就更加不能進門了?！?/br>
    蔣二太太聽著，只說不妥。

    主仆三個鬼鬼祟祟商議了半日，也不得個正經主意，轉眼就到了晚膳時分。

    國公府規矩，一日三餐，各房媳婦先行伺候老太太進膳，方能歸去自行用餐。

    這日可巧，大太太歸省，三太太臥病，唯有蔣二太太一人拾掇了前往。

    走至老太太鄭羅氏日常起居用膳之所松鶴堂外，守門的丫鬟通傳了，便打起了棉門簾子。

    蔣二太太入內，只見鄭羅氏已然在座，面前那張紅木嵌理石面八仙桌上卻是一片光凈，一碟菜也未上。

    蔣二太太心中疑惑，隨口笑道：“今兒上灶的該打，都這個時候了，怎么還不送飯菜上來？想餓壞老太太不成？”

    鄭羅氏正襟危坐，滿面肅然，摒退左右，向蔣二太太沉聲喝道：“跪下！”

    蔣二太太不明就里，卻不敢違抗老太太話語，依言跪了，嘴里卻道：“老太太今兒為什么事責罰媳婦？”

    鄭羅氏冷聲道：“你犯了什么錯，你不知道么？我將下人摒退，便是為了給你留個太太的顏面?！?/br>
    蔣二太太思來想去實在不知自己到底何處有錯，說道：“老太太索性說明白話罷，若只是心里不爽快，想懲治兒媳出氣，兒媳也無話可說?！?/br>
    她這話算是事出有因，國公府二房本是妾生子，與鄭羅氏一向不甚和睦。這蔣氏自進了國公府起，于此時常耿耿于懷。

    鄭羅氏斥道：“你還敢頂嘴？！我且問著你，什么叫做橫豎老國公爺不在了？！”

    蔣二太太臉色頓時一白，心想著這內房里的私話兒怎么竟傳到老太太耳朵里去了？

    鄭羅氏看著她的臉色，知道她心下所想，冷笑一聲：“這些年我讓你當家，原不過是看你還算安分守己。你莫不是以為，這國公府內宅已是你的天下？由著你橫行霸道么？！老國公爺才走了幾日，便連他留下的吩咐也不聽了。趕明兒，是不是連祖宗也不要了？！口口聲聲看不起宋家姑娘的出身，你的出身又高貴到哪兒去？！”

    一頓話，數落的蔣二太太臉上熱辣辣的疼。

    她自知娘家門第不高，一向忌諱人說這個，今聽婆母當面揭短，又羞又愧，怒極膽壯，竟嚷道：“老太太既恁般說，如此看得起那宋家，當初何不將那宋家的丫頭許給你那幾個寶貝兒子？！怎么單單就挑上我們二房了？！不就是嫌著我們二房老爺不是老太太您親生的骨rou么？！厚此薄彼，什么好的，但有好的也輪不到二房了！”

    “你！”

    鄭羅氏亦沒料到蔣二太太竟敢當面頂撞自己，氣怒交加，竟至口唇哆嗦，一時說不出話來。

    蔣二太太卻另有一番盤算，她情知在這等人家里，如此頂撞婆母，那是要受家法懲治的。但她寧可破著受一遭兒的罪，也要替兒子退了這門親事。這等撕破臉大鬧一場，興許事情就有了轉機。

    她自嫁來起便一向堵著一口氣，都是一樣的主子，憑什么她二房就該盡得些破爛貨？！她偏要替兒子娶上一位身份顯赫的大家閨秀，好揚眉吐氣！

    正當這僵持之際，門外守著的丫鬟忽傳聲道：“老太太，四爺到了?！?/br>
    鄭羅氏被蔣二太太氣的頭昏腦漲，但聽鄭瀚玉到來，還是道：“快請進來。”

    門上人掀了簾子，便見蓮心推著一座輪椅緩緩入內。

    那輪椅上坐著一名清癯男子，身披玉色長衫，膝上蓋著一領氈子，正是國公府里第四房的主子鄭瀚玉。

    鄭瀚玉入得門來，只向地下跪著的蔣二太太點頭致意，便朝鄭羅氏道：“兒子今日想出來走走，看已是晚飯時候，所以過來想陪母親一道用晚食。走到門口，聽人說老太太同二太太為廷棘的親事在口角？”

    鄭羅氏本看兒子愿意出門走動，心中甚是歡悅，忽聽他說起此事，臉色復又沉了下來，說道：“你來的倒是時候，你二嫂子正造反呢！”遂將適才之事講了一遍。

    鄭瀚玉眉眼溫和，淡然一笑：“兒子此番過來，倒是還有一件事要同母親商議。當年父親留下的吩咐，自然不能不遵，宋家于咱們府上有救命之恩，隨意悔婚，于情于理都說不過去，也墮了咱們靖國公府的名聲。然則，既是二嫂子如此不滿，宋家女兒恐也非廷棘良配。既如此，兒子懇請母親，不若就把這門親事許給兒子罷。”

    第十六章 桃兒就是最相宜的女人……

    屋里一老一少兩個婦人，倒一起怔了。

    鄭羅氏按捺不住，脫口而出道：“那怎生能夠？那宋家……這可是當年老國公爺定下的親事，指明定給廷棘的。你二人可有叔侄之分，這宋家姑娘許給你，不惹人非議么？”

    鄭翰玉莞爾一笑：“母親，父親當年定親之時，廷棘尚小，一切未明。如今廷棘年紀已大，二房又甚是不滿這段婚事，何必強扭成配，徒增一對怨偶？”

    鄭羅氏抿唇不言，面上神色晦暗不明，只將手中的一串玫瑰念珠轉的飛快。

    鄭翰玉見母親不語，微微一笑，掃了一眼地下跪著的蔣二太太，說道：“地下寒涼，母親還是讓嫂子起來說話罷，免得日后坐下病來?！?/br>
    鄭羅氏這方頷首道：“也罷，既然你小叔替你求情，你便起來說話?！?/br>
    蔣二太太正欲起身，卻覺跪了這半日，雙腿早已麻痹，動彈不得。無奈之下，她也顧不得什么太太的體面，揚聲喚了自己的大丫鬟嬌奴進來攙扶。

    待她好容易站穩身子，鄭羅氏吩咐丫鬟搬了椅子，許她坐下說話。

    諸事妥當，鄭羅氏說道：“老四，宋家的姑娘，當初是老國公爺定下的，是你二哥二嫂的媳婦兒。你突然出來橫奪一刀，怕是不妥。”言罷，又拿眼神去盯蔣二太太。

    蔣二太太垂著頭，避開婆母的視線，雙手絞著帕子，眼珠子咕嚕嚕的轉，心里不知打什么主意。

    鄭翰玉只望著母親，微笑言道：“這些年，府里不肯聲張，知曉這門親事的人極少。咱們不說，誰又知道呢？兒子聽聞二嫂與母親為此事口角，想必二嫂于這門親事極是不滿。若母親肯將宋家的姑娘許給我，那豈不是兩全其美？”

    鄭羅氏便又不語了，停了片刻，長吁了口氣，言道：“時候不早了，空著肚子也不好說話，先用過晚食罷。瀚玉既來了，那便陪我一道吃。今兒我吃齋飯，倒沒什么好的?！币徽Z未盡，又看著蔣二太太：“今日便不用你在這兒立規矩了，你且回去，自家好生想想，這般和婆母說話失不失禮。這一遭兒我且先記下，如不知悔改，家法懲治。”

    蔣二太太低頭咬唇，福了福身子，便任嬌奴攙著出去了。

    鄭羅氏正欲同兒子說上幾句話，下人已魚貫而入，送了飯食上來，又只得停下。

    自打老國公爺過世，鄭羅氏便信起了佛，每月逢三、五、七必持齋。今日正好四月初七，國公府大廚房自是又備的素齋。

    芙蓉豆腐、醬黃芽菜、春筍炒白芹、松菌荸薺片、煨口蘑、天花煨粉漿、桂花糖餅、三鮮素餡兒小水餃子，七碟八盤，登時就擺滿了一桌子。

    鄭羅氏平素一日三餐，皆是這個排場，素菜細做，一頓飯也要耗費許多銀錢。

    靖國公府到了如今，已漸式微，老國公爺辭世，鄭瀚玉身殘，族中更無指望的上的子弟。僅靠著祖蔭留下的那幾處莊院，很有些入不敷出。但百足之蟲死而不僵，偌大一個家業，頃刻間倒也不見怎樣。

    鄭瀚玉看在眼中，并未言語。

    上一世，他只當二房蠢拙，鄭廷棘更是冥頑不靈，只為一己私利投靠慎親王，最終才將靖國公府拖入泥淖。但如今看來，國公府的衰落早從這一日三餐之中便已顯露跡象。既無開源，又一昧的鋪張浪費，府中財務只能一日日衰頹。二房上下都是鼠目寸光的，無計可施便受了慎親王的拉攏，最終走上了不歸路。

    上輩子，鄭瀚玉只是恨靖國公府逼死了他心愛的女人，如今想來他自己頹廢，毫無作為，亦不能算無有干系。今生，是要著手整治內務了。

    鄭瀚玉腹中思量，面上不動聲色，親手替鄭羅氏盛了一碗綠豆百合粥，奉至她面前，溫然一笑：“兒子病了許久，不曾盡過孝道，今兒便侍奉母親用晚食?！?/br>
    鄭羅氏呆呆的看著四兒子那張清俊溫柔的笑顏，仿佛看見了老國公爺青年時的模樣，又回想起二人新婚如膠似漆的光景，不覺鼻中一酸，落下淚來：“我這一世養下你們三個兒子，唯有你最像你父親，也唯獨你是個出息的。怎么老天就是不開眼，老大沒了也罷，又讓你遭這飛來橫禍，分明是天要絕我！”說著，便嗚嗚咽咽起來。

    鄭瀚玉只得將粥碗放下，吩咐丫鬟擰了帕子，親自替母親擦面，安慰了好一會兒工夫，鄭羅氏才漸漸回轉過來，重又笑開了，母子二人一道用飯。

    鄭瀚玉不良于行已久，性子變得格外孤僻，日日困在那海棠苑之中不肯外出一步，今日居然肯過來陪老母用飯，著實令鄭羅氏開懷，多吃了一碗百合粥。

    晚食已畢，母子兩個又挪到明間內吃茶講話。

    鄭羅氏尚記著方才之事，先說道：“你方才說的事，你可是動真格兒的？”

    鄭瀚玉淺笑：“母親看養兒子長大，兒子幾時這等說笑過？自然是真格的?！?/br>
    鄭羅氏面色頓時沉了下來，緊捏著手中的茶盅，半日說道：“不可，為娘的不同意。宋家于咱們府上確有恩情，那姑娘許給廷棘倒也罷了。但你，娘還是望你尋上一門門當戶對的親事。若不然，也未免太委屈你了?！?/br>
    在鄭羅氏私心之中，宋家的恩情是要答報的，但宋桃兒嫁給鄭廷棘這個庶出的孫子也足夠了。她今日將二房的叫來訓斥，也并非全是為著宋桃兒打抱不平，更有拿捏敲打蔣二太太之意。如今府中并沒一個成氣候的兒媳，她本想著在二房放個人。這個來歷清白的宋桃兒，便是不二人選。

    思忖著，鄭羅氏又道：“四兒，你可想清楚了。這婚姻大事乃是一輩子的事，人不對了，可要生一世的氣。宋家那姑娘，早年間我也見過，是個溫柔的好姑娘?？赡悖闶悄镒畹靡獾膬鹤?，你不能討個鄉下女人為妻！”

    鄭羅氏眼中，哪怕鄭瀚玉殘了，也依舊是那個名滿京城的才俊郎君，本當該有名門淑女相配，怎能娶個村姑？！

    鄭瀚玉笑意微斂，眸色漸深。

    他自知母親看不上桃兒的出身，可如此直白的當面講來，依然令他心中隱隱恚怒。

    鄭瀚玉對于母親，多少是有些埋怨的。