阿梨卻搖了搖頭，“李司戶的好意我會記在心頭，但我總不能一輩子寄人籬下。況且我家中負累重，時日長了，親戚之間尚且有齟齬，更何況是外人。”

    阿梨很珍惜李贄這一番善意。可正因著珍惜，才不能讓這點善意被日常的瑣碎消耗盡。免得將來他想起她，只覺得是無休無止的麻煩和包袱。她心里仰望著的人，惟愿他往后若想起她，心中仍有幾分感念，而非是嫌棄。

    “我姑母同意我跟著宋教諭學琵琶，這樣難得的機會，我自該好好珍惜。將來……”阿梨提起將來，眼中閃亮著些微期翼的光。

    李贄垂目瞥見她眼中未加掩飾的喜色，心中卻沒有絲毫的欣喜，反而莫名添了一絲不悅。能跟宋教諭學琵琶就這樣歡心？先前明明央著他教竹笛。

    “我晚間都會回衙署歇息。若再有人欺你，你就去府衙外等我。”李贄不樂意聽她絮言什么宋教諭，徑直打斷她的話。

    而后他抬高了音量，將話說給龜縮在屋中不敢露面的韋氏聽：“若再有今日這等強人所難之事，下次便是你來求我，我也不會這樣輕輕揭過。”

    腹中饑腸轆轆，但朱家的飯他卻無意吃。簡短交待過阿梨，李贄轉身，打算直接回衙署，豈料一轉頭，險些撞進一個溫軟的懷里。

    他心中不快，朱棠卻怯怯地抓住他的袖子，眼尾發紅，放軟了聲音，糯糯道：“我阿娘不知禮數，言語沖撞了大人。事實上，卻是阿梨不顧廉恥，總愛勾三搭四在先……”

    她有心想挑明阿梨勾|引她阿爹，覷著李贄的眼神愈發不耐煩，心中一顫，改口道：”……惹得家中上下不得安寧。我阿娘這才出口教訓她，有些口不擇言。今日是家父的生辰，還望大人萬莫嫌棄，飲過幾杯薄酒，聊以謝罪。”

    朱棠今日穿著百蝶穿花的水紅杭綢襦裙，額頭點了花鈿，打扮得嬌俏可人。她自覺自己知書識禮，又頗有幾分才藝，相比旁的官家千金也不差幾分了。

    而方才吃席之前她特地點了三兩銀子一盒的名貴胭脂，勻在面上通透自然，燈暉下一照，端的是桃腮楚楚，風韻過人。李贄的眼若是不瞎，自然該覺得她比青澀的阿梨好看幾分。

    李贄只掀起眼皮淡淡地掃過面前矯揉造作的花蝴蝶，眼神笑謔。

    朱棠見他唇角含笑，自以為他已然上鉤，心中得意，手下又輕輕扯著他闊大的衣袖搖曳幾下，撒嬌賣癡。

    豈料下一刻，那清風朗月般的男子卻打落她的手指，輕嘲道：“我這樣的狗腿子自然只配吃官家的飯。告辭！”

    那清貴出塵的背影翩若驚鴻，朱棠越看越覺得他很有幾分人中龍鳳的架勢，也不覺得李贄那話有多刺人，反而放低姿態挽住阿梨的手，施舍給她一個笑，想套她的話：

    “你也算因禍得福，竟然因韋興的腿傷而結識那樣的貴人。此人必非池中之物，將來你可有大造化了。”

    阿梨并不適應她突然的親近，不識抬舉地抽回了自己的手，淡然往屋內走：“我先去熬藥。”

    鋪子里先前一派和樂的氛圍經這一打岔，早變得有幾分沉悶。韋氏有些沒滋沒味地翻著盤中的菜，臉上悶悶不樂。

    而朱茂森撓著頭發，嫌棄地踢了兒子一腳：“你若有點出息，至少考個功名，你阿爹也不至于苦了大半輩子，還給一個毛頭小子下跪求饒。拿著錢都送不出去！”

    朱裕醉熏熏傻笑：“若那么好考，這天下舉人進士滿地走，哪里還能免徭役免稅？我還怨您沒投個好胎……你當年努努力，兒子我如今也無需這般苦惱……”

    他說著打了個酒嗝，惹來韋氏恨鐵不成鋼的一巴掌，尖聲道：“你再不長進，將來要給阿梨和韋興做牛做馬，日后她兄妹二人就要騎在你老娘脖子上拉屎撒尿！”

    話說到這個份上，旁人哪敢接嘴。匆匆扒著飯，恨不能將臉埋進碗里。

    只有慶嫂春風得意。她大模大樣又挑了幾樣可口的小菜，哼著歌兒將碗筷端去韋興的房里。

    阿梨果然在外頭土灶上熬藥。

    慶嫂將韋興的飯端進屋里，迫不及待走出來與她蹲在一處，拿胳膊肘撓著她的腰，眼角憔悴的紋路笑成一朵金絲菊：“你今兒可真是好樣的！我簡直沒想到你有朝一日能如此硬氣。你沒瞧見韋春那張臉，都夠再開一家醬料鋪了！”

    她說著樂得笑出了聲，阿梨不禁也挽起了唇角，只是那笑意終究未達眼底，很快又黯淡下去。

    “那位司戶大人，是不是對你有意思？不然別人憑啥一聽到你姑母迫你嫁給阿昌就生了那樣大的氣。”

    阿梨搖了搖頭：“他那樣的人，如何會對我這樣的有意思？我聽旁人說他才二十一，已經是五品的官身……”

    天子腳下的達官顯貴，便是做錯夢也不會對她這樣破落的女子生出別樣的心思。更何況這些年耽擱下來，她除了一張臉拿得出手，再沒有可堪夸的本事。李贄那樣的人，總不至于這么膚淺。

    慶嫂摟住她的肩膀，輕啐了她一口：“不許你這樣看輕自己。年輕就要敢想敢試，不要像我，到如今才追悔莫及……”

    慶嫂亦是個可憐人。

    老崔前頭有一門妻子，有一年發大水，乘坐竹筏時死在湍急的溪流里。她在世時二人感情甚好，但過世之后，醬料鋪中的活計重，他要忙鋪子里的活兒，就無法好好照顧兩個年幼的兒子。這才點頭同意了娶她過門。

    --